蜀漢建興七年夏四月，孔明兵在祁山，分作三寨，專候魏兵。卻說司馬懿引兵到長安，張郃接見，備言前事。懿令郃爲先鋒，戴陵爲副將，引十萬兵到祁山，於渭水之南下寨。郭淮、孫禮入寨參見。懿問曰：“汝等曾與蜀兵對陣否？”二人答曰：“未也。”懿曰：“蜀兵千里而來，利在速戰；今來此不戰，必有謀也。隴西諸路，曾有信息否？”淮曰：“已有細作探得各郡十分用心，日夜提防，並無他事。只有武都、陰平二處，未曾回報。”懿曰：“吾自差人與孔明交戰。汝二人急從小路去救二郡，卻掩在蜀兵之後，彼必自亂矣。”
二人受計，引兵五千，從隴西小路來救武都、陰平，就襲蜀兵之後。郭淮於路謂孫禮曰：“仲達比孔明如何？”禮曰：“孔明勝仲達多矣。”淮曰：“孔明雖勝，此一計足顯仲達有過人之智。蜀兵如正攻兩郡，我等從後抄到，彼豈不自亂乎？”正言間，忽哨馬來報：“陰平已被王平打破了，武都已被姜維打破了。前離蜀兵不遠。”禮曰：“蜀兵既已打破了城池，如何陳兵於外？必有詐也。不如速退。”郭淮從之。方傳令教軍退時，忽然一聲炮響，山背後閃出一枝軍馬來，旗上大書：“漢丞相諸葛亮”，中央一輛四輪車，孔明端坐於上；左有關興，右有張苞。孫、郭二人見之，大驚。孔明大笑曰：“郭淮、孫禮休走！司馬懿之計，安能瞞得過吾？他每日令人在前交戰，卻教汝等襲吾軍後。武都、陰平吾已取了。汝二人不早來降，欲驅兵與吾決戰耶？”郭淮、孫禮聽畢，大慌。忽然背後喊殺連天，王平、姜維引兵從後殺來。興、苞二將又引軍從前面殺來。兩下夾攻，魏兵大敗。郭、孫二人棄馬爬山而走。張苞望見，驟馬趕來；不期連人帶馬，跌入澗內，後軍急忙救起，頭已跌破。孔明令人送回成都養病。
卻說郭、孫二人走脫，回見司馬懿曰：“武都、陰平二郡已失。孔明伏於要路，前後攻殺，因此大敗，棄馬步行，方得逃回。”懿曰：“非汝等之罪，孔明智在吾先。可再引兵守把雍、郿二城，切勿出戰。吾自有破敵之策。”二人拜辭而去。懿又喚張郃、戴陵分付曰：“今孔明得了武都、陰平，必然撫百姓以安民心，不在營中矣。汝二人各引一萬精兵，今夜起身，抄在蜀兵營後，一齊奮勇殺將過來；吾卻引軍在前佈陣，只待蜀兵勢亂，吾大驅士馬，攻殺進去：兩軍併力，可奪蜀寨也。若得此地山勢，破敵何難？”二人受計引兵而去。
戴陵在左，張郃在右，各取小路進發，深入蜀兵之後。三更時分，來到大路，兩軍相遇，合兵一處，卻從蜀兵背後殺來。行不到三十里，前軍不行。張、戴二人自縱馬視之，只見數百輛草車橫截去路。郃曰：“此必有準備。可急取路而回。”才傳令退軍，只見滿山火光齊明，鼓角大震，伏兵四下皆出，把二人圍住。孔明在祁山上大叫曰：“戴陵、張郃可聽吾言：司馬懿料吾往武都、陰平撫民，不在營中，故令汝二人來劫吾寨，卻中吾之計也。汝二人乃無名下將，吾不殺害，下馬早降！”郃大怒，指孔明而罵曰：“汝乃山野村夫，侵吾大國境界，如何敢發此言！吾若捉住汝時，碎屍萬段！”言訖，縱馬挺槍，殺上山來。山上矢石如雨，郃不能上山，乃拍馬舞槍，衝出重圍，無人敢當。蜀兵困戴陵在垓心。郃殺出舊路，不見戴陵，即奮勇翻身又殺入重圍，救出戴陵而回。孔明在山上，見郃在萬軍之中，往來衝突，英勇倍加，乃謂左右曰：“嘗聞張翼德大戰張郃，人皆驚懼。吾今日見之，方知其勇也。若留下此人，必爲蜀中之害。吾當除之。”遂收軍還營。
