與大型綜合戰艦相比，護航戰艦走了另外一個極端。
雖然從效費比上看，適當提高戰艦的排水量，有較爲明顯的好處，因爲能夠同步提高戰艦的適航性能、續航力、航速等主要性能，從而提高護航作戰能力，減少在護航作戰中投入的兵力，但是受經費限制，中國海軍不得不對護航戰艦的排水量做出嚴格限制，以控制建造成本。
問題是，海軍對護航戰艦有兩種截然不同的要求，或者說是高低兩種配製。
高配製的護航戰艦主要伴隨航母戰鬥羣活動，即爲航母提供反潛掩護，因此在航速上必須達到“泰山”級的水準，最好能夠超過“泰山”級。低配製的護航戰艦主要爲運輸船隊護航，因此對航速沒有明確要求，只要不低於快速運輸船就行了，而大部分快速運輸船的航速都在三十節以內。
兩種不同的要求，需要考慮採用兩種不同的動力系統。
這下，問題出來了。
在設計戰艦的時候，首先考慮的就是動力系統，即在動力系統的輸出功率確定之後，再根據航速等指標來確定排水量，然後是尋找合適的船型，最後纔是在船體基礎上設置各種功能模塊。在某些時候，如果對排水量有明確的要求，設計師就得考慮在限定的排水量之內選擇合適的動力系統。
如果海軍不對排水量做出限制，問題還不是很大，通過增加排水量就能解決問題。
可惜的是，海軍明確限制了排水量，即滿載噸位不得超過一萬噸，最好能控制在八千噸以內。
如果以低配製版本爲準的話，這還大大有餘，不存在任何問題。
可是，以高配製版本爲主的話，一萬噸的滿載排水量顯然不夠。原因很簡單，要想持續航行速度達到四十節以上，最合理的動力系統就是核反應堆，而較爲合適的是可控聚變核反應堆。JH-44的總質量就有三千噸，而一艘性能先進的戰艦，動力系統所佔比重應該控制在百分之十五以內。如果爲其安裝JH-44，即便不考慮成本問題，在剩餘的七千噸裡也很難滿足海軍的其他戰術指標。
所幸的是，護航戰艦的採購規模肯定比大型綜合戰艦大得多。
在二零四五年底，牧浩洋就明確提出，一支航母戰鬥羣至少得有四艘反潛戰艦，此外還要爲每支兩棲艦隊配備三到四艘反潛戰艦，並且採購二十到二十四艘，組建四到六支護航艦隊。
照此計算，反潛戰艦的總採購規模將達到八十艘以上。
正是如此，海軍在二零四五年底委託西南核動力研究院，即之前的綿陽九所，在JH-44的基礎只上，開發一種輸出功率在三百兆瓦左右的可控聚變核反應堆，以此把總體質量降低到一千五百噸以內。
這種核反應堆在二零四七年研製成功，被命名爲JH-45型。
解決了動力系統的問題之後，其他的事情就好辦得多了。
在二零四六年的招標中，三家民營造船廠成立的聯合企業毫無懸念的勝出，贏得了海軍的建造合同。
主要就是，民營造船廠開出的造價比四家國營造船廠低得多。
與“泰山”級航母、“黑龍江”級大型綜合戰艦一樣，在航速必須超過四十五節的情況下，這種被命名爲“湛江”級的反潛戰艦也採用了三體船型，以此獲得了總面積超過二千二百平方米的飛行甲板
可以說，“湛江”級最突出的特點就是載機能力非常突出。
按照設計指標，“湛江”級能夠搭載六架傾斜旋轉翼反潛巡邏機，後來還通過加固飛行甲板的方式，具備了搭載垂直起降戰鬥機的能力，成爲海軍衆多輔助戰艦中載機能力最強的戰艦。
如此強大的載機能力，賦予了“湛江”級極爲強悍的反潛作戰能力。
在六架傾斜旋轉翼反潛巡邏機全數出動的情況下，能夠同時在三個方向上巡邏，只需要四艘“湛江”級就能掩護一支規模在五十艘左右的船隊，或者爲一支航母戰鬥羣提供全方位的反潛掩護。
單論反潛作戰能力，“湛江”級比以往的任何一種反潛護衛艦都要強大得多。
難能可貴的是，“湛江”級可以通過更換任務模塊，獲得較爲完備的作戰能力，甚至能夠執行對地打擊任務。在攜帶防空模塊的時候，能夠配合“黑龍江”級作戰，在攜帶打擊模塊的時候，則能頂替“黑龍江”級。
事實上，“湛江”級並非單純的反潛戰艦，而是名副其實的多用途戰艦。
正是如此，“湛江”級也成爲了二零五零年之後，中國的主要外貿戰艦，獲得了十多個國家的青睞。
