寧停住腳，細聽是什麼人在說話。
只聽得有個少年的聲音在道：“王哥問了好幾回了，我們真沒見過，只是聽說似乎是太太孃家的一個侄兒，生了病纔來靜養的。”“是啊是啊，我們只是負責守在這裡看林子的，哪裡知道主人家那麼多事？”這是另一個少年的聲音。
淑寧認得這是專責守在林子邊上的小廝牛小四和汪一水兩個的聲音。這兩人都是家生子，又一向機靈可靠，因此被氏特地安排在這裡，一個負責臨淵閣的活，一個負責阻止別人穿過林子往枕霞閣裡去。至於那個“王哥”，她卻聽不出是誰，悄悄往前走了幾步。
那“王哥”又道：“你倆少蒙我，打量我是那麼好哄騙的麼？若真是太太的侄兒來養病，犯得着隔那麼一兩個月就來麼？人人都在私底下傳呢，說是京裡來的貴人。哥哥我就是心癢癢想知道一下，又不會胡亂往外說，你們瞞我做什麼？”
看來這人似乎是把桐英和四阿哥當成一個人了。淑寧又繼續聽下去，只聽得那牛小四道：“王哥這話可不能亂說，哪個貴人怎麼會到我們這裡來？再說，我們怎麼沒聽見有人傳什麼話？”
“好你個臭小四，會頂嘴了啊？如果不是京裡的貴人，犯得着讓咱家姑娘天天送飯去麼？莫不是有什麼想法……”
淑寧聽到這裡。心一沉，走了出去：“是誰在這裡大呼小叫？”那“王哥”嚇了一跳，連忙垂手站在一邊。牛小四和汪一水見是淑寧，也施了一禮。
淑寧打量了那“王哥”幾眼，覺得雖然有點面熟，卻不認得是誰。便問：“你是哪個院裡地？怎麼會到這裡來？”
那“王哥”不敢說話，牛小四便替他答道：“回姑娘，這是少爺的跟班王貴，一向都在外院裡侍候，因此姑娘不認得。”
王貴？淑寧細想了想，記起來了，他是王瑞寶夫妻的兒子，老太太生前的陪房王嬤嬤的孫子。當年他們一家被派到三房侍候，王瑞寶夫婦跟着南下廣東，卻因爲不慎造成氏早產，被攆回京城。聽說自那以後，他們二人只在府裡混了個小管事，兒子雖仍在端寧身邊當差，卻一直不太得寵。這次端寧回京，也沒帶上他。這個人立場不清不楚，還是小心些好。
那王貴本有些害怕，但見這主子只是十幾歲的小姑娘。想着應該很容易哄騙，膽子便又大起來：“回姑娘，是前頭地管事讓小的來折幾枝花，說是外書房裡的花瓶要用。方纔只是和兩位小兄弟說幾句玩笑話罷了。”
這明顯是說瞎話，連旁邊低着頭的汪一水都忍不住翻了個白眼。淑寧冷笑道：“外書房的活自有人去做，我竟不知道跟爺們出門的人還要管摘花？而且。你要摘花，前頭不是花？跑林子裡來做什麼？如今連果子都收過了，可別告訴我是要折樹枝子回去。”
王貴一噎，吱吱唔唔地說不出話來。淑寧冷冷盯了他幾眼，心想這人起了疑心，不管他知不知道實情，把風聲傳出去，說不定會惹來麻煩。她沉吟片刻。便道：“我不管你來園子裡做什麼，但最好不要靠枕霞閣太近，那裡的客人正生着病，你貿貿然闖過去。要是沾染了病氣，可別怪主人家狠心。”爲了增加可信度，她還狠狠瞪了那王貴一眼。
王貴打了個冷戰，哆嗦着問：“既然那人生了病，姑娘每天去，難道就不怕麼？”“當然不怕。”淑寧笑笑，“那病不會染到我身上。”王貴猶豫了一下，又問：“莫非……是天花？還是水痘？”
淑寧不回答，只交待牛小四和汪一水兩個好好守着，不許人過去，便拎着籃子徑自走了，只留下那王貴站在原地，臉色神色變幻。過了一會兒，他才小聲問兩個小廝：“沒聽說姑娘出過天花或水痘啊？”牛汪二人對視一眼，齊聲道：“你怎麼知道沒有？”牛小四笑道：“王哥，就算哥兒姐兒小時候出過這些，咱們這些後來的也不知道啊，總之你別再瞎打聽了，要是惹到主子，你能得什麼好？”
