焦氏在錢先貴入獄，江從陽再也不搭理她們孃兒三個時，急得如熱鍋上的螞蟻，像她這樣從來沒想着自強自立，只想依附和盤剝別人的吸血蟲，現在真的抓瞎了。
焦氏前一陣，還恨錢先貴把她當僕人，現在，她發現自己還不如前一陣兒呢。
錢文豔已經生了，卻是個女兒，江從陽以前雖然不來，好歹還給送米送錢，現在，這邊生個女兒，而家裡那位也已經懷孕，他已經徹底放棄了這邊。
錢文才還曾經悄悄在路上攔過江從陽，還想求人家繼續供養他們一家白吃白住呢，江從陽連面兒都不露，僕人更是凶神惡煞一般：“我們老爺不認識什麼姓錢姓金的，趕緊走，別惹老爺生氣，讓你立刻滾出明湖城！”
錢文才垂頭喪氣地離開，他再也不能在學堂裡混日子，過衣食無憂的米蟲日子，回到家，少不了在焦氏跟前好一通抱怨。
焦氏把家裡翻遍了，也不知道錢先貴把錢藏在哪裡，她去獄中探望了幾次，錢先貴已經不瘋了，卻實話實說道：“我手頭沒什麼積蓄。”
“江大人不是給你了上百兩銀子嗎？”
“那夠幹什麼？還不早讓你們吃完喝完了？”
焦氏委委屈屈地回去，更加發愁日子難以爲繼。
這天，她碰上了一個牙婆，一頓密謀，焦氏回去，和錢文豔商量：“豔啊，你爹出事了，咱家的日子，一天不如一天，你有沒想過，今後怎麼過？”
錢文豔只會哭，她和錢家大房的人一樣，除了窩裡橫，欺負自家人還可以，真正面對社會，就只有這一招。
“豔啊，你想過沒有，江老爺翻臉不認人，我們留這個小孽障，就是一個負擔。”焦氏指了指錢文豔懷裡的孩子。
“嗚嗚，娘，你說怎辦？她還這麼小，總不能就這麼扔了？”
“傻孩子，有個好人家，女人連着生了五個兒子，現在年紀大了，也沒個姑娘，想買一個呢，咱這個娃兒，可是好相貌的，不如給了別人去。”
“嗚嗚，這讓我如何捨得——”
“傻閨女，沒了這個拖累，娘託人給你找個好人家嫁了，今後何愁沒有吃喝？嫁漢嫁漢，穿衣吃飯，作爲女人家，你年輕漂亮，還怕什麼。”
見女兒不說話了，焦氏便把小外孫女抱起來，她還親了親，把孩子送到了那個牙婆家裡，換回了五兩銀子。
不到兩天，焦氏手裡的銀子，就變成了精米細面、蔬菜肉食，他們娘三個，好好吃喝了一個月。
這娘幾個真能敗的，五兩銀子，可是普通的明湖城人家一年的花費。連牙婆都佩服焦氏的心態好，不怕今後會捱餓。對於這樣的人，牙婆很快又給焦氏找了一單生意。這一回，自然不是**裸的販賣人口，而是，換了一個說辭。
牙婆，經常還兼職媒婆的，她這回，給錢文豔找了一個婆家：“男人就是年紀大了些，可沒有公婆，又是讀書人家，還有個鋪子，衣食無憂的，實在是個好下家。”
錢文豔死活不願意：“我不嫁老頭，死也不，我受夠了，老男人都是騙子，嗚嗚。”
焦氏沒辦法，只好去找那個牙婆：“王大嫂，還得請你再幫着找一找，孩子死活不願意，她不想嫁給年紀這麼大的。”
牙婆吃了一驚，那老頭已經五十了，她還以爲焦氏和錢文豔打聽清楚對方的情況了呢，也不敢多說，心裡雖然遺憾拿不到豐厚的媒人錢，但也沒法逼迫焦氏。
俗語說，車船店腳牙，無罪也該殺，是說這些人中，很多人坑蒙拐騙，這牙婆就不是個好東西，先攛掇焦氏把錢文豔的女兒賣了，現在又攛掇焦氏把錢文豔也賣掉，眼看這一筆錢拿不到手，牙婆眼珠子轉了幾圈，竟然想打起焦氏的主意：“她嬸嬸，你其實啊，還守着那死鬼做什麼？不如到衙門，求個義絕，你自己便能當了自己的家了，一嫁由父母，二嫁自由身，我再幫你找個好人家，吃穿不愁的。”
