是夜，漢兵各營二更俱起，沒有點火，靜悄悄地在營中集合。各營都提前備下了飯食，兵卒們席地吃飯，將校們則踏着月色星光齊至中軍領命。
皇甫嵩披掛整齊，登上將臺。
爲避免黃巾軍提早發現，中軍也沒有舉火。各部出營的先後順序以及中軍、兩翼等各個陣地的組成部分在軍議的時候就定下了，夜中臺上，皇甫嵩沒有多說，主要是激勵了一下士氣，重申了一下軍紀，便令諸將歸回，預備作戰。諸將領命，返回本營。
兵卒飽食已畢。依據諸將各自不同的領兵風格，各營分別展開戰前的動員。
鄒靖營中，劉備的義從雖少，卻也提劍巡營，關羽、張飛、簡雍隨從其後。
劉備部下的義從多是他鄉中的少年，皆是因敬慕他而追隨他來從軍參戰的。
劉備走到他們中間，與他們說了會兒話，忽然悲從中來，涕泣垂淚。
張飛驚道：“君緣何忽然涕泣？”
劉備哽咽地說道：“備性愚鈍，至今無所成，唯一最歡喜的是能與諸君相交。黃巾賊起，百姓受苦，備雖無能，亦知世間最重者‘忠義’二字，故此不自量力地來助吾師討賊。諸君皆爲義士，聞備有討賊之意，遂從備慷慨赴危，來時共三百二十三人，數與賊戰，三十一人戰死疆場。今備與諸君雖存，然而逝者已去，永遠不能再見，從此陰陽相隔，或只能於夢中相會。悲夫！人生之渺渺。悲夫！思往昔之歡愉！念及此，不覺悲從中來。”
關羽和劉備的義從們交情很好，聽得劉備真情流露，眼圈頓就紅了，別過臉，悄悄抹去淚花。
張飛不以爲然，嗔目掣刀，奮然說道：“大丈夫因爲討賊而死，這是死得其所，別說只陣亡了三十一人，便是你我共死於此，飛亦無悔也！君何必效婦人模樣，悲傷涕泣？”
“話雖如此說，奈何從此後再不能相見，陰陽兩隔，陰陽兩隔也，……。”
劉備淚流不止，話都說不出來了，好一會兒，在關羽、張飛、簡雍及諸義從們的勸慰下，這才止住悲聲，振作精神，抽出刀來，環顧衆人，說道：“歷經鏖戰，今天終於要與賊決戰，便不說報國安民，只爲了給死去的知交們報仇，今日我等就該鼓勇奮力，與賊決死！賊生，我死，賊死，我生，大丈夫誓不與賊共戴一天！”
戰死的三十一人與這些義從們很多是老鄉、故交，義從們受劉備感染，想起這些戰死的鄉人好友，又是傷感，又是悲憤，拔劍在手，指向夜空，同聲應道：“大丈夫誓不與賊共戴一天！”
董卓的部將在一營中。段煨召來麾下得用的秦胡勇士，溫言勉勵。徐榮帶着數十親衛，威嚴地按劍巡行，檢查部曲的戰前準備。
傅燮營中。傅燮坐於帳前，佩劍插在席邊的地上，把麾下各曲的軍候分別叫來，一一當面用“丈夫當提劍平賊，澄清天下，爲君解憂，爲民解患，爲己得功名”之類的壯語來激勵他們。
荀貞營中。
荀貞只帶了原中卿、左伯侯兩人，輕裝簡從，巡行各曲。
他麾下現有三千步騎，這三千人他幾乎每個人都能叫得出名字，那些從潁川時就跟從他的老卒他更是連他們家在何處、家中還有什麼人都清清楚楚。對這些潁川的鄉人，他以鄉誼結之。
除了潁川鄉人，他麾下還有汝南人，還有收編的黃巾降卒。對這些人，針對他們不同的性格，他區別對待之。對勇壯之士他以豪言鼓勵，對利祿心強烈的人他許以利祿，對老實之人他不多言，只親熱地拍拍他們的肩膀，對油滑之人他用軍法嚇唬，對剛投降不久、尚存有疑慮懼怕的人，他溫和地表示：臨戰，你只要跟着我的將旗就行了。
對各曲的主將，他也區別對待之。
