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荀貞領兵出征羌，前往西華。
因賊亂之故，道上行人稀少，偶有所見亦多是避兵他徙的流民，衣不蔽體，蓬頭垢面，見他們路過，或神情呆滯地跪伏路邊，或遠遠地拔足逃走。出征羌二十餘里，到的一個路口，一條岔路由此折向東去。軍中的鄉導指引道路，說道：“沿着咱現在走的這條路前行，不下路，再走十餘里就是西華。”宣康往岔路上望了眼，問道：“這條路通往何方？”
鄉導答道：“汝陽。”
荀貞騎在馬上，手裡拿着地圖，對照地圖，比較路形，說道：“噢？這條岔路是去汝陽的？”嚮導恭謹應道：“是，由此向東，也是再走十幾裡就是汝陽。”荀貞收起地圖，手搭涼棚，往東邊眺望，隱隱約約望見遠處的地平線上似有個黑點，那裡應該就是汝陽了。
他心道：“等打下西華，如果有空，得去汝陽看看。”
汝陽是一座名城，縣中士紳衆多，四世三公的汝南袁氏就是汝陽冠族，還有一個名族，即汝陽周氏。汝陽周氏之祖是周平王次子姬烈，姬烈被封於汝墳，是周姓的始祖。汝墳即汝南郡之汝陰縣，汝陰地勢低窪潮溼，周氏的族人後來很多遷徙別處，據說有一支來了汝陽。
官道兩邊是田野，受兵災之害，麥苗倒伏，留下被人亂踩踐踏的痕跡，無人照看。宣康瞧見遠處東邊田中有四五個人結伴行走，問道：“那是什麼人？”李博猜測說道：“莫不是黃巾賊兵的哨探？”隔得遠，看不清楚。原中卿、左伯侯帶了十幾個親兵馳馬奔入田間。
荀貞等勒住坐騎，停到路邊，一面催促部隊前行，一面觀瞧左伯侯等人。
左伯侯等很快就追上了那幾個人，拔刀轉馬，將之圍住，停了片刻，可能是查清了對方的來歷，沒有動武，而是客客氣氣地把他們請了過來，帶到路上，送至荀貞馬前。
荀貞看去，只見這幾人衣衫襤褸，灰頭土臉，帶着刀劍，雖然形貌窘迫，大多身體壯健，不似常人，其中一人被護在中間，像是首領，觀其年歲相貌，約二十多歲，塵土滿面，掩不住白皙的膚色，站在荀貞馬前，儘管窘迫，舉止不失禮節，顯是個讀過書的。
荀貞看着他眼熟，熟識良久，忽然想起，這不是周恂麼？他在任繁陽亭長時，有個叫周恂的曾攜妻路過，鮮車怒馬，數十豪奴、騎卒、美婢隨從，在繁陽亭住過一晚。此人極有名士風範，令荀貞印象深刻。此時看去，可不就是眼前這人？
荀貞從馬上跳下，揖手說道：“這不是周君麼？怎麼落魄至此？”
他認得周恂，周恂卻不認得他了。
周恂路過繁陽亭時，荀貞只是個小小的亭長，周恂壓根沒正眼看過他，哪裡想得到眼前這個精甲黑袍、穿着紅色披風、威風凜凜的年輕將軍居然會是幾年前的一個小小亭長？他頗是驚訝，說道：“你認得我？”
荀貞笑道：“你不是汝陽周君麼？”
周恂說道：“正是。”猶豫了下，問荀貞，“請教足下名諱？”
荀貞先不答他，因爲記起了他是周恂，再看他身後諸人時也大多認了出來，大多是幾年前隨着周恂路過繁陽亭的周家奴僕、賓客，其中一人便是那個態度非常無禮的錦衣奴，又一人身量不高，穿在身上的袍子鬆鬆垮垮的，臉上抹着髒泥，乍看之下是個髒小子，仔細看去卻分明是個妖嬈的女子，正是那個跟着周恂在亭舍中住過的大婢。
只有一人不認得。這人二十出頭，濃眉大眼，面孔黑紅，敦實健壯，腰上插了柄環首刀，雖然面對荀貞，在荀貞部下親兵的監視之下，卻不卑不亢，挺胸直立，頗有膽色。
