張明談的家裡素來有兩大怪。
第一怪，他家廳堂的案几之上總放置着一隻紅漆桃木盒子。那盒子外觀頗似女人用的妝奩，工藝極盡精巧。
張大人如今官居九江節度使，堂堂大男人，將個裝盛胭脂水粉的匣子放在手邊，是何用意呢？
第二怪，與他往來較爲親近的故人都知曉。在他家裡，除了有早早過世的高堂的靈位外，還有一塊靈牌，上書：桃氏金娘之靈位。
張明談沒有姐妹表親，自家娘子姓姜。自娶妻後他便未曾納妾，這塊牌位有何來歷？
每每有人提起，他就默然一笑，搖搖頭，不說話了。
人們得到這樣的回答，自然很不滿意。好事者總是千方百計想要套出一句半句。外人猜想，桃金娘這樣一個香豔女子的名字，必然牽扯了大人早年一段曖昧的豔遇。
有人問，想是秦淮河上哪一名能詩善賦的歌妓吧？
張明談不答。
又有人問，想是哪家深閨裡的小家碧玉吧？
張明談還是不答。再後來，被問得急了，他就大口喝酒，把自己灌醉。又或是長長嘆息，緘默不語，臉上露出惋惜惆悵的意思。
即便如此，好友們依然按捺不住好奇心。
大家都知道，張大人雖不好漁獵美色，卻向來貪戀杯中物。他生性有副詩人情懷，在月朗星疏的夜晚，格外憂鬱。
有一次，張明談邀了兩三知己於中秋月圓之夜，在後院吟詩作對。夜已過半，酒過三巡，正然微醺之際，身邊人又再舊問重提。
沒想到這次，他卻沒有避開話頭，只是微微蹙眉，將酒一飲而盡。
他沉聲問：“你們果然想要知道？”
衆人點頭，期待他將這段神秘的陳年舊事趁今夜統統倒出來。
“也好，我說了吧。桃金娘並非我舊日情人，她原是我早年潦倒落魄時結拜的義妹。”
大家聽完，“喔”了一聲，有的面現失望，有的則將信將疑。
張明談垂頭望向杯中酒水，約莫半晌，才緩緩開口，“我便是原原本本說了，你們也未必肯信。看看可不是麼？”
一位朋友咳嗽兩下，對旁的人擠擠眼睛，道：“兄臺與尊夫人伉儷情深。當年，嫂子下嫁你這位大才子，一時傳爲佳話。我們明白你的苦衷，你是怕夫妻二人生出嫌隙，反爲不美？今日嫂夫人既然不在身側，不如實說了吧。那位義妹想必有沉魚落雁之容，是位大大的美人兒？”
“確有絕代姿色。不但如此，還是位大大有本事的能人。”
“看來還是位奇女子？”
張明談露出古怪的笑容，“不錯，普天之下，只怕再沒有比她更出奇的女子了。”
他放下酒杯，將壓在心頭的往事娓娓道來。
各位應該都曾聽過，在我中舉人之前，家境貧寒。十年前，我赴京趕考的路費都是臨時借來的。結果沒想到還鄉之際，盤纏竟然被強盜搶了個精光，好在他們沒傷我性命。
那時也真寒酸，一路上無錢住店。我走了三天，行到山中一處荒宅時，實在餓得走不動了。見天色已晚，便想在此留宿。
儘管四下塵土積得寸許厚，蛛網掛樑，倒也顧不得許多。好在內裡敞大，有一間主室，兩廂耳房。或是因爲附近盜匪橫行，所以宅院被人棄置。
我掃掉牀上灰塵，縮着身子臥下。連日裡疲於奔命，實在睏倦得厲害。明知這樣睡覺有可能夢中遭到賊人毒手，卻眼皮打架。沒一會兒，便沉沉睡去。
香甜一夢後，醒來時居然冰輪高懸，夜將過半。
我此刻方知，原來是腹中空空，被餓醒的。
人若餓得狠了，再想睡去卻是不能。我輾轉反側，哪知非但無法入眠，反而越來越難受。於是索性爬起身，盤算着出去找找有沒有什麼可吃的東西。
走至門口，還未推門，便聞一陣細微的鼓樂之音。
這聲音好似蠅蟲繞樑，隱隱約約聽不真切，但卻彷彿近在咫尺。
我悚然動容，記起平素聽過的鄉野之談。怕不是山精樹鬼，攜伴出遊？抑或是狐媚狸怪，欲謀人性命？
想到此處，不敢貿然行事，退回屋內。將手指沾溼口水，在窗紙上戳個窟窿朝外窺看。
不看不打緊，一看可叫人嚇了一跳，不經意瞧見一樁稀罕事。
月光下，空蕩蕩的庭院裡橫七豎八地坍着碎石。無數猙獰妖異的樹影，層層疊疊地印在假山上。幾星綠芒猶如螢蟲尾火，一盞接一盞地從牆根下的狗洞裡冒了出來。
那哀怨的敲打聲尾隨其後，款款迫近。
我心下大奇，眯眼瞧去。
只見許多個頭極小的影子排成一列長隊，井然有序。等他們再走近些，我揉揉雙目，幾乎以爲自己看花了眼。那些小個頭的影子，居然是一指來高的小人兒！他們腦袋、四肢無不齊備，高矮胖瘦各有不同，均像我們尋常人一般。只是五官眉眼之間，似有傷悲，並披麻戴孝，如同在出殯。
真真今晚合當路有奇遇。
我心下又驚又疑，因不知這些小人兒是善是惡，有否法力，所以不敢妄動。既然撞上了，不禁好奇心陡起，倒想瞧瞧接下來會發生什麼。
我正自猜測不休，隊伍頭裡開始有人向空拋撒紙錢。然後，不足尺來長的隊伍有人做啼哭狀。更有做和尚道士打扮的人隨口誦經。不多時，擡出一口巴掌大的棺材。那些人手捧牌位上寫的文字則實在太小，看不分明。
