兗州定陶，如今已是天子之都。
天子東遷，經歷了多重曲折，於建安元年抵達故都洛陽。車馬未曾安頓，宗廟尚未重建，又被曹操劫持至定陶，遂定都於此，改定陶爲定都。
天子的京畿仍建在定陶原址上，曹操則在定都以北去數裡新造一城，名衛城，駐軍於此。
目下正是建安二年四月，春末夏初，赤地炎炎。
曹操府大門緊閉，要求要見曹操的諸將都被典韋攔在門外，不能得見。
曹洪藉着其乃曹操從弟的身份，加上當初迎天子入定陶有其首功，驕橫不已。聽典韋不放他進去，就是推開諸將，上去喝斥：“惡來！你可知我是誰？竟敢攔我，不放我進去！你就不怕我麼！”典韋當然認得他來，卻是看也不看一眼，把眼圓瞪，道：“末將當然認得你，你不就是在東武陽做官一月，就得一外號‘要錢太歲’的曹洪曹大將軍嗎？你當我惡來認不出你來？不過要錢太歲你把生意都做到這裡來了，未免太不講理了吧！要錢也不看看地方，難道把我惡來真的當成木頭樁子了？”曹洪在曹操任東郡太守時卻也幫着曹操打理東武陽，任郡守。其家殷富，但對錢財的追求上永無止境，在任一月搜刮民脂民膏無算，人送‘要錢太歲’。曹操得知此事，乃罷曹洪官，另以他任。此刻典韋揭了他的舊傷疤自然惱怒不堪，紅着臉難看。但礙着他是曹操近臣。又懼怕他那一身神力，不敢造次。哼哼一聲，摔袖離去。諸將見曹洪都奈何典韋不得，只好準備着相繼離去。
曹洪剛剛一走。諸將就見遠遠的道上又來了一人。
只見那人一身青衫磊落，邊幅不修，背插一柄鐵劍。他的右手似正從懷裡掏出了一把吃食，左手則抓着一隻酒壺，兩腳正大搖大擺的向着這邊跨來，姿態滑稽而不失肅穆。且走且歌，不把俗事記掛在心。
諸將一見，都是大大噓了一口氣。都道：“有軍師在，不愁見不到曹公。”
來者正是郭嘉郭奉孝。
典韋一見到郭嘉，不由跨前兩步，伸出巴掌大手抓住郭嘉的臂膀。郭嘉乃是個文弱的書生。平時身弱多病，而典韋天生神力，武勇非常。他這一抓，雖沒使出大力，卻也讓郭嘉痛上半天。趕緊跳腳直叫：“惡來匹夫。快快鬆開！”典韋猛然醒悟，趕緊賠禮。要在平時他定要跟他開兩句玩笑，但此刻，他卻是愁眉外流。沒有說笑的意思。典韋道：“幸得先生從定都及時回來，不然不知如何是好。”
郭嘉早已從典韋眉頭上看到了他的滿腹憂慮。典韋輕輕捉着他的手。往前不停走着，低聲對他說道：“曹公自先生走後。不兩日突然性情大變，整日裡把自己關在書房中，不見任何人，他自己也從未踏出書房一步。也不知曹公遇到何事讓他如此煩惱，莫非是潁川戰局有變，故而……”聲音越來越低，已離諸將遠去。諸將還要跟着進去，卻被一道大門攔在了外面。諸將眼望着門楣，不得進去，只能搖頭躊躇，不會也就散了去。
郭嘉聽典韋一說，卻是笑着搖了搖頭，說道：“我知曹公。潁川局勢雖然多變，但亦不能左右曹公。想曹公別有心事，我當勸之。”典韋也摸不清曹操因何而喜因何而怒，聽郭嘉這麼一說，也就眉開眼笑，道：“曹公就在裡面，要不要我先去通報一聲。”郭嘉搖頭不用，讓典韋依舊到門外守着，他卻緩緩拾階而上。到緊閉門前，聽到屋子傳來橐橐雜亂的步子，還有不時透窗入耳的嘆息聲，郭嘉也是怔了怔。