卻說司馬懿引兵布成陣勢，只待蜀兵亂動，一齊攻之。忽見張郃、戴陵狼狽而來，告曰：“孔明先如此提防，因此大敗而歸。”懿大驚曰：“孔明真神人也！不如且退。”即傳令教大軍盡回本寨，堅守不出。且說孔明大勝，所得器械、馬匹，不計其數，乃引大軍回寨。每日令魏延挑戰，魏兵不出。一連半月，不曾交兵。孔明正在帳中思慮，忽報天子遣侍中費禕齎詔至。孔明接入營中，焚香禮畢，開詔讀曰：“街亭之役，咎由馬謖；而君引愆，深自貶抑。重違君意，聽順所守。前年耀師，馘斬王雙；今歲愛徵，郭淮遁走；降集氏、羌，復興二郡：威震兇暴，功勳顯然。方今天下騷擾，元惡未梟，君受大任，幹國之重，而久自抑損，非所以光揚洪烈矣。今復君丞相，君其勿辭！”孔明聽詔畢，謂費禕曰：“吾國事未成，安可復丞相之職？”堅辭不受。禕曰：“丞相若不受職，拂了天子之意，又冷淡了將士之心。宜且權受。”孔明方纔拜受。禕辭去。
孔明見司馬懿不出，思得一計，傳令教各處皆拔寨而起。當有細作報知司馬懿，說孔明退兵了。懿曰：“孔明必有大謀，不可輕動。”張郃曰：“此必因糧盡而回，如何不追？”懿曰：“吾料孔明上年大收，今又麥熟，糧草豐足；雖然轉運艱難，亦可支吾半載，安肯便走？彼見吾連日不戰，故作此計引誘。可令人遠遠哨之。”軍士探知，回報說：“孔明離此三十里下寨。”懿曰：“吾料孔明果不走。且堅守寨柵，不可輕進。”住了旬日，絕無音信，並不見蜀將來戰。懿再令人哨探，回報說：“蜀兵已起營去了。”懿未信，乃更換衣服，雜在軍中，親自來看，果見蜀兵又退三十里下寨。懿回營謂張郃曰：“此乃孔明之計也，不可追趕。”又住了旬日，再令人哨探。回報說：“蜀兵又退三十里下寨。”郃曰：“孔明用緩兵之計，漸退漢中，都督何故懷疑，不早追之？郃願往決一戰！”懿曰：“孔明詭計極多，倘有差失，喪我軍之銳氣。不可輕進。”郃曰：“某去若敗，甘當軍令。”懿曰：“既汝要去，可分兵兩枝：汝引一枝先行，須要奮力死戰；吾隨後接應，以防伏兵。汝次日先進，到半途駐紮，後日交戰，使兵力不乏。”遂分兵已畢。
次日，張郃、戴陵引副將數十員、精兵三萬，奮勇先進，到半路下寨。司馬懿留下許多軍馬守寨，只引五千精兵，隨後進發。原來孔明密令人哨探，見魏兵半路而歇。是夜，孔明喚衆將商議曰：“今魏兵來追，必然死戰，汝等須以一當十，吾以伏兵截其後：非智勇之將，不可當此任。”言畢，以目視魏延。延低頭不語。王平出曰：“某願當之。”孔明曰：“若有失，如何？”平曰：“願當軍令。”孔明嘆曰：“王平肯捨身親冒矢石，真忠臣也！雖然如此，奈魏兵分兩枝前後而來，斷吾伏兵在中；平縱然智勇，只可當一頭，豈可分身兩處？須再得一將同去爲妙。怎奈軍中再無舍死當先之人！”言未畢，一將出曰：“某願往！”孔明視之，乃張翼也。孔明曰：“張郃乃魏之名將，有萬夫不當之勇，汝非敵手。”翼曰：“若有失事，願獻首於帳下。”孔明曰：“汝既敢去，可與王平各引一萬精兵伏于山谷中；只待魏兵趕上，任他過盡，汝等卻引伏兵從後掩殺。若司馬懿隨後趕來，卻分兵兩頭：張翼引一軍當住後隊，王平引一軍截其前隊。兩軍須要死戰。吾自有別計相助。”二人受計引兵而去。
孔明又喚姜維、廖化分付曰：“與汝二人一個錦囊，引三千精兵，偃旗息鼓，伏於前山之上。如見魏兵圍住王平、張翼，十分危急，不必去救，只開錦囊看視，自有解危之策。”二人受計引兵而去。又令吳班、吳懿、馬忠、張嶷四將，附耳分付曰：“如來日魏兵到，銳氣正盛，不可便迎，且戰且走。只看關興引兵來掠陣之時，汝等便回軍趕殺，吾自有兵接應。”四將受計引兵而去。又喚關興分付曰：“汝引五千精兵，伏于山谷；只看山上紅旗颭動，卻引兵殺出。”興受計引兵而去。