焦氏猶豫，男人在監獄裡沒出來，誰又能擔保，他不會忽然時來運轉了呢？
“呿，金嫂子還嫌不受罪啊，他打你的時候，何嘗給你留面子，他拿錢去花天酒地，哪有想起你的難場？”
想起錢先貴無情地打她耳光，焦氏就再也不願意守着錢先貴這個雞肋男人。
牙婆見有機可乘，接連幾天，都圍着焦氏，攛掇個沒完，甚至找到一個衙門裡的幫閒，讓去辦焦氏和錢先貴義絕的文書。
這是要錢先貴按手印的，錢先貴死活也不答應，而是要焦氏去見他一面：“我被錢文翰誣陷，身陷囹圄，不知道老父臺已經換了王大人，你在外面，也不操一點兒心，想我倆的交情，你去求他，他能不爲我伸冤平反？我要是出去，你不就有靠山了？”
焦氏猶猶豫豫，回家翻箱倒櫃，找出一匹尺頭，又買了一盒點心，和錢文才去了縣衙的後門，遞了帖子進去，卻被拒絕了：“夫人說了，不認識什麼錢先貴。”
焦氏氣得跳腳，卻強壓怒氣，哀求道：“我們是山陽來的，當日和王大人走動也不少的。”
“你先回去，夫人等老爺下衙，問清楚再說。”
此刻，王申海正對着刑部批文，看着錢先貴的名字發愣，他昨天才得知此事，趕緊調了錢先貴的卷宗，事實俱在，錢先貴買兇要殺死侄子，這讓他非常震驚，虎毒不食子，親親侄子，他如何能下得了手？想到自己還曾和這樣的人稱兄道弟，王申海就脊背發涼，他連親侄子都能下得了手，自己萬一不如他意，豈不也命已休矣？這樣的人，不值得自己冒險去搭救。
何況，搭救起來，風險也太大了，案子已經經過了刑部，想改判，驚動的人也太多，那得花多少錢和精力呀。
在內心裡，王申海自從聽說錢先貴將被休的女兒再嫁，還鬧出通姦殺人的醜事，已經讓他很爲自己識人不清懊惱，人前人後，都不肯承認自己曾經交往過這樣的朋友，他之所以猶豫，只是怕自己拿了錢先貴一方名貴硯臺，被對方抖落出來罷了。
錢先貴馬上就要被壓往西疆軍營，做軍奴的人，常常活不過三年，自己還有什麼好擔心的？王申海連錢先貴的案子審覈的過程都沒走，直接派了衙役，把他和幾名流放的犯人押解上路了。
錢先貴的瘋病，已經好了，他竟然忍住了押解路上的風餐露宿，順利到達了西疆軍營，因爲識字，最後讓他幫着照顧傷兵。文瑾後來聽說這位竟如那打不死的小強一樣生命頑強，不得不感慨一句：“好人不長命，禍害遺千年。”
焦氏徹底死心，在錢先貴臨走，辦了義絕的手續，牙婆立刻就讓她穿上嫁衣，給了那個五十歲的老監生做填房。
焦氏見監生家高門大院，鋪子生意也好，還當自己找了個好下家呢，等進了門，才傻了眼，後悔的連眼淚都流不出來了。老監生吝嗇成性，爲了省油，晚上不許點燈，平時吃飯，桌上擺一條鹹魚，看着下飯，而家裡的饅頭，是黑的不能再黑的麩子面，或者高粱玉米的粗糧饅頭，平日裡，連一頓麥子麪條都不許吃，焦氏實在忍不下去，和監生吵了起來，被老傢伙揪着頭髮，壓在牀上就是一頓暴揍，打得她鼻青臉腫，剛好錢文豔來看望老孃，兩人抱頭痛哭了一場，錢文豔把嫁個好人家享福的這個念想，也給嚇丟了。不能嫁人，又吃不下苦去做事，錢文豔一時陷入困頓，那個牙婆趁機攛掇，她的去處，也就明擺着了。