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淑寧不管王貴後來有什麼話說，她一離開園子就去找了長貴，讓他仔細留意王貴的舉動，要是有什麼不對，馬上回報。
小睡了半個時辰後起來，她便開始練習書畫。一直練到申時二刻，她正打算休息一會兒，卻聽到丫環們報說：“姑娘，周家打發了兩個女人來請安，老爺讓姑娘去見呢。”
淑寧連忙洗了手到花廳去，早有兩個中年僕婦等在那裡，小劉氏正與她們說話。她認得其中一個是周夫人的陪房馮媽，便高興地道：“馮媽媽，多年不見，你可還好？”
馮媽笑着行禮道：“淑姑娘好，我好着呢，今兒奉了夫人小姐的命來向太太、姑娘和姨奶奶請安，聽說太太與少爺都出門去了，真是不巧。”
淑寧道：“那麼多年不見，額娘和我都一直想着要去看望周伯母與周姐姐，只是總有這樣那樣的顧慮，又隔着那麼遠的路，才一直沒去拜訪，今兒媽媽能來，真是太好了，快請坐。”
待坐下奉茶，小劉氏便對淑寧道：“我從太太那裡早聽說周家一向與我們家交好，難得這兩位媽媽遠道而來，我就交待下去，讓人收拾出兩間乾淨屋子來，請她們住一夜，晚上還要好好招待一番。”淑寧道：“這是應該的，還請姨娘多費心了。”馮媽兩人連忙道謝。小劉氏笑着點點頭。
淑寧問起周家地情形，馮媽道：“老爺身子還算康健，衙門裡的事務也都順利，只是前兒有些咳嗽，吃了兩天藥，已經好了。倒是夫人。從安徽一路急趕過來，身體累得受不住，病了好些天了，如今正請大夫呢。”
淑寧忙問是否要緊，馮媽便道：“
只是累着了，又受了風寒，不礙事，只要好好靜養一今小姐天天都在夫人身邊侍候呢。想必沒什麼大事。夫人如今也能吃些清粥小菜了，只是精神不太好，容易頭暈。”
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淑寧想了想，便對小劉氏說：“我們家似乎還有些藥材，說不定用得上，不如送些給周伯母吧？”小劉氏道：“這也好，不知周夫人用的是什麼藥，回頭馮媽媽和管家說一聲，拿些回去吧，比外頭買地強一些。”
馮媽忙笑道：“那真是多謝了。我們來正是要送東西的呢。沒曾想東西還沒送出，倒先收了姑娘和姨***東西。”
淑寧問：“送什麼東西？周姐姐可是有了什麼新書？”
另一個僕婦忙拿出一個包袱，馮媽接過來打開道：“還真有兩三本新書，另外是幾色針線，都是小姐做地，說是請姑娘別嫌棄。另外是幾樣丸藥。是府上太太上回寫信時說要的。我們夫人本想親自送來，只是還病着，只好讓我們送來了。”
淑寧高興地接下，略打量了一眼，見是自己沒見過的遊記和散文集，心裡也很歡喜。她又問起周茵蘭地近況。
馮媽媽笑道：“多謝淑姑娘想着，我們小姐一切都好，在安徽時。每日看看書寫寫字，彈彈琴下下棋，晚上還跟着夫人學針線。到了保定後，天天侍候夫人起居。又學着料理家中事物，人人都誇她聰明能幹呢。淑姑娘和姨奶奶大概還不知道，我們小姐可能明年春天就要出閣了。”
淑寧先是吃了一驚，不過復又想到周茵蘭的年紀也有十七歲左右了，出嫁也是合理的，便問是哪一家，馮媽笑了，另一個僕婦道：“正是京城裡的人家呢，是範翰林的公子，大名叫做安之，聽說是京裡數得上地才子。”