此方未曾唱罷，彼方即刻登場。迎着喪葬隊伍，對面山石孔洞內，也行出一隊人馬。依然是活生生手指大小的小人兒。他們卻沒有穿着縞素，也無人啼哭。但個個神態莊嚴肅穆，甚至有人執刀衛護，滿臉肅殺之氣。打頭裡，是乘青羅小轎，四人扛擡。另有僕從婢女若干，想是轎子裡的人地位威望甚尊。伺候的人大氣兒也不敢出，戰戰兢兢，誠惶誠恐。再後面推出的東西大大出人意料。居然是一輛關押囚犯的囚車。木頭輪子好生小巧，吱呀吱呀不住地響。車裡囚着一位罪衣罪裙的女子，鎖鏈加身，披頭散髮。她也不哭，也不叫嚷，也不做掙扎，低頭沉吟，彷彿在想什麼心事。
兩隊人馬均人數衆多，烏泱泱擠在一堆，形同螞蟻搬家好不熱鬧。原本擡棺材的人也停了下來，將棺木橫置地上擋住去路。
一名傭僕尖聲詢問：“來者大膽，敢擋娘娘玉駕？還不起開！”
隊伍中衝出一人倒伏於地，向轎子連連磕頭，嘴裡嚷道：“玄機娘娘在上，要爲老身苦命的孩兒做主——”
幾名大漢越衆而出，要將這婦人拖下去。轎子裡傳來一名老嫗聲音，吩咐：“你們退下。”從人立刻閃開，看來對她極爲恭順。
原來聽說是娘娘，總以爲該是名年紀稍輕的女子，哪知卻是個上了年紀的老婦人，我心下略爲失望。跪在地下的女人見無人阻攔，立刻說道：“謝娘娘恩典。娘娘明鑑，老身丈夫去世得早，只存下這一脈香火。如今我孩子死得太慘，家中後繼無人。你要給老身做主，嚴懲害死我孩兒的兇手！若不將那賤人千刀萬剮，難贖其罪。”
囚車裡的女子忽然冷笑一聲，擡起頭來。她雖然身陷囹圄，依然儀態萬方。一面用青蔥嫩白的手指捋着青絲，一面漫不經心地環顧四周，似乎全不把禍事放在眼裡。
婦人見她毫無愧色，忍不住破口大罵，“你個小賤人！你……你好不狠毒，嫁入我家不過兩年就翻臉無情，謀殺親夫。我與你的冤仇不共戴天！”
老嫗轉而向囚車裡的女子，“金娘，你婆婆說的可真？你還有什麼可辯解的？”
那犯婦弄着頭髮，坦然答道：“反正殺也殺了，人也死了，我沒什麼可說。”
戴素的婦人還待再罵，卻被人阻住。兩名官差將被囚少女押到轎子前。她盈盈下拜，神情淡定自若。
老嫗又道：“金娘，我統共十九個女兒，對你比對自己親女兒還好。本想爲你找個好婆家，有人管束你一下，也好拘一拘你那身野性，誰知卻釀成今天的慘禍。”
“乾孃容稟，當年你替我挑夫擇婿固然是爲我好，可我當年也曾說過，憑他是誰，我桃金娘不想嫁。這普天下又有哪個男子能叫我動心？更何況新婚燕爾不足半年，他便左一個右一個不住地娶小老婆。這樣薄倖之人，留他做甚？”
“古來哪個男人不是一夫多妻？你這番話不足爲憑。”
桃金娘微微一笑，斬釘截鐵地說：“別人都可以，我的夫君就是不可以。烈女尚不嫁二夫，君子又怎可以朝秦暮楚，三心兩意？”
玄機娘娘似乎怔了一怔，隨即喟嘆，“孩子，爲娘知道你心高氣傲，不服約束。本以爲等你出閣後便會明白事理。豈知江山易改，本性難移。你今日能狠心殺夫，皆因你不知情愛爲何物。倘或有一日，你有機緣遇見……”
說到這裡，她乾咳幾聲，改口道：“只怕你是沒有機會了。多說無益，金娘雖是我乾女兒，但殺人也要償命。據族內例法，謀殺親夫者當受犬刑。”
小人兒桃金娘，一聽“犬”字，頃刻花容失色，方寸大亂。只見四名男子上前，左右各拖一臂，前扯後推硬生生扯到臺階邊。女子還待掙扎，無奈鐐銬鎖住了手腳。我心中一緊，耳聞低低的犬吠。對面狗洞裡，十來號小人兒推出一隻大鐵籠，籠中裝着餓了許久的黃犬。惡犬齜牙咧嘴，口噴腥臭，聞到生人味道，越發狂態畢露。籠門拉開，它就躥將出來，撲向動彈不得的桃金娘。
眼見孽畜行兇，那女子慘呼一聲，昏暈在地。我再也忍耐不住，猛地推門躍出，手執木棍照準它腦袋拍下。狗兒吃痛，吼叫着閃開兩步。我一面叱喝，一面將她抓在手裡，也不知是死是活。過了片刻，她方纔幽幽醒轉，忽然瞧見我這張大臉，唬了一跳，道：“你……你……”
還沒聽清這女子說了什麼，餓犬又撲上來。我不及閃避，叫它咬住臂膀。頓時，犬齒入肉鮮血直流。我心想，今日可拼得性命不要，也斷不能讓它得逞。左手棍棒不住揮舞，打向那畜生。沒幾下便斷成兩截，我稀裡糊塗順手一戳。棍子戳進它後腿，它哀號跳起，一瘸一拐地溜了。
等我打地下爬起，其他小人兒早已一鬨而散跑個精光。想是幾天沒吃飯，又失了些血，我只覺得天旋地轉。眼一黑，跌倒在地，人事不知。
昏昏沉沉過了好久，聽得耳邊有人呼喚。
“公子？公子？可覺得好些了？”
我含糊應答。那人又道：“公子，我剛纔替你把了脈。你連日未曾進食，又逢外創失血，所以暈倒。你等着，我去給你找些吃的。”
我嗯了一聲，便不動了。而後幾下細微的草葉響動，漸漸遠去。
這一暈，也不知在地下趴了多長時間。只記得第二日清早，方纔醒轉。憶起昨夜種種奇情怪事恍如夢境。我翻身捱到廊下，手臂鑽心似的疼痛。此時，院子裡荒草叢生寂靜無人。說是幻夢吧？狗咬的傷口卻分明還在。說是真的吧？那小人兒卻影蹤全無。我忙撕衣襟將創處包紮起來，正口乾舌燥沒做理會處，腳邊有個細弱的聲音招呼道：“你醒啦？”
我驚道：“什麼人？”
她嬌笑幾聲，回答：“你怕什麼？我就是你昨日捨命相救的小女子。你低頭，我在你腳下。”