當然，這並不表示“湛江”級就沒有缺點了。
最大的問題，依然是價格過高。即便民營造船廠已經開出了很有誘惑的條件，可是海軍依然認爲有必要近一步降低採購價格。結果就是，“湛江”級按照海軍的要求，分成了高低兩種型號。
當時，在湛江造船廠與寧波造船廠建造的，全是提供給航母戰鬥羣的高配版本，即核動力型號，在配備反潛任務模塊的時候，採購價格高達一千一百億元；在威海造船廠建造的則是低配版本，即以兩臺總輸出功率爲一百二十兆瓦的燃氣輪機爲動力，最大航速降低到了三十五節，且取消了末端攔截系統等耗電系統，在配製反潛任務模塊時，採購價格降低到了七百四十億元。後來，湛江造船廠還開發出了電動型號，即用燃料電池與永磁電動機取代燃氣輪機，只是這種戰艦主要面向海外市場，而且出售價格高達一千四百億元，比高配版本還要昂貴。
二零四八年底，海軍就與牽頭的湛江造船廠簽訂了第一筆訂單，採購了十二艘“湛江”級，與十二艘的意向採購合同。
從此開始，海軍每年都會採購八艘“湛江”級。
最初三年，海軍全部採購高配版本，主要與“泰山”級航母搭配使用，組建全新的航母戰鬥羣。
至於低配版本，除了出售給友好國家之外，直到第三次世界大戰爆發的前一年，海軍才下達了正式訂單。原因很簡單，和平時期沒有必要爲船隊護航，而且以前建造的護衛艦就足夠了。只有在戰爭時期，需要爲所有船隊護航的情況下，海軍纔有必要採購更多的反潛護航戰艦。
可以說，“湛江”級是一種非常優秀的戰艦，在設計上也非常超前，更極具性價比。
受此影響，“湛江”級的建造工作一直持續到第三次世界大戰結束。雖然期間分成不同批次各有改進，但是船體結構與主要系統沒有太大的變化，基本上保持了通用性，成爲中國海軍在第三次世界大戰中建造數量最多、用途最廣、使用最頻繁、活動強度最大的主力水面戰艦。
到最後一艘完工的時候，算上出售給友好國家的外貿型，“湛江”級的總建造量突破了三百艘。即便在全世界的海軍歷史上，“湛江”級的建造數量也僅次於美國海軍在第二次世界大戰期間建造的“弗萊徹”級驅逐艦。
從某種意義上講，正是“湛江”級，確保了中國海軍在第三次世界大戰初期，成功保衛了主要航線，讓成千上萬的船隻能夠自由航行，不受敵方潛艇威脅。
到了戰爭後期，“湛江”級的多用途性能還得到了充分發揮。
當時，在役的“湛江”級中，有三分之二跟換了任務模塊，在低強度海戰中承擔起了防空與打擊任務。
從經濟效益上講，“湛江”級無疑是海軍最成功的一次投資。
要知道，海軍僅爲“湛江”級支付了一百四十億元的設計費用，即便把JH-45反應堆的開發費用算上，也只有三百多億元，平攤下來，每艘“湛江”級的開發與設計費用只有一億多元。同一時期的戰艦中，“泰山”級平攤的開發與設計費用接近兩百億，“黑龍江”級都達到了一百七十億元。更重要的是，“湛江”級還成功出口到十多個國家，通過外銷分攤了三分之二的開發與設計費用。相對而言，“泰山”級根本不可能外銷，“黑龍江”級也要到第三次世界大戰結束，才以處理過剩軍事物資的方式，出售給了巴基斯坦、印度、埃及等幾個主要盟國。
當然，成功打開外銷市場，也具有極爲主要的政治意義。
別的不說，在“湛江”級進入中**火出口名單的時候，沒有一個國家能夠出售類似的戰艦，連美國都沒有。對於衆多中小國家來說，“湛江”級就是最理想的大型戰艦，也就必然因此與中國靠近。比如，在把“湛江”級賣給南非之後，中國與南非的關係大爲改善，南非也因此在第三次世界大戰初期保持中立，沒有向美國提供軍事基地，大大減輕了中國海軍在印度洋上的作戰負擔。
可以說，這些都與牧浩洋有關。
從裝備規劃角度看，牧浩洋是中國海軍的第一功臣。沒有他在戰前做的規劃，以及明智的決定，中國海軍肯定是另外一個模樣。
只是，在牧浩洋做的“投資”中，成功案例絕不僅僅是“湛江”級。
從影響上看，“湛江”級還算不上最成功的軍備投資。