卻說張郃、戴陵領兵前來，驟如風雨。馬忠、張嶷、吳懿、吳班四將接着，出馬交鋒。張郃大怒，驅兵追殺。蜀兵且戰且走，魏兵追趕約有二十餘里，時值六月天氣，十分炎熱，人馬汗如潑水。走到五十里外，魏兵盡皆氣喘。孔明在山上把紅旗一招，關興引兵殺出。馬忠等四將，一齊引兵掩殺回來。張郃、戴陵死戰不退。忽然喊聲大震，兩路軍殺出，乃王平、張翼也。各奮勇追殺，截其後路。郃大叫衆將曰：“汝等到此，不決一死戰，更待何時！”魏兵奮力衝突，不得脫身。忽然背後鼓角喧天，司馬懿自領精兵殺到。懿指揮衆將，把王平、張翼圍在垓心。翼大呼曰：“丞相真神人也！計已算定，必有良謀。吾等當決一死戰！”即分兵兩路：平引一軍截住張郃、戴陵，翼引一軍力當司馬懿。兩頭死戰，叫殺連天。姜維、廖化在山上探望，見魏兵勢大，蜀兵力危，漸漸抵當不住。維謂化曰：“如此危急，可開錦囊看計。”二人拆開視之，內書雲：“若司馬懿兵來圍王平、張翼至急，汝二人可分兵兩枝，竟襲司馬懿之營；懿必急退，汝可乘亂攻之。營雖不得，可獲全勝。”二人大喜，即分兵兩路，徑襲司馬懿營中而去。原來司馬懿亦恐中孔明之計，沿途不住的令人傳報。懿正催戰間，忽流星馬飛報，言蜀兵兩路竟取大寨去了，懿大驚失色，乃謂衆將曰：“吾料孔明有計，汝等不信，勉強追來，卻誤了大事！”即提兵急回。軍心惶惶亂走。張翼隨後掩殺，魏兵大敗。張郃、戴陵見勢孤，亦望山僻小路而走，蜀兵大勝。背後關興引兵接應諸路。司馬懿大敗一陣，奔入寨時，蜀兵已自回去。懿收聚敗軍，責罵諸將曰：“汝等不知兵法，只憑血氣之勇，強欲出戰，致有此敗。今後切不許妄動，再有不遵，決正軍法！”衆皆羞慚而退。這一陣，魏軍死者極多，遺棄馬匹器械無數。卻說孔明收得勝軍馬入寨，又欲起兵進取。忽報有人自成都來，說張苞身死。孔明聞知，放聲大哭，口中吐血，昏絕於地。衆人救醒。孔明自此得病臥牀不起。諸將無不感激。後人有詩嘆曰：“悍勇張苞欲建功，可憐天不助英雄！武侯淚向西風灑，爲念無人佐鞠躬。”
旬日之後，孔明喚董厥、樊建等入帳分付曰：“吾自覺昏沉，不能理事；不如且回漢中養病，再作良圖。汝等切勿走泄：司馬懿若知，必來攻擊。”遂傳號令，教當夜暗暗拔寨，皆回漢中。孔明去了五日，懿方得知，乃長嘆曰：“孔明真有神出鬼沒之計，吾不能及也！”於是司馬懿留諸將在寨中，分兵守把各處隘口；懿自班師回。
卻說孔明將大軍屯於漢中，自回成都養病；文武官僚出城迎接，送入丞相府中，後主御駕自來問病，命御醫調治，日漸痊可。建興八年秋七月，魏都督曹真病可，乃上表說：“蜀兵數次侵界，屢犯中原，若不剿除，必爲後患。今時值秋涼，人馬安閒，正當征伐。臣願與司馬懿同領大軍，徑入漢中，殄滅奸黨，以清邊境。”魏主大喜，問侍中劉曄曰：“子丹勸朕伐蜀，若何？”曄奏曰：“大將軍之言是也。今若不剿除，後必爲大患。陛下便可行之。睿點頭。曄出內回家，有衆大臣相探，問曰：“聞天子與公計議興兵伐蜀，此事如何？”曄應曰：“無此事也。蜀有山川之險，非可易圖；空費軍馬之勞，於國無益。”衆官皆默然而出。楊暨入內奏曰：“昨聞劉曄勸陛下伐蜀；今日與衆臣議，又言不可伐：是欺陛下也。陛下何不召而問之？”睿即召劉曄入內問曰：“卿勸朕伐蜀；今又言不可，何也？”曄曰：“臣細詳之，蜀不可伐。”睿大笑。少時，楊暨出內。曄奏曰：“臣昨日勸陛下伐蜀，乃國之大事，豈可妄泄於人？夫兵者，詭道也：事未發，切宜秘之。”睿大悟曰：“卿言是也。”自此愈加敬重。