可不是她麼？三寸來高的桃金娘衝我擺手，嫣然一笑。我見她美目顧盼，風姿綽約又極其玲瓏可愛，不禁呆了呆。她蜂腰一擺，跳進我手掌裡。我舉到眼前細看，只見金娘恭恭敬敬向我拜了三拜，說道：“恩公在上，你仗義出手救我性命，我可要謝謝你了。你的恩情，今生今世桃金娘一定報答。”
我慌忙說道：“不必多禮，在下不過小施援手。若要圖人報答哪算是丈夫氣量？”
“公子心胸廣博，亦具俠義心腸，將來定有福澤。大恩不言謝，小女子將你的恩德銘記在心。”
我腦子一陣發昏，肚子不爭氣地咕嚕咕嚕亂叫。那女子見我面無血色，即道：“餓了吧？想是幾天沒吃飯，快隨我來。”
她三蹦兩蹦跳到地下，身法敏捷，似柳絮般輕飄飄渾不着力。雖然身軀很小，可行起路來一點兒也不比常人慢。她在前，我在後，跟着她曲曲折折走了一段路。卻不是朝山外走，盡揀偏僻的羊腸小道。我心下甚奇，這是要去哪裡呢？
轉過谷地，直上山腰，赫然是青石峭壁。外面藤纏蘿繞，內裡則是幾道隱蔽的夾縫。若不仔細，倒真瞧不見這所在。
桃金娘手一指，“便是那裡，我們上去。”
“那是個什麼地方，怎會有炊煙？”
“前日裡，這兒來了夥強人剪徑，管過客要買路金銀。已有好多不知就裡的，在他們手裡傷了性命。刻下壘好土竈，正做飯呢。”
我聽罷，心中驚疑不定。想是前幾日搶我盤纏的那幫匪盜麼？既是強盜，就該避開，豈有迎上去的道理？
她像是猜出我心事，於是說道：“公子別多心，只管走。我早把他們打發了。”
這話我哪裡肯信。無奈桃金娘不等回答，自己先躥入草叢。她走得很快，沒幾下便跑出老遠。我又不想她獨自涉險，又有心看個熱鬧，略一猶豫，到底還是硬着頭皮提腳跟上。
堪堪臨近，果然有具屍體耷拉着腦袋，趴在地下。我暗自駭異，把他翻過來，三行細如紅線的血漬順着面頰流下，已近半乾。他不知被什麼東西戳瞎雙眼，額頭上有個針孔大小的洞眼，透腦直入。我瞧他死得奇怪，也想不出究竟，只好把他放回原處。豈料，越往裡走越叫人心驚膽戰。原來橫七豎八躺了一地的死人，個個姿勢奇怪：有的死在椅子上，有的死在鋪蓋上，還有的靠着樹杈好似睡覺般死過去。彷彿是圍着爐子剛準備開飯，忽然遭到暗算。均雙目流血，眉心正中一個針眼。
我掉頭想問，只見金娘從一個黑臉胖子額頭上拔出銀色鋼針。她抹掉血漬，懸於腰間。
看她殺完人後冷漠的態度，我倒抽涼氣，忍不住道：“這……這都是你乾的麼？”
小女子點點頭，“不錯。”
“你出手未免太狠，一次殺了這麼多人。”
“他們可都是劫道的強人，沒有一個良善之徒，殺就殺了，有什麼好可惜？”
話雖有理，可我不知道爲什麼，聽了以後心中難安，一股無名火升上來，喝道：“哪怕都是惡人也不該說殺就殺，草菅人命！你怎麼知道他們中有沒有人是被逼上此路的？你又怎麼知道他們當中有沒有人是迫於淫威？你又怎麼知道……算了！我對你沒話可說！”
桃金娘見我發怒，始料未及。她臉刷地紅了，大聲說道：“你……你怎麼這樣？我殺幾個強盜怎麼了？姑娘我從前殺過的人多了，難不成還要一一償命去？笑話！”
我雙手抱胸，冷然回答：“你若要把世界上所有看不順眼的人都殺光，只怕世上就沒有一個活人了。”
一通喝罵，我肚子居然也不覺餓，徑自走到旁邊去生悶氣。我故意不理會她，在賊窩裡翻找一通，搜出他們從我身上搶走的五十兩紋銀。結果那裝銀兩的包袱裡，還有樣東西抖了出來。是個上好的羊脂白玉九龍杯，我一看成色就知道是真寶貝。多半是強人們從哪裡搶奪的。此杯玉色溫潤，表面滑膩，摸上去微有涼意。做工更是一等一的好。我不禁忽動憐惜之心，想它扔在這荒山野嶺，時候久了不免歸於黃土，實在可惜。還不如我帶出去，讓它物歸原主。
沒想到抽泣聲從背後傳來。桃金娘想是被我數落得太厲害，眼圈紅了，淚珠撲簌簌往下掉。看她這樣，我於心不忍，走到跟前柔聲安慰，“好啦，是我剛纔話說得太重，你別哭。”
她只是抽噎，並不答言。
我又道：“好好一個美女，眼睛哭腫就不好看了。”
小女子雙肩晃了兩晃似要栽倒。我急忙伸出兩隻手指，將她扶住。她依着我的手，一面哭一面低聲說道：“現在，連你也不要我啦。我沒父沒母，拜了個乾孃，如今也是恨死我了。世上沒人喜歡我，沒人收留我，你也罵我、恨我、討厭我。活着可多沒意思。”
聽她如此說，語調淒涼，好似我一走她便成了棄兒。我心中一熱，忍不住道：“桃家妹子，你要不嫌棄，便跟我回江蘇老家。你雖然被族人趕出來，我可不會趕你走。我待你如親妹妹一樣，可好？”
就這樣，我把她裝在袖子裡帶回家。我囑咐她從此以後不可以胡亂殺人，她也都肯聽從。
那年放榜，我中進士。沒多久便官拜知府，稱不上紅運當頭，也算順風順水。官場裡烏煙瘴氣的事見多了，我的性情又太過直率，難免得罪人，所以一直未能升遷。我胸中鬱結難平，倒幸好有金娘在，她只要見我不開心，就和我說笑解悶玩兒。我叫人專門打了個紅漆桃木匣子，讓她睡在裡頭，出外辦差辦事，都帶在身上。下人們不明就裡，笑話我，說我老攜着個女人用的梳妝盒子也不害臊。他們哪裡知道這其中的秘密。