淑寧默然，範安之……不會是皇帝的私生子吧？莫非又是一位詩仙？
她躊躇着，試探了一句：“這位範公子，是不是很會作詩？”
馮媽道：“自然是會的，不過範家聽說世代都是經史大家，治學嚴謹，範家少爺也是極有才學地。人人都道他與我們家小姐是天生一對呢。”
淑寧低頭喝茶，心想應該不是又一位穿的，只是巧合而已。
小劉氏見有些冷場，便又問起周家在安徽，怎麼會和京城的翰林結親。馮媽便道：“範家夫人與我們老爺夫人同是山東人，前年夫人帶着小姐回鄉探親，正好遇上了，便有了來往。後來老爺夫人見那範少爺人品性情都好，便給小姐定下了婚事，本來打算今年年底就辦的，只是範少爺今年要參加科舉，便推遲到明年春天。前幾天範家從京城傳了信來，說是他家少爺中了舉人，等明年春闈結束，就要接我們小姐過門。”
小劉氏便笑着賀道：“說不定到時候會雙喜臨門呢，這可真是可喜可賀地事。”馮媽與另一位僕婦都站起來行了個禮，道：“承姨奶奶吉言。”
接着又說了些閒話，有媳婦子來回話說已經給兩位媽媽準備好了住宿的地方，淑寧便讓她們下去了。
回到自己院子裡，淑寧打開周茵蘭送來的包袱，摸摸幾本新書還有幾塊精緻地繡花帕子，嘆了口氣，希望那個範安之是個配得上週茵蘭的好男人，能給她帶來一輩子的幸福。
她發了一會呆，便找出一方端硯，和一方鏤空的喜鵲登梅竹節硯，加上兩塊好墨，用塊大帕子包了，想了想，又添了兩個荷包，命冬青送到馮媽她們的房間去，作爲送周茵蘭的回禮。
馮媽媽二人受了張保家地款待，又得了幾樣對周夫人極有用處的藥材，以及一大包回禮，自己也收了不少好處，第二天心滿意足地登上了馬車，回保定去了。
淑寧則繼續幫着料理家務，一日三次爲桐英送飯。她現在沒再故意爲難他了，常常親自下廚爲他做些清爽美味的好菜，還特地煲了幾次補身的湯。
桐英雖然覺得有些奇怪，不過他又不是被虐狂，心想大概是小丫頭良心發現，便高高興興接受了她的好意，每次都不吝誇獎，雖然誇獎的用語常常讓淑寧忍不住暗中翻白眼。
過了重陽的第三天，氏與端寧一行回來了。
端寧一得知桐英的消息，馬上就衝到枕霞閣去，倒把桐英嚇了一跳。兩人久別重逢，都有些激動，待冷靜下來，端寧才責怪桐英失蹤了那麼久，卻連個信兒也沒有。
他道：“你不知道我們幾個朋友有多着急，雖然你家裡沒把消息傳出去，但我們幾個是瞞不住地，天天都有人上京城的簡親王府去打聽，弄得你府裡的管家現在是見了我們就跑。還有奉天那邊，幾個老朋友也都着急得不行，聽說你阿瑪頭髮都白了幾根。我們都以爲你出了事呢，既然好好的，怎麼不託人帶個信回家？”
桐英笑了笑，卻沉默着不說話，端寧見狀，覺得妹妹也在場，有些話可能不方便說，便轉移了話題：“說起來，你臉色怎麼這麼差？方纔一見你，我都嚇一跳，怎麼瘦成這樣了？”
淑寧在旁邊插嘴道：“哥哥，他現在這樣已經算是好地了，剛來那幾天，臉色比現在還要糟呢。可惜桐英哥不肯好好休息，不然早恢復了。”
端寧聽了以後有些生氣，便對桐英道：“我妹妹說的可都是真的？你怎麼能這樣糟蹋自己的身體？”
桐英苦笑道：“我也知道這樣不好，但沒辦法，現在我做的事很重要，我希望能儘快做完，但我只有一個人，所以只好趕着些了。”
端寧問是什麼事，自己能不能幫忙。桐英猶豫了一會兒，便道：“你跟我進來吧，我把事情都告訴你。”