旬日內，司馬懿入朝，魏主將曹真表奏之事，逐一言之。懿奏曰：“臣料東吳未敢動兵，今日正可乘此去伐蜀。”睿即拜曹真爲大司馬、徵西大都督，司馬懿爲大將軍、徵西副都督，劉曄爲軍師。三人拜辭魏主，引四十萬大兵，前行至長安，徑奔劍閣，來取漢中。其餘郭淮、孫禮等，各取路而行。漢中人報入成都。此時孔明病好多時，每日操練人馬，習學八陣之法，盡皆精熟，欲取中原；聽得這個消息，遂喚張嶷、王平分付曰：“汝二人先引一千兵去守陳倉古道，以當魏兵；吾卻提大兵便來接應。”二人告曰：“人報魏軍四十萬，詐稱八十萬，聲勢甚大，如何只與一千兵去守隘口？倘魏兵大至，何以拒之？”孔明曰：“吾欲多與，恐士卒辛苦耳。”嶷與平面面相覷，皆不敢去。孔明曰：“若有疏失，非汝等之罪。不必多言，可疾去。”二人又哀告曰：“丞相欲殺某二人，就此清殺，只不敢去。”孔明笑曰：“何其愚也！吾令汝等去，自有主見：吾昨夜仰觀天文，見畢星廛於太陰之分，此月內必有大雨淋漓；魏兵雖有四十萬，安敢深入山險之地？因此不用多軍，決不受害。吾將大軍皆在漢中安居一月，待魏兵退，那時以大兵掩之：以逸待勞，吾十萬之衆可勝魏兵四十萬也。”二人聽畢，方大喜，拜辭而去。孔明隨統大軍出漢中，傳令教各處隘口，預備乾柴草料細糧，俱夠一月人馬支用，以防秋雨；將大軍寬限一月，先給衣食，伺候出征。卻說曹真、司馬懿同領大軍，徑到陳倉城內，不見一間房屋；尋土人問之，皆言孔明回時放火燒燬。曹真便要從陳倉道進發。懿曰：“不可輕進。我夜觀天文，見畢星躔於太陰之分，此月內必有大雨；若深入重地，常勝則可。倘有疏虞，人馬受苦，要退則難。且宜在城中搭起窩鋪住紮，以防陰雨。”真從其言。未及半月，天雨大降，淋漓不止。陳倉城外，平地水深三尺，軍器盡溼，人不得睡，晝夜不安。大雨連降三十日，馬無草料，死者無數，軍士怨聲不絕。傳入洛陽，魏主設壇，求晴不得。黃門侍郎王肅上疏曰：“前志有之；千里饋糧，士有飢色；樵蘇後爨，師不宿飽。此謂平途之行軍者也。又況於深入險阻，鑿路而前，則其爲勞，必相百也。今又加之以霖雨，山阪峻滑，衆逼而不展，糧遠而難繼：實行軍之大忌也。聞曹真發已逾月，而行方半谷，治道功大，戰士悉作：是彼偏得以逸待勞，乃兵家之所憚也。言之前代，則武王伐紂，出關而復還；論之近事，則武、文徵權，臨江而不濟：豈非順天知時，通於權變者哉？願陛下念水雨艱劇之故，休息士卒；後日有釁，乘時用之。所謂悅以犯難，民忘其死者也。”魏主覽表，正在猶豫，楊阜、華歆亦上疏諫。魏主即下詔，遣使詔曹真、司馬懿還朝。
卻說曹真與司馬懿商議曰：“今連陰三十日，軍無戰心，各有思歸之意，如何禁止？”懿曰：“不如且回。”真曰：“倘孔明追來，怎生退之？”懿曰：“先伏兩軍斷後，方可回兵。”正議間，忽使命來召。二人遂將大軍前隊作後隊，後隊作前隊，徐徐而退。卻說孔明計算一月秋雨將盡，天尚未晴，自提一軍屯於城固，又傳令教大軍會於赤坡駐紮。孔明升帳喚衆將言曰：“吾料魏兵必走，魏主必下詔來取曹真、司馬懿兵回。吾若追之，必有準備；不如任他且去，再作良圖。”忽王平令人報來，說魏兵已回。孔明分付來人，傳與王平：“不可追襲。吾自有破魏兵之策。”正是：魏兵縱使能埋伏，漢相原來不肯追。未知孔明怎生破魏，且看下文分解。