說真的，桃家妹子除了個子有點兒太矮，煞氣有點兒重以外，其他什麼都好。她若是個尋常大小的女子，必非等閒。我有時與她談古論今，吟詩做對，樣樣皆通。琴棋書畫，也是行行皆能。但最出奇的還不是這些。她最拿手的莫過於舞劍。
她舞劍不是在黃昏將過，就是在夜半時分。長夜之中萬籟俱寂，燈燭如豆。桃金娘映在牆上的曼妙身影，彷彿皮影戲。嫺靜時好似姣花照水，乍起手迅如長虹穿雲。上三下四，前趨後避真是翩若驚鴻，婉若游龍，令人眼花繚亂，慨然歎服。舞到緩處，直像樂者撫琴，字字句句溫言款語，好不嫵媚。舞到急處，星馳電掣，堪比雨打琵琶，珠墜玉盤，急急如風。有詩云：
霍如羿射九日落，矯如羣帝驂龍翔。
來如雷霆收震怒，罷如江海凝清光。
每當此刻，我都看得如癡如醉，擊節而贊。雖不能親見當年公孫大娘的劍器，但桃家妹子比她想必也不會差太遠了吧？
初時，我還擔心她離鄉別井會寂寞憂悶。後來，我們兩個的感情一日比一日好，成了無話不談的朋友。跟金娘相識時間不長，卻像上輩子就認得的人。我一個眼色和一個動作都能被她猜中心事。我心中是由憐生情，總覺得她又像妹妹又像紅顏知己。可說到愛慕之類，似乎又不大像。她那麼小，好像庭前的春風就能吹走，也許什麼時候一不留神，真的便蹤影不見。桃金娘彷彿畫上的人，捲簾後面飄落的花瓣，只可以遠觀，走不到近處。我們中間始終有道無形的鴻溝。
她也意識到了這一點，再不像從前那麼活潑開心。以前見不到的憂鬱，如今悄悄爬上眉梢。金娘日漸消瘦，我想逗她說說話她也有一搭沒一搭，慵慵懶懶魂不守舍。過去，她總是天剛亮就從桃木匣子裡跑出來，到處去遊玩。現在，她成日價把自己關在盒子裡睡覺。不然，就是獨個兒坐在窗戶邊，看庭前的落花流水。有幾次，我偶爾撞見她悶頭想心事，想着想着哭了起來。我想問問原因，她反而大發雷霆，甩袖而去。從那之後，我們兩個說話就更少了。桃金娘有時候幾天不見人影，我也不好追問。
“張公子，你說說看，爲什麼古來男人都喜歡三妻四妾，到處留情，可是古來女子都得始終如一，只愛一人呢？”她長嘆一聲，對我說道。
“那也未必。要我看，每個人的心都像一張白紙，每個人都有自己的心愛之人。有的人在紙上畫了許許多多娃娃，但是有的人只能畫一個，畫完再也抹不掉了。”
“抹不掉麼？”
我搖搖頭，道：“抹不掉。好比我小時候第一個竹蜻蜓，陪伴我很長時間，後來不小心掉到河裡被水沖走了，我又買了其他更大更好的玩意兒，但在我心裡，永遠都及不上第一個竹蜻蜓。”
她低下頭去，思索這句話，沉吟良久，方道：“那麼我殺我夫君，與乾孃反目，都是因爲沒碰到第一個竹蜻蜓，不知道它的好？”
不等我回答，桃金娘轉過身，默默走開了。
九月初九重陽節，故人來訪。
傅維楊是我當年同在書塾裡受教時認得的。他與我同年登科，是個善於投機取巧、諂媚討好之人。我不甚喜歡他，所以平時素無往來。這次他親自造訪，倒不知所爲何來。
落座獻茶已畢，他隨即說道：“哎呀張兄，多日不見，沒想到你涵養越發好了。現如今外頭風傳你的謠言都快爛大街了，你竟然還在家中穩坐泰山？”
我簡直莫名其妙，全然摸不着頭腦，“此話從何講起？”
“我問你，你有個找人專門定做的紅漆桃木匣子沒有？”傅維楊說着比畫了幾下，“喏，這麼高，這麼寬，帶菱花銅鏡，像女人的首飾匣子。”
“有，那又怎樣？”
“怎樣？禍事啦！”
“老弟，你這話可是拿我開玩笑。我打了個首飾盒子又不犯王法，何談禍事？”
“近些時日，從你府上也不知哪個爛嘴的下人口裡傳出謠言——我要先說一句，在下可是從來不信這些胡言亂語。你張老兄光明磊落，絕不是那等專事巫蠱之術的奸人，都是他們胡扯！”
我聽着話不對味，急忙詢問：“打住，你先告訴我是什麼謠言。”
“有人說，你自從命匠人做了這盒子以後，就成天帶在身邊，出外辦差也時常攜着。先前，他們還以爲裡頭裝了什麼寶貝，一定價值連城。後來，始終也沒人瞧出個所以然。再後來，有人說看見你在旁人不在時，會偷偷對着盒子說話。他們盛傳你是瘋了，由於仕途不順所以憂悶成疾。我當時聽了，心裡大不是滋味。咱們兩個交情不淺，朋友遭病，老弟我得來拜望拜望。誰想今天早上剛出門，無意間聽到一個可怕的傳言。他們說……”
他左右看看無人，才壓低聲音，鄭重說道：“說你養了個桃木小人，用來作法，專門對付那些與你有恩怨糾葛的對頭。還說前兩天病逝的某位大人，就是你用巫術咒死的。說得有鼻子有眼，說那小人兒是個女子，穿一色水藍衣衫，系白綢帶，腰懸佩劍，只在黃昏和午夜纔出沒呢。”
我聽罷恍然大悟，心中大感好笑，但面上又不得不裝出氣憤的神色。我啪地一拍桌子，站起身來，喝道：“我張明談祖上也是體面的書香世家！就算不得賞識，也斷不會幹出此等辱沒祖宗顏面的下作之事。是什麼小人在背後嚼舌頭，老弟你去叫他來對質於我！”
“你不要生氣嘛。這不都是人家背後想要搗你老兄的鬼，所以才編出無稽之談，其實也沒人相信。”
“既然是無稽之談，從今往後那就不要再談了。”
