卻說曹操欲斬劉岱、王忠。孔融諫曰：“二人本非劉備敵手，若斬之，恐失將士之心。”操乃免其死，黜罷爵祿。欲自起兵伐玄德。孔融曰：“方今隆冬盛寒，未可動兵，待來春未爲晚也。可先使人招安張繡、劉表，然後再圖徐州。”操然其言，先遣劉曄往說張繡。曄至襄城，先見賈詡，陳說曹公盛德。詡乃留曄於家中。次日來見張繡，說曹公遣劉曄招安之事。正議間，忽報袁紹有使至。繡命入。使者呈上書信。繡覽之，亦是招安之意。詡問來使曰：“近日興兵破曹操，勝負何如？”使曰：“隆冬寒月，權且罷兵。今以將軍與荊州劉表俱有國士之風，故來相請耳。”詡大笑曰：“汝可便回見本初，道汝兄弟尚不能容，何能容天下國士乎！”當面扯碎書，叱退來使。
張繡曰：“方今袁強曹弱；今毀書叱使，袁紹若至，當如之何？”詡曰：“不如去從曹操。”繡曰：“吾先與操有仇，安得相容？”詡曰：“從操其便有三：夫曹公奉天子明詔，征伐天下，其宜從一也；紹強盛，我以少從之，必不以我爲重，操雖弱，得我必喜，其宜從二也；曹公王霸之志，必釋私怨，以明德於四海，其宜從三也。願將軍無疑焉。”繡從其言，請劉曄相見。曄盛稱操德，且曰：“丞相若記舊怨，安肯使某來結好將軍乎？”繡大喜，即同賈詡等赴許都投降。繡見操，拜於階下。操忙扶起，執其手曰：“有小過失，勿記於心。”遂封繡爲揚武將軍，封賈詡爲執金吾使。
操即命繡作書招安劉表。賈詡進曰：“劉景升好結納名流，今必得一有文名之士往說之，方可降耳。”操問荀攸曰：“誰人可去？”攸曰：“孔文舉可當其任。”操然之。攸出見孔融曰：“丞相欲得一有文名之士，以備行人之選。公可當此任否？”融曰：“吾友禰衡，字正平，其才十倍於我。此人宜在帝左右，不但可備行人而已。我當薦之天子。”於是遂上表奏帝。其文曰：“臣聞洪水橫流，帝思俾乂；旁求四方，以招賢俊。昔世宗繼統，將弘基業；疇諮熙載，羣士響臻。陛下睿聖，纂承基緒，遭遇厄運，勞謙日昃；維嶽降神，異人並出。竊見處士平原禰衡：年二十四，字正平，淑質貞亮，英才卓躒。初涉藝文，升堂睹奧；目所一見，輒誦之口，耳所暫聞，不忘於心；性與道合，思若有神；弘羊潛計，安世默識，以衡準之，誠不足怪。忠果正直，志懷霜雪；見善若驚，嫉惡若仇；任座抗行，史魚厲節，殆無以過也。鷙鳥累百，不如一鶚；使衡立朝，必有可觀。飛辯騁詞，溢氣坌涌；解疑釋結，臨敵有餘。昔賈誼求試屬國，詭系單于；終軍欲以長纓，牽制勁越：弱冠慷慨，前世美之。近日路粹、嚴象，亦用異才，擢拜臺郎。衡宜與爲比。如得龍躍天衢，振翼雲漢，揚聲紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四門之穆穆。鈞天廣樂，必有奇麗之觀；帝室皇居，必蓄非常之寶。若衡等輩，不可多得。激楚、陽阿，至妙之容，掌伎者之所貪；飛兔、騕嫋，絕足奔放，良、樂之所急也。臣等區區，敢不以聞？陛下篤慎取士，必須效試，乞令衡以褐衣召見。如無可觀採，臣等受面欺之罪。”帝覽表，以付曹操。操遂使人召衡至。禮畢，操不命坐。禰衡仰天嘆曰：“天地雖闊，何無一人也！”操曰：“吾手下有數十人，皆當世英雄，何謂無人？”衡曰：“願聞。”操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，機深智遠，雖蕭何、陳平不及也。張遼、許褚、李典、樂進，勇不可當，雖岑彭、馬武不及也。呂虔、滿寵爲從事，于禁、徐晃爲先鋒；夏侯惇天下奇才，曹子孝世間福將。安得無人？”衡笑曰：“公言差矣！