“徐州牧帳下從事孫乾，叩見袁公。”一位年紀三十出頭，相貌清雅，氣度雍容的男子站在大殿之中，對着坐於主位之上的袁紹作了個角度恰到好處的揖，口中朗聲說道。
“劉備派你來此作甚？”雖然心底再也明白不過，孫乾此來是受劉備之命請援的，但袁紹仍然開口問道。
“今曹賊率大軍來犯徐州，欲以一己之慾而興戰禍。吾主劉玄德不忍見生靈塗炭，特遣乾前來向袁公求助。今袁公虎踞四州之地，麾下兵精糧足，曹賊絕非袁公之敵。還望袁公能出兵相救徐州，助我主劉玄德擊退曹賊，以扶持天下大義。”孫乾不卑不亢地回答道。
“天下大義？說得倒是好聽。”如果僅僅是這麼幾句話就能把袁紹忽悠住，讓他出兵救援徐州的話，那袁紹也不用繼續混下去了，“劉備不忍見到生靈塗炭？那他直接向曹操投降不就得了？如此一來既能消弭戰端，又能保全徐州數十萬百姓性命，豈不美哉？”
“曹操乃挾天子之國賊，吾主乃漢室宗親，安能降之？”孫乾大義凜然地說道。
“哼，曹操若是國賊，那是不是說明我這個大將軍之位也來得名不正言不順？我是否應該上表朝廷，將大將軍一職退還上去？”袁紹臉色略有不悅，用嘲諷的語氣說道，“曹孟德於天子危難之間，興義兵而匡扶正義，正可謂漢室之功臣也！而那劉備，不過織蓆販履之徒，無憑無據，安敢妄稱漢室宗親？如此小人，被授爲一縣之令，已是得沐天恩，何以自行擅領州牧之位？曹孟德伐之，正當時也！我又怎會派遣援兵助此逆賊？”
袁紹當着孫乾的面辱及劉備，讓孫乾的臉色甚是難看。不過此時孫乾是有求於人，也不敢當場發作，只能做着辯解道：“徐州牧之位，絕非吾主私自篡領。先前陶恭祖歿時，曾向朝廷上表，將徐州牧之位轉讓給吾主。然而彼時正值李傕、郭汜二賊猖獗，所以……”
“好了，不用多說！”袁紹打斷孫乾的發言，道，“不管出於什麼原因，既然未得上諭，那麼劉備這個徐州牧就是來之不正，你難道連這點道理都不懂麼？”
孫乾見袁紹態度如此，知道他恐怕是不會輕易同意派遣援兵的。無奈之下，孫乾只能換了一個理由，試圖再行努力勸說袁紹道：“先前曹操表天子，授袁公以大將軍之位，此是爲何？蓋因曹賊勢力不及袁公，顧不得已而作退讓耳。曹操自得天子之後，已擁兗州、司隸二地，若吾主敗於其手，則徐州亦爲其所得矣！屆時曹操之勢力，恐已不再袁公之下，其還能甘心屈居袁公之後麼？”
聽了孫乾這話，袁紹的臉色有些陰晴不定。這話說得在理啊，曹操若得徐州，實力定會大漲，到時還會甘心自己是大將軍，而他本人卻是車騎將軍的事實麼？
“主公，在下覺得，孫公祐此言，甚是有理。”開口說話的是別駕田豐，“曹操若得徐州，則其勢力之廣，放眼整個天下，便只是略遜於主公而已。屆時主公再欲圖之，則難度將要大上許多。不妨趁其此次與劉備相爭之際，發兵攻入許昌，若能奪回天子，自是再好不過，若不能，也可削弱曹操實力。”
袁紹眯着眼睛，顯然田豐此議甚是讓他心動。他已經錯失了一次機會，沒能將天子把握在手中。此時恰逢曹操攻打徐州，則又給了他一個天大的機遇，一個讓他能得以重新獲得號令天下之權的機遇。
“主公，田元皓一派胡言，主公切勿聽從其言啊。”然而田豐話音剛落，郭圖的聲音便立即響起。
在袁營之中，郭圖和田豐看不對眼是人所盡知的事實。郭圖性佞，田豐性直，這兩人碰到一起，自然是水火難容。
“主公，袁氏一門四世三公，最看重的是什麼？無非是名聲二字罷了！”只聽得郭圖那略顯尖銳的聲音在殿中響起，“曹操興兵迎天子，那是因爲李、郭二賊大逆不道，興兵於皇都之內，陷天子與百官於水深火熱之中，曹操起兵，正是佔據大義的那一方。而如今，曹操對天子可謂恭敬至極，皇宮之內一應用度俱無所缺。對百官，曹操亦無責難。主公若攻打許昌，並無大義，反而會被他人說成起兵禍於國都，是謂亂軍也。另者，曹操伐劉備，所奉者乃天子詔。吾等趁其受詔出征之時攻其後方，亦與行逆無異。若主公攻打許昌，則於聲名大爲有損。”
“而且，我軍剛佔領四州之地不久，士卒皆已疲憊，正是休養生息之時。”郭圖說完後，與其交好的逢紀立馬補充道，“曹操雖然率軍征伐徐州，但許昌並非就沒有防備。據我所知，許昌城內仍有曹操麾下大將率重兵把守。須知曹操麾下良將也不少，先前呂布以三萬大軍攻打只有數千人的東郡城，竟數日不能克之，待得曹操回援之後大敗虧輸於兗州境內。我軍實力雖遠勝於呂布軍，但現今許昌城內的守備力量更是勝過當日東郡城之數倍。我軍孤軍深入，若是一時之間無法取勝，待曹操回援之後也只有撤退一途，屆時平白增添一個仇敵，此舉殊爲不智也。”
聽郭圖這樣一說，袁紹又陷入了搖擺。
“主公，此時不取，來日必悔！”見袁紹竟然在這種關鍵時刻心生猶豫，心中不禁大爲懊惱。名聲？要真是那麼重視名聲的話，那乾脆直接把玉璽送到許昌去得了！至於逢紀的那一番話更是扯淡，這番出兵又不是說一定要拿下許昌城，只是不要給曹操這麼一個擴大勢力的機會罷了。只不過這些話如果明說，袁紹一定會很不開心，因此田豐也只能扔下這麼一句聽似頗有賭氣意味的話。
“若曹操的徐州後，不把我放在眼裡，當如何？”既然問出這樣的話，那已經看得出袁紹對於出兵援助劉備已是根本沒有任何興趣了。
“主公盡請寬心。”此次開口的乃是許攸，此人最是會做牆頭草，無論袁紹做下的決定是什麼，他都會第一時間站出來表示贊成，“就算曹操攻下徐州，論實力他依然差了主公不少，不怕他敢對主公不敬。屆時主公之兵馬皆已休整完畢，正是士氣磅礴、戰力鼎盛之時，若曹孟德真敢懷有異心，主公大可傾力而攻之，想必曹操在目睹主公軍勢威武之後，也只有望風而降的份了吧。”
“哈哈哈哈——！今日之事已然議罷，來人，送劉備的使者回館驛休息。”許攸的馬屁拍得再令人舒服不過，讓袁紹大爲高興，大笑數聲之聲便結束了此次議事，只留下一臉喪氣孫乾在那不斷地垂頭嗟嘆，以及一臉怒容的田豐在原地連連跺足不止。