曹操低眉思索着，步子在房間裡混亂轉着，踱來踱去，渾不知有人在外面。就在這時，門咿呀一聲，被人一手推開，強烈的光線一下子涌了進來。曹操把自己閉在裡面已經數日了，許多天沒見過陽光。此刻突然被這光線一刺，眼睛流淚，大怒不已，開口就罵：“我不是讓任何人不得進來嗎，如何……”待看清眼前之人，不由住口，似帶欣喜：“咦，奉孝你從定都回來啦？”
郭嘉走上前去，拱手作揖，見過曹操，道：“我剛回來。”“哦。”曹操點了點頭，道：“回來就好。”心裡又是想到那件煩惱的事，不由聲音也冷淡了點。郭嘉不以爲意，看了曹操一眼，才道：“我在路上聽人說，這南邊袁術稱天降祥瑞於豫章，突然稱了帝來，不知曹公可聽說此事？”曹操眉毛凝成一團，道：“原來奉孝你也知道了。”曹操將一封書給郭嘉，讓郭嘉自己拆開。原來是袁術告各諸侯文，言其稱帝一事。只是，他在文中將大漢天子說成已故於東遷途中，言天下不可一日無主，他既得天降祥瑞，又有玉璽在身，故稱帝豫章，昭示天下。有順從者當封官續爵，委以大任；若不從者，則天下共誅之。儼然以天子自居。
郭嘉拿着詔書看了半天，突然哈哈大笑，道：“狗屁不通，狗屁不通！我看袁術小兒的口氣比他腳氣倒是大得很呢！”曹操見他半天突然說了這麼一句滑稽不堪的話來，不由是微微一愣，繼而捧腹大笑：“奉孝你說得倒是精確得緊！我卻沒想袁術小兒居然有這本事。”郭嘉放下詔書，繼而正色道：“袁術突然稱帝，天下最不喜的當是曹公。曹公既已奉天子於定都，豈可再有第二個天子出來？若不立即興兵討伐，任其作逆，則天下還有誰知定都之天子？然則，袁術偏隅南面，與我兗州相去千里，中間又隔着劉備。是以，若興兵則要考慮到劉備，更要兼顧後方袁紹；但若不出兵討伐，則天下不復再知有定都之天子。更不會把曹公你放在眼裡。曹公近日所慮，是不是這些？”
曹操聽郭嘉一說，眉頭微微一鬆，點頭道：“奉孝真乃吾心！袁術小兒不除。我心難安！但袁術終不過是個跳樑小醜，比起劉備，他算得了什麼！我原本還想着讓他繼續在南面苟延殘喘下去，只是，他敢冒天下之大不諱，居然南面稱帝，向我叫戰，我曹操豈容他在我頭上拉屎！可恨的是。袁術與我相去千里，中間又隔着強敵劉備，我若想討伐他，則必從劉備防區經過。如此一來就要冒着更大的風險。但若不滅了袁術小兒，則天下諸侯豈不要在我背後戳我脊樑骨？我曹操既然奉天子於定都，豈容他人再拉出一個假天子與我爭鋒。我誓滅袁術！”
曹操憋了幾天的話終於在郭嘉面前滔滔不絕，且一下子說完了，心裡自然痛快了不少。
郭嘉莞爾一笑。道：“曹公只想着劉備與我等乃大敵，但卻沒想到劉備跟袁術之間也同樣存在着大的矛盾呢。更何況，袁術隔江稱帝，最是劉備看不得。劉備豈能饒過他？只是，劉備恐怕也跟曹公所顧慮一樣。他也怕等他出兵袁術之時曹公你從他背後殺來呢！”曹操一愣，道：“如此說來。我卻如何讓劉備放心我而去一心對付袁術？”郭嘉道：“立即罷兵，與劉備講和，再借助劉備聯合攻擊袁術，則袁術必敗。”