此等人物，吾盡識之：荀彧可使弔喪問疾，荀攸可使看墳守墓，程昱可使關門閉戶，郭嘉可使白詞念賦，張遼可使擊鼓鳴金，許褚可使牧牛放馬，樂進可使取狀讀招，李典可使傳書送檄，呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使飲酒食糟，于禁可使負版築牆，徐晃可使屠豬殺狗；夏侯惇稱爲完體將軍，曹子孝呼爲要錢太守。其餘皆是衣架、飯囊、酒桶、肉袋耳！”操怒曰：“汝有何能？”衡曰：“天文地理，無一不通；三教九流，無所不曉；上可以致君爲堯、舜，下可以配德於孔、顏。豈與俗子共論乎！”時止有張遼在側，掣劍欲斬之。操曰：“吾正少一鼓吏；早晚朝賀宴享，可令禰衡充此職。”衡不推辭，應聲而去。遼曰：“此人出言不遜，何不殺之？”操曰：“此人素有虛名，遠近所聞。今日殺之，天下必謂我不能容物。彼自以爲能，故令爲鼓吏以辱之。”來日，操於省廳上大宴賓客，令鼓吏撾鼓。舊吏雲：“撾鼓必換新衣。”衡穿舊衣而入。遂擊鼓爲《漁陽三撾》。音節殊妙，淵淵有金石聲。坐客聽之，莫不慷慨流涕。左右喝曰：“何不更衣！”衡當面脫下舊破衣服，**而立，渾身盡露。坐客皆掩面。衡乃徐徐着褲，顏色不變。操叱曰：“廟堂之上，何太無禮？”衡曰：“欺君罔上乃謂無禮。吾露父母之形，以顯清白之體耳！”操曰：“汝爲清白，誰爲污濁？”衡曰：“汝不識賢愚，是眼濁也；不讀詩書，是口濁也；不納忠言，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹濁也；常懷篡逆，是心濁也！吾乃天下名士，用爲鼓吏，是猶陽貨輕仲尼，臧倉毀孟子耳！欲成王霸之業，而如此輕人耶？”
時孔融在坐，恐操殺衡，乃從容進曰：“禰衡罪同胥靡，不足發明王之夢。”操指衡而言曰：“令汝往荊州爲使。如劉表來降，便用汝作公卿。”衡不肯往。操教備馬三匹，令二人扶挾而行；卻教手下文武，整酒於東門外送之。荀彧曰：“如禰衡來，不可起身。”衡至，下馬入見，衆皆端坐。衡放聲大哭。荀彧問曰：“何爲而哭？”衡曰：“行於死柩之中，如何不哭？”衆皆曰：“吾等是死屍，汝乃無頭狂鬼耳！”衡曰：“吾乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨，安得無頭？”衆欲殺之。荀彧急止之曰：“量鼠雀之輩，何足汗刀！”衡曰：“吾乃鼠雀，尚有人性；汝等只可謂之蜾蟲！”衆恨而散。
衡至荊州，見劉表畢，雖頌德，實譏諷。表不喜，令去江夏見黃祖。或問表曰：“禰衡戲謔主公，何不殺之？”表曰：“禰衡數辱曹操，操不殺者，恐失人望；故令作使於我，欲借我手殺之，使我受害賢之名也。吾今遣去見黃祖，使曹操知我有識。”衆皆稱善。時袁紹亦遣使至。表問衆謀士曰：“袁本初又遣使來，曹孟德又差禰衡在此，當從何便？”從事中郎將韓嵩進曰：“今兩雄相持，將軍若欲有爲，乘此破敵可也。如其不然，將擇其善者而從之。今曹操善能用兵，賢俊多歸，其勢必先取袁紹，然後移兵向江東，恐將軍不能御；莫若舉荊州以附操，操必重待將軍矣。”表曰：“汝且去許都，觀其動靜，再作商議。”嵩曰：“君臣各有定分。嵩今事將軍，雖赴湯蹈火，一唯所命。將軍若能上順天子，下從曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京師，天子賜嵩一官，則嵩爲天子之臣，不復爲將軍死矣。”表曰：“汝且先往觀之。吾別有主意。”
嵩辭表，到許都見操。操遂拜嵩爲侍中，領零陵太守。荀彧曰：“韓嵩來觀動靜，未有微功，重加此職，禰衡又無音耗，丞相遣而不問，何也？”操曰：“禰衡辱吾太甚，故借劉表手殺之，何必再問？”遂遣韓嵩回荊州說劉表。