許仲是最忠心，也是最可靠，最能讓他放心的。行許仲曲時，他只簡單地交代了許仲幾句注意的事項，最後叮囑說道：“廣宗賊頗勇，臨戰需穩，萬不可輕身犯險，要以謹慎爲上。”許仲應諾。江禽是西鄉舊人，忠心也沒什麼問題，不過相比許仲，這人有些心計，且功名心強，行他的曲時，荀貞故作說笑似的對他說道：“從潁川打到這裡，總算碰上大魚了！伯禽，你要是今天能把張角抓住，我保你一個萬戶侯！”江禽雖知這不可能，亦登時鬥志昂揚。
陳褒也是西鄉舊人，且是荀貞的“故吏”，忠誠也沒問題。相比許仲、江禽，此人之長處不在勇武而在穩當，西鄉舊人裡如今掌兵的不少，許仲、江禽、劉鄧、陳褒部下各有數百人，要論治軍嚴整，令行禁止，陳褒第一。他又處事靈活，詼諧慷慨，甚能得部衆之心。對陳褒，荀貞是非常滿意的。行他的曲時，荀貞說道：“君卿、伯禽、阿鄧都是猛銳之士，不及你穩重，臨敵交兵時，你不要上前，帶着你的部衆留在他們的後邊，替他們看好後陣。他們若克賊壘，你就與他們併力向前，他們若有急，你就速速救之。”陳褒笑道：“是，君請放心！”
劉鄧、典韋同爲悍將，性格不同。
劉鄧暴烈，爭強好勝。典韋忠直，感荀貞之恩。荀貞對他兩人也區別對待。
對劉鄧，他嚴厲地約法三章：“沒有軍令，你半步也不能動，不許冒進。退兵的命令一下，不管你打得順不順手，必須馬上撤回，不許停留。臨敵交戰，記着你是一曲之主，好生帶着你的部衆殺賊，不許恃勇鬥狠，丟下部曲去追殺賊將。這三條，只要你違反一條，等到戰後，你就等着看我怎麼收拾你！”劉鄧撓頭咧嘴笑道：“是，是，絕不敢違。”
對典韋，荀貞以仁孝恩義用之，笑道：“老典，廣宗離陳留不遠，今日擊賊，你如能立下大功，想必用不了幾天，你的戰功就傳到你家裡去了。汝母聞之，不知該有多少高興呢！”典韋忠孝，聞言登時渾身力氣，應道：“荀君，你就且看我今日如何殺賊，爲君揚名！”
又行荀成、辛璦曲。
荀成曲是以潁川荀氏、劉氏兩家的子弟和西鄉的里民爲主，可以說是荀貞最親近的一個曲了。荀成是荀貞的族兄弟，兩人從小關係就很好，自家人，沒甚麼可多說的，一切盡在不言中。
辛璦也算是荀貞的親戚，因爲他的家世，荀貞一向對他甚是禮敬，辛璦起初沒把荀貞當回事兒，但陽翟一戰，在親眼看到了荀貞英武膽氣後對荀貞刮目相看，心服口服，故此自願從他征戰。荀貞和他的關係與別人不同，頗有點“相敬如賓”的意思。他幫辛璦整了整身上的黑紅皮甲，笑對辛璦說道：“玉郎，等打完冀州，咱們就能回家了！我族姊肯定非常想你了。”
辛璦的母親是荀攸的姑姑，荀貞的族姊，按輩分，辛璦得叫荀貞一聲族舅父，不過因爲親戚關係太遠，已經出了五服，辛璦倒是很少這麼稱呼荀貞。
他倚馬按劍，放鬆地答道：“初春離家，今已季夏，說起來還真是想家了啊！離家前，我往窗前移了一株芍藥，本以爲花開時便能歸家，而今想來花朵應該早已盛開了！”
他從腰中抽出佩劍，用劍鞘擊打馬鞍，曼聲吟道：“寤春風兮發鮮榮，潔齋俟兮惠音聲，贈我如此兮不如無生！”這幾句出自宋玉的《登徒子好色賦》，意思是說：萬物在春風的吹拂下甦醒，新鮮茂密，那美人生性純潔，莊重矜持，在等待我的迴音，如果不能與她結合，還不如死去。原文是形容美人，辛璦借用來形容他移植到窗前的芍藥。
星月清輝，夜風習習，貌美的辛璦懶散地倚着神駿的戰馬，劍擊馬鞍，曼吟古賦。周邊鄰近的騎士們雖不知這幾句詩賦之意，卻都覺得辛璦風姿曼妙，如神仙中人，並皆自慚形穢。