自從錢先貴入獄，文瑾就不再關注這一家人，憑焦氏孃兒三個，一對半的飯桶，還能淘出什麼浪花來？她現在要應付的事兒，還多着呢。
首先就是獼猴桃，沈百萬上躥下跳，文瑾果然一個代理的商人都找不到，單靠孫燕平是遠遠不夠的。
“公子，有個自稱周丹孃的女人找你。”
文瑾很奇怪，她不記得認識一個周丹孃的人。
“她說，她善丹青，還工於針線，是你要找的人。”
“哦，對，對，你帶她進來。”文瑾想起來曾放出口風，要找人開發她的蛇皮腰帶生意，這段時間，她根本就沒在這方面費心，此刻既然有人上門，少不了要關注一下，獼猴桃萬一不成，她能在其他方面有所收穫，也是意外之喜。
“公子，周丹娘來了。”
“唔，就來。”
文瑾把孫燕平蒐集來的明湖城大戶人家的資料表收好在抽屜裡，這才走出裡間。
周丹娘雖然不施脂粉，烏黑亮澤的頭髮，只在腦後梳了個簡單的螺髻，用着個荊釵簪着，身上穿着簡單的月白布裙，上身是個淺粉的細布短襦，外罩一件靛青褙子，渾身上下，樸素到不能再樸素了，但依然難掩麗質天成，只見她優雅地給文瑾行了一禮：“小女子周丹娘，拜見沈公子。”
動作如行雲流水，沒一處不恰當，沒一動作不優雅迷人，把個石榴在一邊瞧的各種羨慕嫉妒。
文瑾懷疑，周丹娘是哪個落魄的大戶家眷，於是語氣更加和婉：“您帶了自己的畫作和針線了嗎？”
“帶了。”周丹娘把手裡提的小包袱給了石榴。
石榴拿到文瑾坐位旁邊的八仙桌上，打開，裡面有兩個扇面，一個是風景，畫着小橋流水人家的江南風光，整個畫面，極爲素雅，只在小橋邊，畫了一朵顏色豔麗的小花，使畫面一下子就活潑明麗起來，另一幅是花鳥畫，怒放的牡丹旁邊，有一對凝神相望的布穀鳥，剛入眼，她先看到的是牡丹，等仔細端詳布穀時，已經忘記旁邊的牡丹了，直覺那不過是個背景。整個畫面，色彩濃麗鮮豔，卻沒有一絲的媚俗難耐。
文瑾最注重的，就是色彩搭配，兩幅畫一張清雅活潑，一張豔麗雍容，用色大膽佈局巧妙，讓人觀之忘俗，這正是她想要的人。
周丹孃的女紅，自然也無可挑剔，尤其是繡品，絕非普通家庭的女人能做出來。
“周丹娘這繡技，恐怕是大家出身的吧？”文瑾問。
“錢公子，英雄不問出處，何況丹娘一小女子？你只說我的畫兒和針線，可入得了公子的眼？”
“入得，太入得了。”文瑾還當週丹娘是破落的大戶女子，沒有多想，正準備和周丹娘深談，卻見石榴皺緊眉頭，似乎拼命回想什麼，禁不住把目光轉了過去。
“你，你是牡丹姑娘！”石榴瞪着周丹娘。
“曾經是！牡丹姑娘在走出綠怡樓時，便已經死了，我是周丹娘。”
看到文瑾微微皺了一下眉頭，周丹娘神色有些黯然，又有些決絕：“我還當錢公子不是俗人，不會以常人的眼光看待我，沒想到我錯了。”
石榴怒氣衝衝地道：“你勾引周公子，害他被家人趕出來，現在，還想害我們公子嗎？”
牡丹不理石榴，卻眼神嫵媚地瞟了一眼文瑾：“你們公子，是我這樣的庸脂俗粉能勾引的嗎？”
“別想着給我們公子戴高帽，她不吃這一套。”石榴開始趕人。
“錢公子，你想要工丹青及女紅的人，我既然能達到要求，你何必拘泥於我的身份？牡丹自忖沒做錯什麼，只是比你更命苦而已，各人有各人的難處，你就不肯給我一條出路，讓我自食其力嗎？”