嵩回見表，稱頌朝廷盛德，勸表遣子入侍，表大怒曰：“汝懷二心耶！”欲斬之。嵩大叫曰：“將軍負嵩，焉不負將軍！”蒯良曰：“嵩未去之前，先有此言矣。”劉表遂赦之。
人報黃祖斬了禰衡，表問其故，對曰：“黃祖與禰衡共飲，皆醉。祖問衡曰：‘君在許都有何人物？’衡曰：‘大兒孔文舉，小兒楊德祖。除此二人，別無人物。’祖曰：‘似我何如？’衡曰：‘汝似廟中之神，雖受祭祀，恨無靈驗！’祖大怒曰：“汝以我爲土木偶人耶！’遂斬之。衡至死罵不絕口，”劉表聞衡死，亦嗟呀不已，令葬於鸚鵡洲邊。後人有詩嘆曰：“黃祖才非長者儔，禰衡珠碎此江頭。今來鸚鵡洲邊過，惟有無情碧水流。”卻說曹操知禰衡受害，笑曰：“腐儒舌劍，反自殺矣！”因不見劉表來降，便欲興兵問罪。荀彧諫曰：“袁紹未平，劉備未滅，而欲用兵江漢，是猶舍心腹而順手足也。可先滅袁紹，後滅劉備，江漢可一掃而平矣。”操從之。
且說董承自劉玄德去後，日夜與王子服等商議，無計可施。建安五年，元旦朝賀，見曹操驕橫愈甚，感憤成疾。帝知國舅染病，令隨朝太醫前去醫治。此醫乃洛陽人，姓吉，名太，字稱平，人皆呼爲吉平，當時名醫也。平到董承府用藥調治，旦夕不離；常見董承長吁短嘆，不敢動問。
時值元宵，吉平辭去，承留住，二人共飲。飲至更餘，承覺睏倦，就和衣而睡。忽報王子服等四人至，承出接入。服曰：“大事諧矣！”承曰：“願聞其說。”服曰：“劉表結連袁紹，起兵五十萬，共分十路殺來。馬騰結連韓遂，起西涼軍七十二萬，從北殺來。曹操盡起許昌兵馬，分頭迎敵，城中空虛。若聚五家僮僕，可得千餘人。乘今夜府中大宴，慶賞元宵，將府圍住，突入殺之。不可失此機會！”承大喜，即喚家奴各人收拾兵器，自己披掛綽槍上馬，約會都在內門前相會，同時進兵。夜至二鼓，衆兵皆到。董承手提寶劍，徒步直入，見操設宴後堂，大叫：“操賊休走！”一劍剁去，隨手而倒。霎時覺來，乃南柯一夢，口中猶罵“操賊”不止。
吉平向前叫曰：“汝欲害曹公乎？”承驚懼不能答。吉平曰：“國舅休慌。某雖醫人，未嘗忘漢。某連日見國舅嗟嘆，不敢動問。恰纔夢中之言，已見真情，幸勿相瞞。倘有用某之處，雖滅九族，亦無後悔！”承掩面而哭曰：“只恐汝非真心！”平遂咬下一指爲誓。承乃取出衣帶詔，令平視之；且曰：“今之謀望不成者，乃劉玄德、馬騰各自去了，無計可施，因此感而成疾。”平曰：“不消諸公用心。操賊性命，只在某手中。”承問其故。平曰：“操賊常患頭風，痛入骨髓；才一舉發，便召某醫治。如早晚有召，只用一服毒藥，必然死矣，何必舉刀兵乎？”承曰：“若得如此，救漢朝社稷者，皆賴君也！”時吉平辭歸。承心中暗喜，步入後堂，忽見家奴秦慶童同侍妾雲英在暗處私語。承大怒，喚左右捉下，欲殺之。夫人勸免其死，各人杖脊四十，將慶童鎖於冷房。慶童懷恨，夤夜將鐵鎖扭斷，跳牆而出，徑入曹操府中，告有機密事。操喚入密室問之。慶童雲：“王子服、吳子蘭、種輯、吳碩、馬騰五人在家主府中商議機密，必然是謀丞相。家主將出白絹一段，不知寫着甚的。近日吉平咬指爲誓，我也曾見。”曹操藏匿慶童於府中，董承只道逃往他方去了，也不追尋。
次日，曹操詐患頭風，召吉平用藥。平自思曰：“此賊合休！”暗藏毒藥入府。操臥於牀上，令平下藥。平曰：“此病可一服即愈。”教取藥罐，當面煎之。藥已半乾，平已暗下毒藥，親自送上。操知有毒，故意遲延不服。平曰：“乘熱服之，少汗即愈。”操起曰：“汝既讀儒書，必知禮義：君有疾飲藥，臣先嚐之；父有疾飲藥，子先嚐之。汝爲我心腹之人，何不先嚐而後進？”平曰：“藥以治病，何用人嘗？”平知事已泄，縱步向前，扯住操耳而灌之。操推藥潑地，磚皆迸裂。