他面現尷尬，乾咳了幾下，“話是這麼說，不過俗話講得好，人言可畏。既然你張兄問心無愧，我看，何不將那匣子端出來讓大家觀瞻一下，以解流言之惑？”
傅維楊事先打定主意要攻我個措手不及。他話沒說完，忽然擡腳就走，闖進書房。
他一掀簾子，瞅着了裝金孃的桃花木盒，面露喜色，倒像蒼蠅盯上了發臭的雞蛋，無論如何不肯善罷甘休。
也是我迎客倉促，不曾防備，居然叫他鑽了空子去。我大爲懊惱，想要阻攔，哪知他手腳太快，已經奔到了桌子旁邊。
他嘿嘿一笑，說道：“原來這就是你傳說中的寶貝呀，不如今日也叫在下開開眼界。”
我瞠目結舌地愣在當地，不知如何是好。他見着了桃家妹子事小，身爲朝廷命官行妖法邪術，那可是要殺頭的罪名。我心中咯噔一下，心想完了。
誰知他打開蓋子後怔忪地盯着盒子，好久不說話，臉上表情古怪得緊。過了老半天，傅維楊用一種自己才聽得懂的語調自言自語，“果然是寶貝，果然是……是好寶貝啊。沒想到啊沒想到，今日讓我見到了。”
“兄弟，你先聽我跟你從頭說起，其實……”
“你這羊脂白玉九龍杯是從哪裡得來的？”
我一愕，走上前去。
可不就剩下個玉杯了麼？不知什麼時候，金娘早就悄悄溜走了。
我長舒一口氣，回答：“是啊，這玩意兒是我前幾年偶然所得。本非……”忽然想到，要原原本本說出來歷，不免要把桃家妹子給一併漏出來，於是立刻住口不說。
看我不說，他更增狐疑，卻也沒有繼續追問，只是冷笑幾聲。
他冷笑的時候，我覺得有事要糟。後來發生的事情證明，果不其然。
傅維楊走後第三天，我下了大獄。
起先我總以爲是場誤會。這次要辦我的人，據說是御使欽差。我同欽差周大人素昧平生，面都沒見過，哪裡談得上恩怨呢？我只知道他在朝中有些勢力，前兩年也算天子紅人，左思右想不明就裡，稀裡糊塗地就成了囚犯。
他派人查抄我的府邸，府上一衆人等全部收監。
從此，我和桃金娘便斷了聯繫。可能她也怕被連累，早早逃得不見蹤影。
我想，她走了也好。此番劫數難逃，生死未卜，跑了一個算一個。
過堂時，我擡頭見到傅維楊在與周欽差耳語，心便涼了半截。他將我從賊窩裡搜到的九龍杯往案上一放，問我來歷。我方纔明白，幾年前因爲一時貪心，給自己惹了大禍。
原來這白玉杯是傅家祖傳的寶物。
傅維楊在官場中不得意，於是備了些金銀古玩，想要送給當時得風得雨的周大人，以便在湖廣兩地撈個差事。誰知走到棋盤山時，叫強盜劫走，這玩意兒並一箱黃金全都下落不明。
直到那日湊巧去了我家，他才知道原來落在我的手裡。又看我吞吞吐吐不說來歷，更把勾連賊人的罪名咬實了。如此一來，真讓人百口莫辯。
我心想，照實說了，雖然能脫開殺人越貨的罪名，但傅維楊肯定會誣賴我私行巫術。要不說，也還是死罪。他這次，絕對是要置我於死地。左右都要死，索性什麼也不說。
傅維楊見怎麼也問不到口供，無可奈何，逼着我簽字畫押。沒多久，秋後處決的文書就下來了。
我長嘆一口氣，大笑三聲，倒頭睡覺。
文書下來後，日子反倒好過很多。周大人和傅大人想到我命不久矣，便也不來煩我。我樂得清淨，每天埋頭大睡，時時被傷痛疼醒。
醒醒睡睡，睡睡醒醒之間，不大分得出白天黑夜，也不大分得出夢幻現實。好像有時候看見不足三寸來高的小小人兒桃金娘偷入牢中看望我，再走近些，卻又看不到了，以爲是夢境一場。
有天夜裡，睡得正香，被幾聲哭泣吵醒。我還當自己做夢呢，翻了個身繼續睡。哪知桃家妹子喊我：“張公子？快醒醒，是我。”
“金娘？”我眼睛腫了，不大好使，伸手一抓，抓了個空。
我迷迷糊糊地說道：“是做夢，是做夢，怎麼可能是她？”
“我是金娘，你倒是睜開眼睛瞧瞧我呀！”
可不是她嗎？我揉揉眼睛，又驚又喜，一骨碌爬起身來，“真是你！你怎麼來了？”
“小點聲，別把人吵醒了。”她努努嘴，蹦到我手裡，附在我耳邊低聲說道，“我看你有禍事臨門，害怕人家因我而污衊你，所以連夜偷跑，想他們找不到我自然會放了你。後來沒想到，過了許多時日，你不但沒有被釋放，反而被判了極刑。所以我多方走訪打聽，才明白你入獄的原因。現下……”
說到這裡，她冷冷一笑，將佩劍拔出，劍上沾了血跡。“我已經取了他們兩個的性命。”
她說這話時的神情十分冷靜，可稱豔麗無雙吧。我彷彿又看見了多年前，囚車裡談笑殺人的女子，說不出是慕是敬。
我問道：“你此番是來同我道別的嗎？”
“我來救你出去的。”
果然，她用鋼絲鋸子偷偷鋸斷了三根柵欄。
我有點猶豫，她立刻說道：“沒關係，我早用迷藥把守衛放倒了。”
我說我這義妹有非同常人的本事，一點也沒說錯。古來俠客們，要劫獄救人，都得高來高去，我則是大搖大擺地從正門走出去的。
路上東倒西歪睡了一地的人。她還記得我囑咐她不可任性妄爲，所以只用了藥。要照她自個兒的脾氣，纔不耐煩呢，早把人殺個精光了。
出衙門奔大路一直朝東行。我從馬廄裡偷了匹馬，行到天光亮時，官兵就追趕上來了。
當先的嚷道：“犯人急速下馬！否則我們要放箭了！”
