漫天飛雪。
虎牢關外空無一人的曠野上，一支千餘騎兵和一百五十輛寬大馬車組成的朝貢隊伍，格外顯眼。
隊伍中高高舉起的十餘面琅琊軍戰旗，獵獵作響，一輛輛使用三匹健馬牽拉的滿載馬車上，都插着一面袖邊黃底三角旗，中間是黑色的篆體“貢”字，
朝貢隊伍的最前方，體魄雄壯的琅琊軍佐尉穩穩舉起一杆黑邊袖底大旗迎風而進，大旗正中央有個用銀線繡成的“劉”字，靠近旗杆的位置，從上而下排列四個大字：鎮東將軍！
這支朝貢隊伍從離開青州開始，就成爲各路諸侯密切注視的對象，一路經過濟北國、東郡和河內郡，均獲得鮑信、曹操、王匡等各郡縣官員的熱情關照，沒有任何人敢這支隊伍的主意。
強盜們看見這樣的隊伍遠遠就銷聲匿跡，諸侯們看見只能望而興嘆，大家心裡都明白，若不是黃河封凍，青州的朝貢隊伍不會走陸路，既然敢走征戰不停盜匪出沒的陸路，就不會擔心有人他們的主意。
朝貢隊伍在虎牢關下被西涼軍官兵攔住，青州別駕國淵、城陽郡太守劉曄、青州府戍衛營都尉徐巖下車下馬，分別出示青州府衙印信、朝貢文書和軍隊調遣命令，費了不少勁才獲准進關，但被要求在關內停留三日，待稟報過國相之後方能定奪。
國淵扔出兩個琅琊金幣，隨即換來兩個重要消息：討董聯軍南路軍正在向樑國（今商丘市南）集結，董卓已經從長安趕回洛陽坐鎮。
虎牢關至洛陽一百六十餘里，快馬一天輕鬆來回。所以國淵和劉曄在第二天上午就獲准通行，西涼軍還派出一名校尉和五十騎一路護送，於當晚亥時初刻，順利進入破敗不堪死氣沉沉的洛陽城。
剛要就寢的董卓接到郎中令李儒的稟報後非常吃驚，立刻讓人把一路護送的虎牢關校尉叫來。他要親自詢問。
聽完校尉的稟報，董卓臉色變幻不定，好一會兒才微微點了點頭：“劉子鑑的琅琊軍果然名不虛傳！還有那馬車，載重二十石（約合62公斤）竟然跑得如此迅速，可見青州琅琊軍的戰力確實強大啊！”
李儒深以爲然：“如非琅琊軍強大，如今的青州恐怕已是賊寇叢生盜匪橫行了。劉子鑑確實是個知人善用銳意進取的豪傑，不得不佩服啊！”
董卓沉默良久，忽然擡頭問道：“你說，劉子鑑這次會給我帶來什麼？”
李儒沉吟片刻：“琅琊的精美器物和上等紙張絕不會少，他知道國相大人喜歡美酒。所以琅琊極品佳釀也是有的，估計還會像去年秋一樣，奉送國相大人五百套青州鐵工坊造的騎兵盔甲。”
“至於別的嘛，大約就是進獻天子的五穀、豆油、雪鹽、貢酒、紙筆、硯臺、貢瓷、彩陶、欽點特製琅琊寶劍和齊郡著名的綢緞絹紡，劉子鑑每年的進貢不外如此。”
董卓遺憾地嘆道：“我更想得到青州鐵工坊的鎧甲和軍械啊！可惜了，咱們和劉子鑑沒啥交情，這兩年他對咱們、對皇帝都不錯，也沒和袁家那兩個僞君子攪和一起。還算識時務，這也是我兩年來沒有動青州的原因，否則我早就準了朝中那幾個暗中替袁家效命的大臣奏請。把劉子鑑調到朝廷來當個掛名太尉，再把青州拆他個四五塊！”
“國相大人千萬不可，其他書友正在看:！如此一來，就要樹起個強敵了……劉子鑑經營青州多年，勢力根深蒂固，值此非常時期，只能拉攏。不能壓，否則就遂了那些反對國相的奸臣們的心願了。”李儒連忙進言。他還真怕董卓哪天被人挑唆真這麼幹。