辛璦臨陣殺敵，奮不惜命，平時卻慵懶放縱，他生性如此，荀貞見慣不怪，笑道：“將與賊戰，萬衆厲兵，獨玉郎自在隨意，風采殊妙，在這放眼都是赳赳武夫的兵營裡看到玉郎，真是如野鶴立於雞羣，珍珠放在瓦礫之中啊！”召來辛璦的親兵，交代說道，“臨戰之時，汝等需緊從玉郎，不得落後半步。”辛璦姿容出衆，人物風流，御下寬鬆，在戰場上又勇武敢戰，深得他部衆的喜愛尊敬，不必荀貞囑咐，他的親兵們也會拼力保護他的，齊齊應諾。
又對何儀、李驤這班降將，荀貞不以降將來視他們，像對待許仲等人一樣的對待他們，何儀、李驤皆感恩。
……
三更到，營門開。
按照皇甫嵩安排好的次序，漢軍各部次第出營，在營外列陣。
漢兵雖然沒有點火，但數萬步騎行動，動靜還是很大的，黃巾軍及時發現了異常，城外營中的渠帥、小帥們急忙叫醒兵卒，倉促地也出營列陣。
正如荀貞的預料，昨天下午黃巾勞軍，士卒們不少飲了酒，夜裡睡得也晚，事起倉促，被將校們催趕列陣的兵卒們許多連衣甲、兵器都沒有拿或者拿錯了，亂糟糟一團。
好在漢兵人衆，列陣需要時間，而漢營距離黃巾兵營也有一段不近的距離，倒是給黃巾將校爭取到了一點調整隊列、組織陣型的時間。
盧植先前在廣宗城外挖掘了壕溝、築起了矮牆，在沒有戰事的時候，這些壕溝、矮牆可以困住城內和城外營中的黃巾兵卒，但在發起總攻的時候，這些壕溝、矮牆就變成妨礙了。皇甫嵩早有預備，在漢兵主力列陣時先遣派了三千精壯，揹負土囊、扛着圓木，直奔塹圍，沒用多久就填平了足夠大軍通過的壕溝並推倒了城南大部分的矮牆。
四更，也即雞鳴之時，漢兵做好了所有的進攻準備。
四更就是後世的凌晨一點到三點，這個時候人是最困的，黃巾兵卒中很多都是剛剛入睡就被小帥們連踢帶打地給弄醒了，懵頭懵腦地起來，還沒有反應過來就又被趕出帳篷，匆匆的略一集合又被趕出營中列陣。城外營裡共有黃巾兵卒五六萬人，五六萬人一窩蜂地從營裡擁出來，亂得不成樣子。即使趁着漢兵列陣的空，黃巾軍渠帥、小帥們加緊整隊，效果仍是不佳。
皇甫嵩登上營門口的望樓，居高遠眺。
此時夜色深沉，遙可見敵營內外火光通亮，並不斷有新的火光亮起，這是後出營的敵人在打起火把，又聞戰馬嘶鳴，黃巾的騎兵從側門出來。側門是留給騎兵專用的，可因爲黃巾步卒太亂，很多人找不到自己的營頭，沒頭蒼蠅似的到處亂跑，把側門都給堵住了，黃巾騎兵們或揮起馬鞭猛抽，或提刀亂砍，把堵路的步卒驅散，艱難地外行進。
皇甫嵩笑道：“賊將倒也知先遣出騎兵護衛，以防我軍突襲。”
荀貞遠望敵營，說道：“可惜賊營太亂。將軍，今日賊軍必敗了。”
依照皇甫嵩的安排，在今天的決戰裡荀貞的部衆被分爲兩個部分，一部由劉鄧、典韋、陳到、陳褒、何儀等率領，一部由荀貞自帶。劉鄧等皆爲悍將，他們的任務是先擊，荀貞乃皇甫嵩麾下最爲得用的一人，他的任務是留在皇甫嵩的身邊，到關鍵時刻再上陣。
皇甫嵩轉顧本部兵馬，數萬漢軍依照他預先的軍令已然盡數出營，整整齊齊地列在了營前。
整個漢兵的陣地總體上分爲三部：中間是步卒，此乃中堅，是作戰的主力，人數最衆。兩翼是騎兵，負責奔襲，左翼主要由三河騎士組成，右翼主要是董旻、牛輔等所帶之秦胡精騎。諸部將校的使者絡繹從各陣奔來，到望樓下高聲稟報：“某某部列陣已畢，候將軍令！”
皇甫嵩在看漢兵陣，荀貞也在看。
他先找到了劉鄧、典韋、陳到、陳褒、何儀諸人。他們是先擊的隊伍，很好找，就在漢兵步卒的最前邊。
兩千人組成了一個突擊銳陣。典韋部在銳陣最前，劉鄧、陳到部並列在典韋部的兩翼，何儀部在中間，陳褒部在最後。疆場臨戰時，軍法雖然規定兵卒不得說話，但出征的這些漢兵裡招募的精勇佔了不小的比例，相比正規軍，軍紀較爲散漫，不少陣中都有兵卒們交頭接耳的現象，而劉鄧等人的陣中卻鴉雀無聲，從望樓上望去，兩千兵卒肅立如林，安穩如山。
