夜色已深，遠處的山谷上空火光隱現，沉悶的鼓聲如同悶雷一般不時傳來，大口隘守將韓秀站在關頭緊張觀望着，等候前方的消息。
一個時辰之前忽然小口隘派人來求救，韓秀驚疑不定，小口隘守將孟福才走不久就來求援，實在太古怪了，先前也未聽說漢軍發兵，就算漢軍來攻，那碗子城十分堅固，怎麼不見一點消息？
就在韓秀疑惑之時，忽然聽到鼓聲響動，連烽火臺的狼煙都點了起來，才意識到事態嚴重，趕忙派兵趕往小口隘去。
烽火臺的狼煙非到緊急危難時刻不能輕易點燃，因爲這事關到天井關守軍查探軍情，天井關一旦看到狼煙，就會緊急發兵，調動大軍非同小可，胡亂點火按照軍法可是要殺頭的。
雖然他沒想到漢軍來得如此之快，但他明白小口隘一旦丟失，大口隘也很難保住，從小口隘發兵來，敵軍站在山坡之上，關內一切情形都收入眼底，如果在山坡上布兵，還能對關內發動進攻。
大口隘原本就是小口隘的屯糧之地，也是爲過往的商隊和百姓提供食宿之處，這裡有簡單的館驛，向北的一處山谷中還有廢棄的茶肆客棧，當年盛世時期，這條古道上人來人往，絡繹不絕。
就在韓秀緊張等待的時候，不知何時山谷中鼓聲停歇，趕忙舉目張望，只見遙遠的山路上有火把如同長龍一般隱現，正往大口隘迤邐而來，也不知道前方戰事如何了。
就在此時，忽然關下跑來幾個人影，大叫道：“將軍，大事不好了，小口隘被漢軍佔去，援軍被其所敗，半路又遭了埋伏。”
韓秀大吃一驚，連退兩步，趕忙命人打開關門將逃兵帶進來，仔細問過之後，才知道中了漢軍之計，韓秀和衆守軍臉色發白，不知所措。
爲了幫助小口隘，韓秀派出了三分之二的兵力，此時關中守兵只有五百餘人，方纔看那山路上的火光，敵軍至少也有數千人，拿什麼守關？
衆人驚慌之時，關外又響起喊殺之聲，漢軍已經追着逃兵殺到了關下，此時守關的士兵不敢開門，關下逃兵進退無路，只得跪地投降。
韓秀在關上看着下面密密麻麻的人羣，遠處還有無數火把正在簇擁過來，如同一片火海，十分密集，整條山道上亮如白晝，佔滿了山谷，無窮無盡。
親兵嚥了口唾沫，遲疑道：“韓將軍，敵軍勢大，我們……還是撤退吧！”
“是啊，韓將軍，若不早退，稍後漢軍殺進關內，這黑夜之中，更不易逃走了。”
聽到左右相勸，兵無戰心，韓秀也知道大勢已去，長嘆一聲，命人將剩餘的糧草塞進關門通道內點燃，阻止漢軍追擊，帶領五百餘殘兵連夜逃往星軺驛。
鄧忠和羅憲殺到大口隘關下，見魏兵燒了關內通道，知道其已逃走，無奈只好又退回小口隘，來回一番折騰，已經到了半夜，鄧艾也領援兵趕到。
三軍就在山谷內依山下寨，此時已快到仲春，太行山中倒也溫和，簡易設帳就能歇息，士兵也不必太過麻煩。
中軍帳內，衆將面帶喜色，本以爲這天井關的四道關要大費一番周折，沒想到鄧忠和羅憲便一日連取三關，眼看就要殺到天井關下，自然高興不已。
羅憲將取三關的經過說了一遍，句扶等人都紛紛稱讚鄧忠勇猛，鄧忠撓着頭嘿嘿直笑，頗有自得之色。
一直沉着臉不說話的鄧艾忽然說道：“這些守關之人不過無名小卒罷了，區區功勞，何足道哉，豈不聞驕兵必敗？”
鄧忠凜然一怔，起身抱拳道：“孩兒受教！”
鄧艾微微點頭，轉頭看向羅憲，才露出了笑容：“此番行軍，全仗令則用計得當，智取三關，當記你的首功。”
羅憲吃了一驚，連忙起身道：“將軍萬萬不可，若非明漢先奪了碗子城，末將就算有計謀，也拿不下這兩關，首功還當記在明漢頭上。”
鄧艾卻無動於衷，淡淡說道：“此乃軍令，不得違抗！”
羅憲一怔，低頭看了看鄧忠，見他也正看過來，偷偷努嘴使了個鬼臉，二人只好遵命各自入座，他們都知道鄧艾這是爲了避嫌，加之父子都在同一營中，對鄧忠自然要更爲苛刻，以免惹人口舌。
句扶爲二人記好功勞，這才笑道：“那碗子城守將自稱是將軍故友，其既已歸降，將軍還是見上一面的好。”
鄧艾微微點頭：“吾正有此意！”
句扶馬上命人將碗子城守將孔琪帶進來，帳內火光映照之下，孔琪小心翼翼地進了中軍大帳，擡頭看了一眼帥位上的鄧艾，張嘴想要套個近乎，但看到鄧艾的氣勢，頓時目露震驚之色，趕忙低下頭。
只聽鄧艾緩緩開口道：“孔琪兄弟，難得你還記得當年故交。”
“鄧兄……鄧將軍，久違了，久違了。”
不知爲何，孔琪此刻見到鄧艾竟然出了一身冷汗，在他的腦海之中，鄧艾還是當年行伍之中那名沉默寡言，口吃語遲的同伴。
今日見到鄧艾的時候，上將氣度盡顯無疑，宛如脫胎換骨，截然不同，這個巨大的反差讓孔琪心中暗驚，同時和生出無限失落之情，才知道他先前想要勸降鄧艾的想法有多麼荒唐可笑。
鄧艾已經從當年的普通兵卒成長爲大漢徵西將軍，假節統轄數十萬兵馬，封候拜將，南征北戰，赫赫戰功在身，早已不可同日而語了。
孔琪明白，當鄧艾歸順大漢的時候，他已經如同跨上了千里馬狂奔而去，自己卻還傻傻在原地等待，兩人的差距已經是天壤之別了。
“唉，良禽擇木而棲，你我昔日同爲一營之卒，各爲其主，如今你能棄暗投明，爲時未晚矣！”
就在孔琪倍受打擊，心中失落悲慼到極致的時候，鄧艾從帥位上站起來，邁步來到他身前，正色道：“若你還記得當初在軍營中的豪言壯語，就該與吾同心戮力，振興漢室，姜尚七十才得輔佐文王，你也不必自怨自艾。”
孔琪聞言渾身一震，擡頭吃驚地看着鄧艾，見到鄧艾正頷首而笑，猛覺得一股暖流涌出心田，眼淚奪眶而出，重重地點了點頭。
鄧艾拍拍他的肩膀，言道：“如獻關免去殺戮，斬殺小口隘守將孟福，都算得大功，吾先封你爲裨將軍，隨軍聽用。”
“多謝，遵命！”
孔琪的聲音在微微顫抖，不敢多說一個字，生怕會哭出聲來。