操未及言，左右已將吉平執下。操曰：“吾豈有疾，特試汝耳！汝果有害我之心！”遂喚二十個精壯獄卒，執平至後園拷問。操坐於亭上，將平縛倒於地。吉平面不改容，略無懼怯。操笑曰：“量汝是個醫人，安敢下毒害我？必有人唆使你來。你說出那人，我便饒你。”平叱之曰：“汝乃欺君罔上之賊，天下皆欲殺汝，豈獨我乎！”操再三磨問。平怒曰：“我自欲殺汝，安有人使我來？今事不成，惟死而已！”操怒，教獄卒痛打。打到兩個時辰，皮開肉裂，血流滿階。操恐打死，無可對證，令獄卒揪去靜處，權且將息。
傳令次日設宴，請衆大臣飲酒。惟董承託病不來。王子服等皆恐操生疑，只得俱至。操於後堂設席。酒行數巡，曰：“筵中無可爲樂，我有一人，可爲衆官醒酒。”教二十個獄卒：“與吾牽來！”須臾，只見一長枷釘着吉平，拖至階下。操曰：“衆官不知，此人連結惡黨，欲反背朝廷，謀害曹某；今日天敗，請聽口詞。”操教先打一頓，昏絕於地，以水噴面。吉平甦醒，睜目切齒而罵曰：“操賊！不殺我，更待何時！”操曰：“同謀者先有六人。與汝共七人耶？”平只是大罵。王子服等四人面面相覷，如坐鍼氈。操教一面打，一面噴。平並無求饒之意。操見不招，且教牽去。
衆官席散，操只留王子服等四人夜宴。四人魂不附體，只得留待。操曰：“本不相留，爭奈有事相問。汝四人不知與董承商議何事？”子服曰：“並未商議甚事。”操曰：“白絹中寫着何事？”子服等皆隱諱。操教喚出慶童對證。子服曰：“汝於何處見來？”慶童曰：“你迴避了衆人，六人在一處畫字，如何賴得？”子服曰：“此賊與國舅侍妾通姦，被責誣主，不可聽也。”操曰：“吉平下毒，非董承所使而誰？”子服等皆言不知。操曰：“今晚自首，尚猶可恕：若待事發，其實難容！”子服等皆言並無此事。操叱左右將四人拿住監禁。
次日，帶領衆人徑投董承家探病。承只得出迎。操曰：“緣何夜來不赴宴？”承曰：“微疾未痊，不敢輕出。”操曰：“此是憂國家病耳。”承愕然。操曰：“國舅知吉平事乎？”承曰：“不知。”操冷笑曰：“國舅如何不知？”喚左右：“牽來與國舅起病。”承舉措無地。須臾，二十獄卒推吉平至階下。吉平大罵：“曹操逆賊！”操指謂承曰：“此人曾攀下王子服等四人，吾已拿下廷尉。尚有一人，未曾捉獲。”因問平曰：“誰使汝來藥我？可速招出！”平曰：“天使我來殺逆賊！”操怒教打。身上無容刑之處。承在座視之，心如刀割。操又問平曰：“你原有十指，今如何只有九指？”平曰：“嚼以爲誓，誓殺國賊！”操教取刀來，就階下截去其九指，曰：“一發截了，教你爲誓！”平曰：“尚有口可以吞賊，有舌可以罵賊！”操令割其舌。平曰：“且勿動手。吾今熬刑不過，只得供招。可釋吾縛。”操曰：“釋之何礙？”遂命解其縛。平起身望闕拜曰：“臣不能爲國家除賊，乃天數也！”拜畢，撞階而死。操令分其肢體號令。時建安五年正月也。史官有詩曰：“漢朝無起色，醫國有稱平：立誓除奸黨，捐軀報聖明。極刑詞愈烈，慘死氣如生。十指淋漓處，千秋仰異名。”
操見吉平已死，教左右牽過秦慶童至面前。操曰：“國舅認得此人否？”承大怒曰：“逃奴在此，即當誅之！”操曰：“他首告謀反，今來對證，誰敢誅之？”承曰：“丞相何故聽逃奴一面之說？”操曰：“王子服等吾已擒下，皆招證明白，汝尚抵賴乎？”即喚左右拿下，命從人直入董承臥房內，搜出衣帶詔並義狀。操看了，笑曰：“鼠輩安敢如此！”遂命：“將董承全家良賤，盡皆監禁，休教走脫一個。”操回府以詔狀示衆謀士商議，要廢獻帝，更立新君。正是：數行丹詔成虛望，一紙盟書惹禍殃。未知獻帝性命如何，且聽下文分解。