牛百歲家的婆娘給他生了三胞胎，這個消息被傳遍牛家莊的時候，牛家莊裡大部分和牛百歲同齡的年輕人都是很羨慕的。
當然，牛百歲本人也覺得自己是天大的福氣。第一次做父親的牛百歲以前聽說過雙胞胎，可是三胞胎，而且三胞胎全是小子的事情，還真的就是難得一見的事情。
和牛百歲不同，牛家莊裡大部分上了年紀的老人對於牛百歲家一下子有了三個兒子的事情都不太樂觀。家裡只有不到二十畝地的牛百歲兩口子一下子就添了三個人口，這可不是個什麼值得高興的事情。
萬曆中期被稱爲歷史上的盛世不是沒有一定緣由的。在萬曆前期高拱執政階段，因爲主持明王朝政局的高拱勇於對官僚體系進行大刀闊斧的清理，在一定程度上壓制了當時大明王朝的既得利益集團的氣焰，使得在萬曆中前期階段，明王朝的政治出現了相對比較難得的清明氣象。
要知道，在生產力被禁錮，社會財富的總量相對固定的情況下，既得利益集團的收斂，就意味着社會財富的分配將會有一部分被釋放到社會中下層。這就使得，相對於既得利益集團的氣勢比較囂張的時代，在這樣的時代里老百姓的日子會相對好過一些。
和天啓崇禎時代幾乎沒有自耕農存在的社會環境不同，在萬曆中前期階段，作爲大明王朝稅收主要來源的自耕農們的日子還都過得去。
牛百歲的三胞胎兒子更是幸運。他們沒有夭折在封建農業社會裡常見的嚴重營養不良，傳染病，感染以及各種瘟疫當中，也沒有受到到嚴重的自然災害以及各種人爲製造的兵災之類的惡性災難的影響，居然就那麼安安穩穩的成長了起來。
當然，牛百歲的三胞胎兒子，老大牛有財，老二牛有祿，老三牛有福，到了十五六歲的時候，明王朝已經開始進入到不容許自耕農存在的張居正改革後的時代了。在牛百歲和他的老婆死後，三個兄弟被迫賣掉了家裡最後一點田地，開始分道揚鑣，走上了各自的生活。
封建農業社會的一個特點是，在土地這個生產資料不能合理分配的情況下，在封建土地所有制這種生產關係下，因爲土地兼併導致的土地過度集中，會在全社會形成比較嚴重的勞動力相對過剩。
以陝西爲例，在一個歷史時期裡中國人對陝西的印象是，八百里秦川三千萬懶漢。造成這種情況的原因，並不是真的陝西人民不願意勞動心甘情願的當懶漢。而是因爲惡劣的自然環境導致了當地農業生產資料的匱乏，在整個社會缺乏消化這樣巨大的勞動力的能力的情況下，上千萬人口成爲相對剩餘的勞動力就成爲了一種必然。
同樣的道理也可以在四川地區印證。自古以來就有“少不入蜀”的說法。古人認爲四川地區的民風懶散消沉不利於年輕人的成長。事實是，即使有都江堰造就出來的天府之國，在封建土地所有制的情況下，幾千萬四川民衆也產生了上千萬的相對剩餘勞動力，在沒有大量工作崗位的情況下，整個社會體現出一種懶散的慢節奏狀態就會成爲一種必然。改革開放後上千萬的四川民工充塞東南沿海地區就是一種證明。
在封建農業社會裡，經過兩百多年的繁衍，明王朝到了萬曆末年的總人口早就已經突破了一億五千萬接近兩億人的規模。在越演越烈的土地兼併的情況下，相對剩餘的勞動力是充斥着大明王朝的各個角落的。
牛氏三兄弟出生和成長的階段幸運的躲過了的無數災難，到了他們長大成人以後，就開始鋪天蓋地的向他們襲來了。
牛有財、牛有祿和牛有福三人在離開家鄉後都在商洛地區謀生。
但是落後的通訊手段，三個人雖然在一個地區生活卻沒有任何的聯繫。
牛有財先是拜了一個鎮子上的木匠爲師，給這個木匠當了五年的學徒。在木匠臨死前，因爲封建手工業者的德性，牛有財也沒有從自己的師傅那裡學會全套的木匠手藝，倒是接受了木匠的女兒，成了一個拖家帶口的二把刀木匠。
和自己的老婆在商洛縣城裡謀生的牛有財正在艱難的用自己的二把刀木匠手藝維持生計的時候，一件極端倒黴的事情降臨到了他的頭上。在陝西起兵攻破山西，作戰失敗後又回到陝西的張獻忠帶兵攻破了商洛縣城。
牛有財的老婆在動亂中被殺，牛有財本人則成了張獻忠炮灰部隊裡的一員。
