“王公公，小小薄禮，不成敬意。”宣大鎮守太監王坤府上，前來拜年的李國棟畢恭畢敬的遞上一口禮盒。
王坤假意推辭一番，收下禮盒。接過禮盒的時候，王坤掂量了一番份量，挺沉的，他心中幾分欣喜：這位由塞外馬賊招安的參將還是挺懂事的，懂得來拜年。去年的時候，他雖然沒有親自來拜年，但他小弟的商隊卻送來了一千兩銀子。
李國棟抱了抱拳道：“卑職原本乃塞外馬賊，在朝中無親無故的。結識了王公公，就像是找到了主心骨。建奴爲我視爲仇敵，末將只想一心報效朝廷，望王公公能施以援手，在朝中王公公面前美言幾句。”
王坤哈哈大笑：“朝中王公公乃咱家乾爹，待咱家有空回京師，自然可以帶話。”
李國棟又令人捧上一口比剛纔略大點的禮盒，雙手呈了上去：“王公公，此乃給朝中王公公一份薄禮，還望王公公您能帶到。”
王坤佈滿皺紋，蒼白無須的臉笑成一朵喇叭花：“好說好說，李將軍一心爲國，先是力敵建奴，又助三邊總督剿賊，一番報國之心，咱家自然理解。難得李將軍如此懂事，既然是給朝中王公公的禮物，咱家一定帶到。”
“待到來年，末將還會來探望王公公。”李國棟拱手告辭。
等到李國棟離開之後，王坤先是打開送給自己的禮盒，只見裡面是沉甸甸的金首飾，還有滿目琳琅的紅藍寶石、東珠等名貴物品。再打開送給王承恩的禮盒，裡面也是金首飾和各種珠寶，只是份量比送給自己的要多一點。對此王坤也沒有怨言，畢竟是送給王承恩的，規格肯定要比送給自己的高一點。
崇禎五年正月初六，李國棟帶上何興和韓大山，帶上五十名精銳夜不收，跟隨趙峰的商隊南下。
這支商隊於正月十六抵達京城外的崇文門，在這裡的碼頭乘坐通惠河的船隻南下。
“只可惜晚了一日啊，若是早一日到，可以看到京師元宵節放煙花了。”何興有些失望的說了句。
“以後有機會的。現在我們先去找一條船。”李國棟道。
“包在卑職身上！卑職這兩年來和他們也混熟了。”趙峰負責去找船隻。沒多久，他就找來了船隻。
趙峰找來的船是高價租來的官船，掛出了漕運總督兼鳳陽巡撫楊一鵬的燈籠。雖然租用官船價格貴得多，但租用官船可以省去很多麻煩事，路上各道關卡不敢查，沿途中的小蟊賊也不敢打漕運總督官船的主意。
不過楊一鵬也沒幾年好活了，只剩三年時間，到時候張獻忠攻破鳳陽，毀了鳳陽皇陵，楊一鵬就被崇禎砍了腦袋。
一行人換了衣服，李國棟換上一套白色絲綢的長袍，頭戴方巾，腰間繫着玉佩，看起來就像是一位風度翩翩的公子哥，韓大山和何興換上了商人的裝扮，五十名夜不收都換上了一身商號夥計的服飾。換了衣服之後，一行人登上船。
李國棟知道，這時候山東發生了吳橋兵變，孔有德一夥應該是攻下登州了。可是朝廷沒讓李國棟出兵去剿滅孔有德的叛軍，李國棟肯定不能私自出兵。對於孫元化的悲慘下場，李國棟也只能是愛莫能助，唯一能做的事情就是先賺錢，等有了銀子，再把孫元化的家人請出來給自己做事。
這是一條大船，長十二丈，寬三丈，上下共三層，主甲板下面是底艙，水手之類的就居住在底艙；主甲板上面第一層是大廳、廚房和護衛住艙等；二樓是船老大和賓客的住艙，以及觀景臺等。這船雖大，卻是一條內河船，船底平，吃水淺，水線高度低。船底艙有伸出外面的槳，船頂部還有單桅和風帆，是槳帆兩用船。順風順水的時候速度可以達到一晝夜三百多裡，順風逆水或逆風順水，一晝夜也能航行百餘里路程。但遇上逆風逆水的情況，就需要岸上的縴夫拉船了。
而趙峰和商隊則帶上貨物、馬匹乘坐貨船南下，貨船也是租來的官船。李國棟在這裡同趙峰的商隊分手，自己帶着兩員戰將和五十名夜不收乘坐客船南下，而他們的戰馬也暫時交給趙峰的商隊一起帶走。
“還是坐船快多了，騎兵急行軍，平均日行一百五十里已經是對戰馬很損了，坐船刻日行兩三百里，而且一點都不累。”李國棟坐在船艙內，同何興等人飲酒。
不過也不是每天都順風順水，船從通州駛出後到天津是順風順水，近三百里路程，僅耗費一日時間便到了。過了天津到山東都是逆水行走，而且風也不大，船速緩慢，一千多里路程航行了半個月。過了山東之後，船速又加快了。
到了二月十五，走了近一個月的官船終於抵達淮安。
李國棟帶着兩名部將和五十名夜不收，向船老大和水手們告辭，在這裡下了船。之後他們將會僱傭小船，抵達高家堰，再沿着湖邊徒步行走抵達鬥湖。
“包子，熱氣騰騰的大肉包子！”
“活魚鍋貼，香噴噴的活魚鍋貼！”
“餃子餛飩，熱乎乎的餛飩湯。”
這些都是運河兩邊叫賣的各種小吃，運河兩岸各種店鋪林立，在這裡，南北的各種美食都能吃到，淮安是漕運總督衙門所在地，也是江淮鹽商聚集地，運河給這這座城市帶來了繁華，直到津浦鐵路開通，淮安才逐漸衰退。
運河兩邊的街頭，穿着各種錦羅綢緞華服的人們坐在裝飾豪華的酒樓內大吃大喝，也有穿着一身短打服飾的運河船工站在各種小食鋪子跟前，要了一塊炊餅，或是要了一張雜糧煎餅胡亂吃了起來。
船工們吃的東西雖差，可是比起那些西北和中原的流民來，他們的生活算是十分幸福了，至少可以吃飽穿暖。
淮安城內各種豪宅數不勝數，那些豪宅有的是鹽商的，也有各級河道官員的。這裡雖比不上揚州繁榮，但看起來感覺也不會差太多。
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