曹操想了想，點了點頭：“目下潁川正在處於膠着狀態，徐晃、龐德雖然偶有勝利，但亦敗多勝少，再加上劉備那邊陳到等後軍已到，要想佔到便宜只怕沒那麼容易。此時若能跟他講話，那正是我求之不得的。只是，縱然他在此時退兵，只怕也未必肯聽從於我。”郭嘉道：“聽說劉備在人前常言他是大漢宗親，乃中山靖王后裔，最是看重忠義二字。曹公若以天子的名義下一道詔書，加封他官職爵位，令他借道，與曹公你同時起兵，則劉備不敢不從。”
曹操被郭嘉這麼一說，頓時醒悟，盡掃先前陰霾，乃伸手捋須，笑道：“劉備乃仁義之君，天下人都是這麼稱讚於他。哈哈，兵法言將者五危，其一曰：廉潔，可辱也！若劉備不接此詔，則他在世人面前的‘仁義’幌子也就被我揭穿於衆。如此，他焉有立足之地？奉孝此計勝十萬之兵，我無憂矣！”郭嘉卻是嘿嘿一笑：“袁術小兒本不值一提，難道曹公就滿足於滅一個袁術嗎？”曹操聽他一說，看着他眼眸裡閃爍的精光，不由緊了緊身子，嘿然道：“奉孝的意思是？”郭嘉嘴巴微微張闔，笑道：“有句話叫‘醉翁之意不在酒’，我們能收拾了袁術固然是好，若能順道收拾了梟雄劉備，那纔是此行最大的收穫呢！”
曹操一聽，如醍醐灌頂，當即精神振奮再三，突然哈哈笑道：“當初初見奉孝，我就說，使吾成霸王之業者必奉孝也。如今看來，我是一點也沒看走眼，奉孝真乃我之心也！”頓了頓，乃問：“討袁術，滅劉備，若兩者同時進行，卻不知軍師有何妙計教我？”
昆陽之戰劉備用賈詡計誘敵深入，使得曹軍大敗一場，徐晃退軍十里下寨。
劉備喜握賈詡雙手，笑道：“昆陽城有了先生的妙計才能得以保全，先生真乃昆陽再造之父母！”
昆陽一戰賈詡出謀最多。他先是激怒民衆，使民衆之心惡曹向劉，使得他們再無二心，如此方能爲劉備所用。戰前，他召集全城民夫在城門入口搶造了一座甕城，又在戰時搶修了北門坍塌的城牆。待徐晃明白過來，賈詡的目的也已達到，所以徐晃只能是大敗而去。雖然勝利不小，使得曹軍一時不敢再行進攻，但賈詡卻無高興之意。比之初見，反而顯得謹慎起來。
他心裡所想的，恐怕劉備也知道。
賈詡爲了激怒昆陽民心，不惜做出掘人祖墳有損陰鷙的事，先前劉備雖然沒有當面批評他，但亦從他的言語中知道他對此事的厭憎了。賈詡不敢居功，只把這件功勞全推給了劉備。劉備此時故知賈詡的心思，不使尷尬，只得轉過此話不談。
這一戰雖然夾擊殲滅了不少曹軍，也使昆陽的局勢稍稍緩了緩。只是，本來曹將龐德已落入甕城，眼看是走不了，最後卻又逃出昇天。沒有將他活捉來，使得劉備惋惜再三。但不論如何，曹軍是暫退了。如此數日，後續的陳到、太史慈主力部隊得聞劉備被圍昆陽之事，乃大起兵馬，前來解圍。徐晃所部曹軍士氣正是低落，與戰，大敗。又退營十數裡。劉備乃命陳到督軍解救同樣被圍的李通部，擊退曹軍於定陵。只是，曹軍剛去，又復攻來。而且人馬勝過先前。一戰才知，乃是曹軍那邊又增兵潁川，派夏侯淵親自督戰。
曹、劉兩邊互有勝負，只相持不小。平靜沒有半年的潁川爭奪戰再次拉開。然而，處於曹、劉兩方勢力之外的劉表。此時雖然仍讓大將蔡瑁督軍十萬屯紮於魯陽，卻沒有任何出兵的跡象，任着曹、劉兩邊打得不可開交。