這話哀怨裡，隱含鋒芒，文瑾忍不住心動，她聽過牡丹姑娘的大致身世，自小被賣進青樓，刻苦學藝，只爲將來能用這種方式，換來自身清白，沒想到老鴇貪心不足，還是把她毀了，後來，牡丹依然極力爭取，終於成了現在的良家子。
“周公子呢？爲何他不出來找事情做？”
“呵呵，書呆子除了會幾句歪詩，還能會什麼？牡丹出來做事，也一樣呀。”
石榴沒想到牡丹竟然還是這樣癡情的女子，對她又恭敬了幾分，不無擔憂道：“那你不怕人老珠黃，他不要你了？”
牡丹又是一笑：“所以我現在更要努力做事，一輩子都能夠自己養活自己，只要我沒有放棄自己，就不怕活得不自在。周郎能不顧被家人所棄，贖出丹娘，丹娘就該用一輩子來報答，只要他一天肯接受，丹娘就一天不放棄。”
文瑾看着她倆一問一答，丹娘臉上堅毅的神色，明澈的眼神，證明她不是說謊，不由也心下感動。
至高無上的學堂，也會培養出錢先貴那樣的敗類，污穢不堪的青樓，竟然走出丹娘這樣的奇女子，文瑾不是那種假清高的道學先生，怎能因爲出身，就拒絕給丹娘自食其力的機會？
“石榴去給我們泡茶，丹娘請坐，且聽我說。”
周丹娘知道自己機會來了，臉上的表情微微放鬆了一些，等石榴出了門，她便低聲道：“錢公子果然非常人行非常事，丹娘會小心謹慎，不給公子添麻煩的。”
文瑾拿出一條綠色花紋的蛇皮腰帶，上面訂了八顆寶石紋的方形銀飾，素雅中不失華美這是她指點石榴做的。
丹娘雙手接在手裡，嘖嘖稱奇，最後了才臉色微變：“這是蛇皮的？”
“嗯呀。”
“我當是繡出來的，還想哪個巧手，能奪天工。”她一邊說，一邊翻看，“公子巧思，竟然能想到這裡。”
“就怕有人接受不了……”
“不怕，不怕，只要有一個人能接受，咱這明湖城的人都能接受了。”
“誰？”
“總督府的三公子廖成天，他最愛追求新奇之物，並且，人也俊美非凡，每年換季，他穿的衣服樣子和顏色，就是全城富家公子所求的樣式和顏色，爲此，廖三公子十分苦惱，不得已每季都要做上七八套衣服，以求和別人不一樣。”
文瑾還是第一次聽說這個，驚訝地瞪大了眼睛，也是啊，她到了明湖城，接觸的最高官員，就是路燦，而路家公子也才十歲，還沒有追求時髦的意識呢。
“可是如何把這東西送給廖三公子呢？”既然丹娘認識廖三公子，想必也能給文瑾出個主意了。
“這個不容易，廖三公子是廖夫人所出，又聰明俊雅，在家極其得寵，我們普通人，是沒法見到他的。”丹娘歪頭想了想：“廖老婦人的生日在中秋後，每年都會宴賓客，錢公子試試看，能不能從這裡下手。”
“好，謝謝丹娘提點。”
“錢公子客氣。”
文瑾轉了話題，詢問丹娘如何和自己合作：“我已經租下一個小院兒，你每日需要過去做事，一月四休，那裡還有幾位工匠，今後都聽你調遣，這些蛇皮，除了做腰帶，還可以做些其他配飾，比如筆袋、抹額等，由你根據材質和圖案來決定，不知丹娘覺得可行？”
“行！”
“至於你的報酬，暫定一月一兩銀，每做出一件精品，利潤高出二十兩銀子的部分，給你抽兩成的作爲獎勵。”“行！”
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