荀貞多看了這個年輕人幾眼，這才笑對周恂道：“君可能不記得我了。在下荀貞，現爲皇甫將軍麾下佐軍司馬。”周恂怔了一怔，說道：“足下籍貫可是潁川潁陰？”荀貞笑道：“正是。”周恂說道：“數年前我路經潁陰，與荀文若有一面之緣，不知文若與足下怎麼稱呼？”
荀貞心道：“數年前？”猜他可能就是上次路過繁陽亭後，次日順便去了趟潁陰，造訪了荀氏。他笑着答道：“文若是我族弟。”問道，“周君這是從哪裡來，往哪裡去？怎麼落得如此狼狽？”周恂長嘆一聲，說道：“我等是從南陽郡來，往汝陽去。”
荀貞訝然問道：“怎麼是從南陽郡來？”周恂說道：“在下岳丈乃是南陽郡人，黃巾賊起時，我與拙荊正在岳丈家，城池被賊兵攻破，我岳丈一家死於賊中，在下的拙荊也死在了賊手，在家中賓客的拼死護衛下，在下僥倖逃得生天。”
荀貞說道：“原來如此！”心道，“我記得他幾年前路經繁陽亭時就是攜妻去他岳丈家的。”對他妻子的模樣記不太清楚了，只記得是個容貌尋常之人，如今卻不料死在了賊亂之中。
黃巾一起，各地死者甚多，荀貞這種事兒見得多了，勸慰了周恂兩句，目注那個魁梧的年輕人，詢問周恂：“周君，此人氣宇軒昂，儀表不凡，不知是何人也？是君家的賓客麼？”
周恂回頭看了眼，答道：“非也，非也。這位乃是我的救命恩人。”
荀貞“噢”了聲，問道：“此話怎講？不知這位壯士是誰？”
周恂介紹說道：“此人乃吾郡郎陵人也，姓陳名到，字叔至。在下從南陽歸家，路經郎陵，碰上了數十黃巾遊賊，彼等賊子見我家此婢貌美，遂心生歹意，圍殺我等，在下的賓客死傷大半，幸好叔至路遇，拔刀相濟，這纔將我等救下。救下我等後，我與叔至互通姓名，他聞我要去汝陽，又見我身邊賓客死傷泰半，便仗義相助，主動送我歸家。這一路上，全靠他了！”
荀貞聽到“郎陵”這個詞，心中一動，郎陵是汝南的一個縣，和徵羌一樣也是個侯國，荀淑在這裡做過郎陵侯相，他心道：“陳到陳叔至？”
這個名字他好像沒有聽說過，也好像有過耳聞，記不清是前世還是這一世聽說的了，不管有沒有聽說過，只衝此人路遇不平拔刀相助的義氣，以及將數十黃巾兵殺散的勇武，已使他起了招攬之意。他笑問陳到：“陳君是郎陵人麼？”陳到答道：“是。”
荀貞笑道：“我族祖父諱淑，曾在郎陵爲官，不知陳君可知？”
荀淑爲郎陵侯相時蒞事明理，有“神君”之稱，陳到雖然年輕，荀淑在郎陵爲官時他還沒有出生，但也聽長輩說過荀淑之名，當下恭謹答道：“在下聽長輩說過‘神君’之名。”
荀貞笑道：“你我也算有緣了。”問周恂，說道，“周君，我剛攻復了召陵、徵羌兩縣，現奉令趕去西華。皇甫將軍率數萬精銳已屯兵西華城下，不日將與黃巾賊之主力決戰。君是跟我去西華？還是歸家去呢？”
想當年在繁陽亭見到周恂時，周恂是何等的風流姿態，今日卻狼狽不堪。若在太平時，以他的家世才華，可能會是一個名士，而在戰亂中，他卻是落地的鳳凰不如雞，此即所謂之：“百無一用是書生”了。從南陽到此地，周恂歷經艱難，多次碰到兇險，護衛他的數十個賓客如今只剩下了這麼幾個，他早就膽駭疲憊，只想歸家，說道：“我在路上碰到流民，聽說黃巾賊未能攻下汝陽，我離家多月，也不知父母如何了，歸心似箭，就不和足下去西華了。”
汝陽有好幾個大族，袁氏、周氏，特別是袁氏，數代顯貴，就食他家的賓客、徒附極多。在他們的組織抵抗下，汝陽是汝南郡內僅有不多的幾個沒有失陷的縣城之一。