曹、劉雙方只不停的派人勸蔡瑁，希望蔡瑁幫助己方。放出魯陽之兵。但蔡瑁聽從劉表的命令，愣是誰也不幫。希望保持中立狀態。如此，曹操恨着劉表。劉備也是恨着劉表。劉表只坐鎮荊州，瞧着雙邊在自己的地皮邊打擦邊球，也不知他們是何目的，是不把我劉表放在眼裡咋的，故卻不知心恨誰呢！
劉備的後續軍隊一到，兵力上自然有了強有力的保障，也就着手於修葺昆陽城牆，並不斷加高加固，爲的自然是與曹軍長久的僵持。只有打贏潁川戰，纔有可能做進一步的打算。曹軍若失潁川，則關中暴露於劉備之前；劉備若得潁川，則進可窺視關中，退可威脅兗州。是以，曹劉雙方都不惜一切代價也要得到此地！
戰爭繼續。忽一日，天子使者來到劉備大營，奉天子之命，拜劉備爲太尉，封楚侯，董都徐、揚、豫、青四州軍事，假節，開府，儀同三司。
劉備謝恩完畢，但又似是沒有聽懂，接過詔書，悄悄問使者：“曹操封我爲太尉、楚侯，那他又是什麼官職？”
明白人都知道，定都雖然有個天子，但是被曹操控制起來的，他那裡有什麼實權？要說封官拜爵，那也只不過是曹操的意思罷了。
使者聽劉備這麼一說，尷尬不堪，只好回答：“曹大人仍舊擔任司空，行車騎將軍，封魏侯。”
劉備咯咯一聲冷笑，尚未言語，使者又出示另一封詔書，卻是說到袁術豫章稱帝一事，讓劉備等諸侯配合曹操共同討伐之。袁術稱帝的事劉備也是早兩天前從彭城快馬得來的急報，他當時亦是震怒，恨不能馬上回師殺回去，將袁術抓了來以謝天下。但他一來因爲潁川戰局牽一髮而動全身，不敢大意；二來，他想到袁術稱帝一事只怕有的人比他更加着急，他倒不必馬上回軍，所以暫時納住性子，只讓廬江郡甘寧部，以及沿江徐盛、呂岱等加緊巡視，增派兵力偵查袁術動靜，防止袁術北竄。
使者讀完詔書，又出示曹操私信。劉備展開一看，卻是曹操欲要借道討伐袁術，希望劉備答應云云。劉備也不好當即回答，只得款留使者，自己卻是緊急召集衆文武商議應付之策，詢問可否行得通。衆文武一聽要放曹操大軍進來，自然擔心曹操的詭計，無一人不是反對。說到討伐袁術一事，道是天子詔上只讓天下諸侯共討之，並沒一定說要聯合曹操，所以劉備完全可以撇開曹操於不顧，獨自發兵袁術，以劉備目前勢力來說，擒術那是手到擒來。如此一來，討術之功獨劉備一人爾。
劉備聽他們說的也是有道理，只是想到此事恐怕並非這麼簡單，曹操既然提到要親自督軍與天下諸侯共討之，他又怎麼會眼睜睜的看着我獨攬其功？再說，就算袁術易伐，要是曹操趁我伐術之機襲擾我之背後，則又當何論？更何況，就算我伐術成功，那也將是元氣大傷，曹操這時若來，如何抵擋？劉備一時不決，只得快馬送書於彭城。蔣濟、陳羣等人，皆勸劉備同意曹操聯合伐術之事。劉備再無他慮，又好酒好菜款待使者數日，這纔將自己的親筆書交與他，讓他交給曹操，打發他回去了。
不十數日，曹操一封書去，讓夏侯淵、徐晃等撤兵，劉備也按照約定，只能留李通等少數人馬繼續呆在潁川，餘者皆跟劉備一道回了彭城。只是，張繡畢竟是客將，他雖投靠劉備，但亦沒有正式受劉備節制，所以不跟劉備回去。劉備乃將昆陽城交與他掌管，並借給他三千人馬無數糧草軍械。劉備臨別與賈詡把手，言道：“恨不能每晚與君促膝長談。”乃與別。(……)