說要放箭，我慌了手腳。此刻身上除開囚服可沒半點遮攔，如若流箭襲來，準得射成刺蝟。只覺懷中微微一動，桃金娘二話不說，已經躥了出去。
自相識至今，這是我第一次也是唯一一次瞧她與人動武。幾個起落，她悄無聲息地跳上了打頭差人的馬。
那人還渾然不覺。**馬兒不知是受了什麼驚嚇，忽然長嘶，揚起前蹄，將背上人摔落在地。
他“哎呀哎呀”直嚷。只見銀光忽閃，那人還來不及看清是什麼東西跳上鼻樑，就直挺挺地倒在塵埃裡，連呼救都沒有呼出口，額前只有一絲紅線般的血跡。接連幾人，全是如此。
後頭追趕的人大駭，更不敢開弓，怪叫道：“妖法！妖法！這人會使妖法！”
他們嚇得狠了，沒一個膽敢靠近，只好不緊不慢地跟着，堪堪數丈距離。
金娘沒過多久又躥回我懷裡，還劍入鞘，向我嫣然一笑。
我不禁心道：真好本事！
再往前走不得了，西涼河水嘩啦啦響。
我翻身下馬，咬一咬牙，橫了心，“桃家妹子，我少知水性，現在可沒回頭路走。我是寧可死在水裡，也不肯回去叫小人得志。你快自己走吧，他們追不着你的。”
沒想到她從衣領口探出腦袋，直直瞪着我，雙頰發赤，怒道：“這叫什麼話！既然一塊兒出來的，死也要死在一處。沒有死一個，跑一個的道理。你把我當做忘恩負義的小人麼？”
聽罷，我胸口發熱，喉頭髮澀。
本來，我救過她一次，她也爲我劫了大獄，我們兩個就算扯平了。金娘與我非親非故，大可不必白白賠上性命。想當年我風光時，倒有一干人稱兄道弟，如今倒黴了，身邊的朋友避之唯恐不及，就剩下這麼個個子還不足三寸的小人兒肯爲我冒險，怎能不叫人動容？
我沙着嗓子道：“好，今日我張明談若能不死，必要照顧桃家妹妹一輩子，有福同享，有難我當！”
她先是“嚶”了一聲，羞得臉紅過耳，低下頭去，臉上露出又是歡喜又是擔憂的表情。聽到後半句，不禁“咦”了一聲，奇道：“爲什麼有難你當？”
我笑道：“叫你當我捨不得。”
“油嘴滑舌的東西！”
時近入秋，河水甚涼，逢着澇季沒過，水勢勁急。果然，官兵追到河沿就沒追了，遠遠看着。
我將桃金娘放在懷內的衣兜裡，一步一步涉水而過。
水流從腳脖子漫到膝蓋，又從膝蓋漫到胸口，直到下巴處。金娘沒奈何，跳到我腦袋上。我兩手護住她，閉上眼睛一擡腳，踩到空處。嘩啦一聲，我們二人掉進河中。
我伸手掙扎幾下，夠不着東西，順水向下遊漂去。
一路上漂漂盪蕩，時浮時沉，也不記得究竟過了多長時間。我只是下意識地護住手裡握着的桃金娘，死活也沒鬆開。我高高舉起兩手，把她舉過頭頂。
所幸沒漂多遠，下游一個水勢較緩的轉折處，我的衣服被樹枝鉤住了。
兩人渾身地上了岸。原來這裡是城外的一處山坳，人煙罕至。我怕官兵追趕，忍着飢餓逃進深山，找了個山洞躲藏。
那時，我們兩個人形容簡直狼狽透了。我倆生火取暖，好歹烘乾了衣服。
我蜷起身子，背靠岩石，回想前塵往事恍如昨日，不禁辛酸起來。
金娘見我不快，早便知道我的心事。她蹦上我的膝蓋，柔聲說道：“張公子，你是在爲自己的處境煩惱不是？你本無心要貪人寶物，都是因爲一時疏忽，叫人抓了錯處。這件案子本就冤枉，可是你爲着顧念我，所以隱忍不言，自己全扛了下來。”
我搖搖頭，想要寬慰她兩句，又想不起說什麼好，於是閉嘴不言語。
她見我難過得話也不想說，也很傷心，輕聲道：“張公子，我兩次累你。第一次，你爲了救我受傷，這一次，你又爲保我丟官入獄。”
我更不忍看她跟着難過傷心，便強顏笑道：“想當初我做知府時，也有不少人上門巴結，與我結義爲友，但那都不是真朋友。要不是有今天，我也不知道哪些人是真正有情有義的。我倒想與你結拜爲兄妹，從此以後就拿你當親妹妹一樣看待，好不好？”
桃金娘聽到這話，臉色煞白，如遭雷擊。她踉蹌幾步，幾乎跌倒。
我大驚，問：“你怎麼了？”
“沒事。”她別過臉去，聲音微微顫抖，“我……很高興。”
看她魂不守舍的樣子，我忙把她放下。
金娘神色奇怪得很，明明臉上掛着笑容，眼角卻似乎有淚光。
或許我心裡明白這是爲什麼，但還是硬下心腸裝作沒看見。
我們撮土爲香，結拜兄妹。從那以後，我就管她叫義妹了。
義妹心中早有打算。她讓我撕下衣袖，刺破中指拿血寫了一張申冤的狀子。
我把前兩年那件事，除了路上巧遇金娘隱去沒寫，其餘事情都講得清清楚楚。怎麼路遇強盜，怎麼誤闖匪窩，怎麼又因爲惜寶帶走了白玉九龍杯，並強盜劫的滿滿一箱黃金和他們屍骨身在何方也都指告明白。
義妹將訴狀捲起，背在身上，說要替我想法子遞上去。
“這一去必要入人家深宅大院之中。凡這樣地方，大多豢養着猛犬。大哥你也知道，猛犬是我的天敵，我實在沒把握能把書信送到。”
“信不送也沒關係，你要留心在意。遇着險情，自己先跑。”
“好。”她點了點頭，剛打算走，忽然回過身，“哦，對了，忘了件事兒。”
“什麼事？”
義妹勾勾手指道：“你附耳過來。”
我不明所以，俯身向前。
她猛地在我臉上親了一下，趁我發怔時嬌笑幾聲，遠遠逃開，“等我三日。要不見我回來，那就是回不來了。到時候你自己保重吧！這個就當臨別留個念想。”