荀貞點頭說道：“此地離汝陽還有十幾裡，這樣吧，我派一屯人護送你歸家，如何？”
周恂感激不盡。
荀貞笑對陳到說道：“足下高義，有古俠士之風。我有一句話，不知當講不當講？”
陳到說道：“荀君請講。”
荀貞按劍顧盼，遙望西華，慨然說道：“今黃巾賊起，百姓受害，此正壯士用武，爲國出力之時，君不辭路遠，將周君送至此處，離汝陽已經不遠了，有我一屯兵馬相送，周君必能安然歸家。足下勇武尚義，可敬可贊，如此好男兒，何不從軍殺賊？上則報國，下則安民。”
陳到躊躇，說道：“這……。”
荀貞笑道：“若不願意，我也不強求。”對陳到說道，“君縣郎陵現今淪陷賊手，君無家可歸，不知可有親戚相投否？若去投親，路上不可沒有盤纏。來人，取十萬錢來，贈與這位義士。”
荀貞在和周恂、陳到等人說話的時候，路上行軍不斷。破敵、陷陣、虎士、突騎諸曲以及皇甫嵩增派的人馬絡繹經過，兵卒昂首，戰馬嘶鳴，甲械耀眼，軍旗紛紛，一些武勇之士的腰帶或者馬鞍上還掛着一串串斬獲的耳朵，殺氣外露，凡有英雄志向之人，目睹此景，都會不覺心神澎湃。陳到看看行軍的步騎勁卒，再收回目光，看看侍立在荀貞身後的典韋、原中卿、左伯侯等虎士，再看荀攸、戲志才、宣康等文士，覺得這些人都是出衆不凡之輩。
他心道：“汝南戰亂數月，郡兵也罷，賊兵也好，我見的兵馬多了，從沒見過像眼前這樣的精卒。這位司馬名叫荀貞，乃是荀淑族孫，也是名門之後。我觀他年歲不大，與我相仿，至多二十出頭，卻已當上了六百石的佐軍司馬。適才聞他說剛攻破了召陵、徵羌，我聞路上流民言，近日間有個漢家的將軍先是半夜攻陷召陵，接着又一戰攻復徵羌，卻原來是他！”暗中思量，“既是名門之後，又勇武敢戰，或能報我血海深仇。”
他做出了決定，拜倒在地，說道：“月前賊兵攻破郎陵，小人的父母死於賊難。父母之仇，不共戴天，我發下誓言：此仇不報，不爲人子！只是身單力薄，卻無機會，所以只能徘徊在郎陵縣外，撲殺落單的賊兵，因緣際會，碰上了周君，又隨着周君至此，見到了足下，這是上天給我報仇的機會！……，到願從司馬討賊！”
荀貞聞言，心道：“我說郎陵早就失陷，他爲何卻還在城外不走？卻原來是爲報父母之仇。這是個孝子啊。”把他扶起，肅容問道，“不知破郎陵者是黃巾軍中哪個賊渠帥？”
陳到咬牙切齒地答道：“是劉闢！”
荀貞說道：“劉闢現就在西華，我定助君報此深仇。”上下打量他，見他衣破衫爛，腳上穿的布履都爛了，露出腳趾在外，當即令原中卿、左伯侯，說道：“取我衣鞋來，再牽匹馬來。”
不多時，原中卿拿着衣鞋、左伯侯牽着馬來到。
荀貞先將衣、鞋捧給陳到，說道：“路上難以製衣鞋，你我身材相仿，先將就着穿我的罷！”又接過左伯侯牽來馬匹的繮繩，問他，“可能騎否？”
“解衣衣之，推食食之”，這一套籠絡人心的手腕荀貞現在是運用的得心應手。這種手腕對三四十歲、久在紅塵裡打滾的老猾之輩可能用處不大，但對陳到這樣二十出頭、輕死尚氣的年輕人卻是必殺技。陳到一下就被感動了，不過他與許仲有點相像，不是個能言之人，接過衣鞋，把感動放在心中，答道：“能騎。”
荀貞笑道：“那這匹馬就歸你了！”把繮繩給他，又叫親兵取來飯食、飲水，分給周恂、陳到等人，等他們飽餐一頓，點了一屯人馬送周恂等去汝陽，帶着陳到、典韋等繼續前去西華。