荀貞滿意地收回視線，又往望樓的近處看去。
皇甫嵩乃是主將，雖然他所在的位置前有數萬漢兵步騎，但左右仍是得有中軍扈衛。望樓的周邊和近處盡是漢兵的精銳部隊。荀成、辛璦等部亦在其中，爲方便出擊，他們的位置在這些中軍精銳的最外側。荀貞看到辛璦所部的騎士席地坐在馬邊，辛璦正在用絲巾擦拭面具。
目光從辛璦、荀成等部掠過，轉到他們的旁邊，這裡是劉備、關羽、張飛所部。
皇甫嵩問鄒靖借劉關張的目的是想用關張的勇武來擊廣宗死士，在廣宗死士沒出現前，他們不必出擊。劉備跟着盧植也打過幾場仗了，但那幾場仗的規模都不大，而且他當時都只是以普通一員的身份參與，今天他卻被皇甫嵩留在了身邊親自指揮，皇甫嵩還撥給他了一批精甲鐵矛，供他裝備義從，他既興奮又緊張，爲能得到皇甫嵩的重用而興奮，爲即將迎擊的大敵而緊張。廣宗死士悍勇，老實說，對到底能不能擊破他們，劉備也沒什麼底。
劉備興奮緊張，張飛興奮，關羽卻是一副混若無事的樣子。
昨天觀戰時，關羽就說：“黃巾賊所仗者不過數百死士，十餘精騎，吾一人便足以盡殺之，何足道哉！今日此戰若有我在，必勝。”他自恃勇武，完全沒有把廣宗死士放在眼裡。他也的確有傲慢的資本，悍勇如李傕、郭汜不也是他的手下敗將麼？
漢兵陣型雖成，但鏖戰前需得讓兵卒先定定神，不是每個人的心理素質都很好的，激戰在前，兵卒中定有心慌腿軟之人，若是剛列成陣就命他們出擊，很可能會造成陣型混亂，乃至出現臨敵怯戰的情況，反正黃巾兵亂成一團，再多給他們點時間也是無用，所以皇甫嵩不急着下令出擊，他注意到荀貞也在打量漢兵諸陣，因笑問道：“貞之，以你觀之，何部最精？”
“騎兵裡董、牛最精。”
董旻、牛輔等人的麾下多秦胡，粗野慣了的，昔日在營中時常喧鬧，至有鬥毆，而今列陣卻軍紀肅然，陣型齊整，旗幟精明，器械森嚴，三千甲騎列陣，不聞人馬之聲，夜色下遠望之，彌立於野，無一人馬亂陣，臨對強敵而卻人馬安閒，若無事狀，可見其精良、膽勇。對比之下，三河騎士就差遠了，雖然被帶兵的將校一再約束，卻依然陣型不整，時聞喧譁。
皇甫嵩點了點頭，說道：“董中郎久在西州，素以謀勇出名，不但本人善戰，而且能得衆，確爲我漢家良將。”
等到四更二刻，漢陣的兵卒安定了下來，遠望黃巾營外，黃巾軍的步卒陣型直到此時仍還沒有列好，騎兵剛從從步卒的羣中出來不久，正在亂騰騰的佈陣，皇甫嵩心道：“決戰之時來了！”卻不先發步卒，而是將旗揮動，戰鼓擂響，首先遣出董旻等人部的精騎。
這會兒夜深，只有星月之光，爲了能讓各部看清號令，望樓邊兒上燃起了熊熊的火堆，把週近映照得如同白晝，遠在數裡外也能清清楚楚地看到望樓上軍旗的命令，兼之有傳令兵馳行陣中，來往傳令，因此不必擔憂前線接不到軍令或者誤會軍令。
董旻、牛輔、胡軫、段煨、董越、徐榮等聞令而動。
先是三千騎兵齊齊上馬緩行，行出陣外後，董旻、牛輔拔劍前指，李傕、郭汜等中層軍官麾旗爲先驅，數千精騎挺矛刀在手，從首領高呼，盡皆鼓譟，催騎疾行，不動如山，其疾如風。雖爲先發，獨對敵衆，卻人人唯恐落後。交戰場選的是平原地帶，良於行，數千騎很快就提上了速度，奔騰雷動，塵煙翻滾，如箭般刺向黃巾軍的騎兵陣地，掀開了廣宗之戰的序幕。
荀貞遙指廣宗城頭，說道：“將軍，張角、張樑又登城了。”