我覺得耳邊涼涼的，麻麻的，有點甜也有點酸。
真說不出是什麼滋味。
大概一生之中，再沒有任何時候能比那三天更漫長。我每天都希望第二天快點來，偏偏太陽下落的速度無比慢。我又怕第二天太快來了，要到時候真沒有桃家妹子的消息，我豈非害了她性命？
種種矛盾的想法此消彼長，叫人坐臥難安。
果然到了第三日，山下有人喊我名字。我不敢貿然應答，於是那人大聲說道：“張大人不要疑慮，領受皇命來查此案的姜老大人已經接了你的訴狀。我們是奉他命令，帶你回去問話的。”
只聽撲哧一聲輕笑，金娘忽然從一片枯葉下邊探出頭來。
她朝我眨眨眼睛，“人家叫你呢，還不去嗎？”
我看她平安無恙，十分歡喜，“你回來了。”
“我說三日內會回來，就一定會回來。”
“我說我一定會等你回來，就一定會等你回來。你要出了差錯，我也不打算活了。”
“真的？”
“真的。”
姜澤老大人，已年過半百，在朝中一直德高望重，門生弟子遍及天下。如果不是他，我當年就成了負案在逃、亡命天涯的罪人，不會有今天的錦衣華服，也不會有今日的官拜節度使了。他是個性情豪邁、處世慎重的老人。
他上下打量了我好幾遍，眯着眼睛，略帶笑意，看上去和藹可親，“你的案子我查明白了。在你說的地方，果然起出賊贓，還有幾具枯朽的屍骨。這件事，老夫已經原原本本上奏天子，不出一個月就可以爲你銷案。”
我大喜過望，一揖到地，謝他成全。我倒不期望能夠官復原職，只要能擺脫牢獄之災就已經謝天謝地了。
姜大人看我不開口，隨即又道：“不過，老夫確有一件事不大明白。賢侄這狀子是如何遞到我府裡來的？當日，我的桌子上平平整整攤着一截寫了字的衣袖，用銀針釘在案頭。老夫的府邸雖不比大內，但也看護甚嚴。是什麼人能夠來去無蹤？”
“不瞞您說，其實是我的義妹。她打小學過功夫，看我遭難，所以出手相救。冒昧得罪，還望見諒。”
他哈哈一笑，道：“賢侄的義妹竟有此等本事，改日一定得見見！”
他要真見到，興許會驚訝得暈過去也不一定。
我有種心灰意懶的感覺。
也許仕途裡鉤心鬥角的生活的確不適合我。就像陶淵明說的“採菊東籬下，悠然見南山”的生活也沒什麼不好。假如說錯一句話，寫錯一個字就要搭上身家性命，那麼做人太累了。
我這麼想的時候，對諸多事物都很消極。我把自己關在家裡，外人統統不見。我起過高樓，也見過樓塌。我宴過賓客，也見過樹倒猢猻散。我年紀還不到三十歲，就覺得自己已經老了。
桃金娘默默地陪着我，什麼話也不說。她是個聰明的女人，知道什麼時候該開口，什麼時候該閉嘴。
我不出門，她倒是有點開心，因爲從前我可不會有大把的時間和她待在一起。
恩人姜澤卻不喜歡我的態度。
“你年輕得很，不該有如此沒出息的想法。你的才學很好，不要自己糟蹋了！”
他旁敲側擊地勸我，試過各種各樣的方式。
以前，我認真想要做官時，沒人給我機會。現在我想不做了，卻有人不許。他看我冥頑不靈，始終不開竅，就搖搖頭，長長嘆息。
有一天，姜大人把我叫到了花園裡。
桃花那時節開得正旺，放眼淨見花團錦簇，奼紫嫣紅。
我沒來由地想到了義妹。她名字裡帶了一個桃字，不正和這花一樣的稟性嗎？美麗動人，開要開得絢麗，謝也要謝得燦爛。
老大人瞥了我一眼，問道：“這花你可喜歡？”
我笑了笑，點點頭，“喜歡。漂亮的東西誰不喜歡？”
他的笑容更和藹了，“那漂亮的人呢？”
“要看是誰了。”
“我問你，現在可有聘定的哪家閨秀？如果沒有，我的小女兒年方十八……”
後半截話沒聽真切。我立在樹下，定定地看着桃花怒放，突然覺得很可惜，很傷心。
一片粉紅色的花瓣落下來，正落到我攤開的掌心裡。
“纔開沒多久，就要謝了。”
我的聲音，像是從雲霧裡傳來的一樣。
娶姜家小姐的事，我沒敢讓義妹知道。至於爲什麼，自己也說不清。她性子烈，容易衝動，想到什麼做什麼，從不計較後果。何況我親眼見過她殺人的手段，萬一她動了殺心，那可沒人能阻擋得住，到時候還不定要死多少人。
所以娶親的事，我一直沒聲張，也不準家裡下人胡亂議論。
請了媒妁保人放定以後，立刻定下日期。
外頭傳言說姜家三個女兒裡，這三女兒最是性情柔和，還才貌雙全。姜老爺子愛如掌珠，必然會搭上筆不菲的嫁妝。岳丈有心提攜我，愛惜我的才華，才肯把千金下嫁。後來你們也知道，我與夫人感情很好，相敬如賓。
我倒沒想過要瞞騙桃金娘一輩子，只想瞞得多久是多久。
那些日子如今想起，仍然歷歷在目。我的情緒說不出究竟是喜是憂，或許還是憂愁居多吧。我到底是個普通人，也想和普通人一樣娶妻、生子，等到年老以後安安穩穩地頤養天年。坐看庭前流水落花，燕銜春泥。
成家立室，人之常情。與姜小姐這樣書香世家的女兒能白頭偕老，又有什麼可埋怨呢？
可我也知道，我和義妹恐怕要分開了，日子過了一日少一日。
她問我爲什麼最近老是心不在焉，答非所問。
我只好笑笑不作答。
臨近婚期，我隨便撒了個謊，把金娘送去鄉下一處舊宅。
她還很不情願，執意想留下，但總算讓我哄上了車。