董卓哈哈一笑：“你以爲我真不知道這麼幹的後果嗎？只是這擁有劉家宗親血統的劉子鑑日漸坐大，讓人心裡不安啊，！”
“我敢肯定。袁紹、劉岱、公孫瓚那幫人看到青州的富裕強盛，看到劉子鑑德名遠播，心裡絕對不怎麼舒服，估計比我還要嫉妒，一定在暗中虎視眈眈盯着青州！”
“這些傢伙之所以至今還沒動手，只是因爲有我這個大敵存在，他們不敢兩面樹敵，否則劉子鑑就算是頭猛虎，也扛不住羣狼圍攻啊，哈哈！”
李儒非常認同董卓的看法：“國相大人慧眼如炬，如果沒有國相大人這個大敵，以袁紹四世三公的龐大人脈，很可能早已聚集起來圍攻青州了。”
“正是有國相大人在，挽狂瀾於既倒，一力撐起大漢整座江山，那些開口忠君愛國，閉口大漢社稷，卻早已居心叵測的世家門閥奸臣賊子們，纔會對國相大人惱羞成怒，進而羣起而攻之。”
“說得好！確實如此，只需看看一年多來各地太守的相互征伐，相互屠殺，三歲孩子都能看透這些亂臣賊子的狼子野心，他們還有臉反誣我董某是篡國賊子，着實可狠！”董卓恨恨地低吼起來。
李儒笑道：“大人說的極是，正因如此，短時間內咱們不能再樹強敵，先把集結於樑國一線的孫堅、袁術等幾路人馬擊潰，進而設法痛擊其餘各路反賊，取得全局主動，之後才能對青州緩緩圖之。”
“在此之前，大人還需交好劉子鑑，安撫好仍然效忠於朝廷的青州。”
董卓長嘆一聲：“現在看來也只能這樣了，可我心裡很不是滋味，剛纔你也聽到了，護送朝貢車隊的一千二百琅琊騎兵，竟然是人披甲，馬披革，每個騎卒腦袋上的銅盔裡面都是防寒絨帽，每個騎卒鎧甲裡面都穿毛皮衣褲，手上還套着清一色毛皮手套，腳下蹬的是清一色的高腰牛皮戰靴，如此看來，劉子鑑的青州富得流油啊！”
李儒眼珠一轉，計上心來：“大人，聽說袁紹多次厚顏無恥地向青州索要糧餉，最初劉子鑑礙於面子給了兩次，可袁紹得寸進尺，要求青州賒銷給他幾達十萬套的鎧甲軍械，劉子鑑一怒之下，停止援助所謂的聯軍，連糧草都不賣給袁紹。袁紹碰了個釘子，只能派謀士許攸趕赴臨淄斡旋解釋，劉子鑑卻大搖大擺去徐州找陶謙喝酒去了。”
“這事傳遍了朝野，我知道，說說你的意思吧。”董卓催促道。
李儒拱拱手提高聲音：“既然如此，大人明天儘可堂而皇之以皇家宿衛需換裝爲由，向國淵和劉曄提出進貢三千套精鋼鎧甲和百鍊橫刀的要求，料那國淵和劉曄不會拒絕……”
“如此一來，大人再順勢提出求購兩萬套琅琊騎兵盔甲和馬刀的要求，應該能夠獲得應允！反正堆在郿塢裡的金銀很多，特別是不能當成錢幣用的大批白銀，大人一時半會兒也用不上，不如換回精良武器，盡數裝備大人的兩萬親軍！”
“堂堂正正之下，想必對大人一貫尊重的劉子鑑不會拒絕，這樣既能白得三千套名傳天下的琅琊精鋼鎧甲，購得兩萬套備受我軍將士喜愛的琅琊騎兵盔甲，還可因此而加深袁紹等人對劉子鑑的怨恨，給了袁紹等人一個攻青州的藉口！”
董卓剛聽到要拿出金銀時眉頭緊皺，聽到後面的好處立刻眉開眼笑：“好！妙計、妙計，一箭三雕啊！哈哈、哈哈哈！金銀太多也不能吃不能穿，該花就花點兒吧！”
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