我打算這裡事情一完，再去和她說明。
老岳丈嫁女，心中得意得很，非要大宴賓朋，凡沾親帶故的都下過帖。
他本來聲望就高，也沒人膽敢不給面子。來賀喜的人絡繹不絕，也有我從前認識的，也有我從前不認識的。
昔日故交都在背後議論，說我時運如何好，今天如何風光。家裡張燈結綵，到處掛了紅綾和燈籠，一派喜慶氣象。
整頓好轎伕車馬迎回新娘，衆人便嚷嚷着跨火盆拜天地。
我心中沒來由一陣慌張，不知怎的心驚肉跳起來。
眼看着就要拜堂，走到屋子跟前，眼一花，似乎有小黑影兒從前頭躥了過去。
莫不是桃金娘？
我倒抽涼氣，又安慰自己，哪有此等湊巧之事。
我定定神，按下心中的疑惑，暗暗提防，沒發現再有什麼異動。
拜完天地，也不及起身去外頭招呼客人，便直奔新房。
還有不知情的在外頭起鬨笑鬧，我也顧不得了。今天如果稍有不慎，只怕就有血光之災，殺身之禍。
新娘還沒摘蓋頭，看我進來，好像有點害羞，坐在牀沿不言不語，低頭弄裙。
我無暇顧她，四下一望，沒看見異常。只要金娘想躲起，找她可不容易。
我一顆心懸在半空沒着落，先查案几，開箱櫃，倒花瓶，不敢放過一個角落。
新娘子詫異不已，不曉得我何故如此，還以爲我瘋了。
姜小姐問道：“你找什麼呀？”
我沒加理會，隨口應道：“沒事，馬上就好。”
她看我神色不對，答言敷衍，料想是出了什麼大事，便偷偷掀起蓋頭一角，朝這裡張望，忽然“喲”了半聲。
“這……這桌子上，怎麼……有個小人兒？”
我手裡的杯子掉落在地，摔了個粉碎。
堂前燈光昏沉，燭影搖紅，可我還是看得分明，站在紅燭下的正是桃金娘。
“悄言，不要聲張。”我張開手往前一擋，將姜家小姐擋在身後。
她又驚又奇，驚的是我神色鄭重，如臨大敵，奇的是那小人兒竟然是活的。
金娘倚着喜燭，腰中掛劍，雙手抱胸，臉色白得像紙。她微微冷笑，笑中盡是殺意，猶如河塘秋霜。
義妹緊緊盯着我的眼睛。她似笑非笑地拍了幾下巴掌，道：“張公子，好一個瞞天過海的計策！不愧是讀書人，謊都撒得比人真。”
聽到她的口氣，我心沉了下去。想當年，她殺掉自己的丈夫尚且毫不手軟，何況今日我負她在先？
我說道：“我不是故意想瞞你……”
銀光一閃，長劍出鞘。她厲聲道：“張明談我問你，我待你哪點不真不誠，又哪點不到，你要這樣回報我？桃金娘從出生到今天，只有我負人，沒有人負我。我萬沒想到，今天欺哄我的人，居然會是你！”
“你待我很好，沒有哪點不到。我還要謝你救過我的性命。今天是我對你不起，沒什麼好說。”
“既然沒什麼好說，那就讓開。我先殺她，再殺你。”
我深深吸口氣，很慢很慢地搖了一下頭，“你很清楚，我不會讓開的。”
桃金娘怔住了，連眼神似乎都碎成了一片一片，撒得滿屋子都是。
我忽然胸口抽疼得厲害。
“那麼說……你喜歡她？”
“不，我剛纔還是第一次見到姜小姐。”
“那你爲什麼要娶她？跟你同生共死的人是我，陪你吟詩作賦的人是我，救你性命的人還是我！爲什麼到頭來你娶的是別人？要走的人卻是我？”
我無言以對。就算可以回答，我也答不出來。
她垂下劍尖，用袖子拭去淚水，“好，既然你不說，我也不想再問。我只想告訴你，今天這裡必須死一個人。要麼你殺了我，要麼我殺你，或者我殺了她。無論如何，總得有人死！”
我放開原本握着新娘的那隻手，好像心境變得平和起來。
我小心翼翼地走近桌子，走到桃家妹子身邊，對她說道：“你殺了我吧。”
她桃紅色的裙子被風吹得動了一動。
我記得那天晚上，我對她說的最後一句話是——
“你殺了我吧。”
“你不殺我麼？”
我搖搖頭。
“也不許我殺其他人？”
我點點頭。
桃金娘忽然笑了笑，低聲說道：“從前，乾孃說我因爲什麼都不懂，所以毫無顧忌，視人命如草芥。現在，我總算明白她說的話是什麼意思了。”
她輕快地轉個身，走了兩三步，右手寶劍一揚，像是做了個舞蹈般訣別的手勢。
劍刃自上而下，在她脖子上對穿而過，她的身體猛然朝後傾斜，從桌子邊上跌了下來，不偏不倚，正落在我的掌心裡。
新娘驚呼：“她……她……”
她小小的身軀只有桃花花瓣那麼重，幾乎輕若無物，可是觸目驚心的紅色很快就從她脖子上涌出。
她再也沒有對我說任何話，躺在我手心裡，沒有任何動作。
桃金娘的身體漸漸冷了，很快便除了回憶，什麼也不會剩下。
張明談端起酒杯舉到嘴邊，剛想喝，又放下。原來一片花瓣落進酒杯，他拈起來，看了很久，露出不易覺察的笑容。
夫人打起捲簾，柔聲道：“官人，二更時分掌燈了，早些歇息吧。”
他應過後，起身拂開落了滿身的花瓣，抖一抖，吩咐下人收拾杯盤。
那些詩友早散了，花園裡冷冷清清，月色滿徑。張明談尚還有些酒興，便順着穿花的石子路，慢慢朝廂房步去。
沿着池塘過長廊，走到假山山石後頭，忽然一曲清歌悠悠迴響。他幾疑自己看錯，揉揉眼睛。
沒錯，有個小人兒正在石頭上翩然起舞，衣袂飄飛，手持明晃晃的雙鋒寶劍。
張明談想要走近細瞧時，轉眼之間卻又找不到了。
只有月亮還孤獨地掛在天空中。