不過也得說牛有財的運氣很不錯。在張獻忠喪心病狂的進攻湖廣的過程中，張獻忠的正規部隊被複興軍的西北第一軍團就地殲滅，張獻忠本人僅以身免。倒是作爲最底層的炮灰部隊成員的牛有財在被複興軍接收後，成了復興黨治下的一個生產建設兵。
雖然接受了不少牛有財認爲的折磨和痛苦，但是牛有財最終還是過上了他一直夢想的溫飽生活。在接受了大量的訓練和教育之後，牛有財成了復興黨北方鐵路生產建設兵團的骨幹士兵。
和牛有財這樣的本分人不同，牛有祿是個闖進足心氣大的人。不像自己的哥哥那麼窩囊，他可是對強行買走他家最後的田地，把他們相依爲命的三個兄弟拆散了的本村地主恨之入骨的。
在離開家鄉後，牛有祿做的一件事情，就是直接跑到附近的上寨裡當了一個小土匪。
憑藉着先天的聰明和機敏，牛有祿先是發現自己所在的山寨，其實就是自己村子裡的地主家支撐起來的勢力。在發現這一點之後，牛有祿搞清了本寨的人員和物資情況，並且很有天分的查清了周邊地區的地勢，然後就帶着這些材料偷偷地逃出山寨投靠了本山寨的對頭。
花了三年的時間，牛有祿纔在新山寨裡從一個普通的小土匪混成了有一把交椅的低級首領。有了基礎取得了山寨內大部分人信任的牛有祿在這個時候才把自己掌握的情報和盤托出，最終領着本山寨的勢力成功了攻破了原本的山寨，宰了那個和他的仇家一直有勾結的山大王。
然而讓牛有祿沒有想到的是，佔據了山寨的新匪首是個經驗豐富的老土匪。他並沒有在牛有祿的挑撥下帶領兵馬攻打那個和牛有祿有仇的地主劣紳，而是派出人手和那個地主土豪聯絡，願意以原來的價格重新和那個地主劣紳建立起新的關係。
到了這個時候，牛有祿才最終發現，沒有好土匪和壞土匪之分，任何的土匪都是地主土豪們天生的打手和走狗，任何土匪不依靠這些土豪劣紳都無法在沒有充沛的後勤供給下在當地生存下去。原來土豪劣紳和土匪山賊之間，是有着天然的血緣聯繫的。
折騰了五六年的牛有祿終於決定，爹有娘又都不如自己有，爹親孃親都不如自己親，想要報仇就不能依靠別人，只有自己成了氣候有了絕對的力量，才能實現自己報仇的目標。
就這樣，重新確定目標的牛有祿在這座只有一百多人三十多匹馬的小山寨裡，再次用了六年的時間成功的上演了一次《山大王是怎樣煉成的》的人生勵志劇。他最終靠着結交、拉攏和分化的辦法，控制了山寨中的主要力量，幹倒了老山大王，自己坐上了老大的寶座。
可是就在牛有祿準備報仇的時候，他所在的小山寨被一個更大的農民造反軍勢力兼併了。在這之後牛有祿在各路農民造反軍中幾經周折，保住了效命，最終成了闖王高迎祥麾下的一個低級軍官。
走陝西，攻山西，破河南、入山東，無數次的戰鬥，無數次的流血，在經歷了最徹底的磨練和折騰後，這個倖存下來的闖軍低級軍官，終於在高迎祥攻入北京之前得到了提拔，成了一箇中級軍官。
然而不幸的是，還沒等牛有祿享受到中級軍官應有的花天酒地的生活呢，他就在鎮壓京師暴亂的過程中不小心被躲在小巷子裡的一個遼東兵，用三眼銃擊中了胸口，無聲無息的死在了一次改朝換代的大事件中。
和兩個哥哥都不同，生存能力最差的牛有福離開家鄉不久遭遇了一次搶劫。失去了身上所有錢財和物資的牛有福立即淪爲了流民。
淪爲流民還不算什麼，看起來身體狀態比較好的牛有福，成了專門針對流民的人口販子的目標。他先是被騙後被賣到一個大地主家當農奴。農奴雖然很慘，但是真要說起來也比當流民要強一百倍，雖然吃不飽穿不暖還要被管事的打罵，但是畢竟一條命可以保下來。
可是還沒等牛有福的“幸福”農奴生涯過滿一年呢，這個大戶人家就被當地的一夥農民造反勢力攻破。僥倖藏在地窖裡躲過一劫的牛有福在沒有主家的情況下，再次淪爲了流民。
第二次成爲流民的牛有福有了充分的經驗。他在流浪的過程中變得鐵石心腸了。他能夠安然的看着老弱病殘手中最後一點食物被搶走而無動於衷，他能看着身邊的婦女被強暴而視而不見，他能夠充分利用手中的石塊和木棒，打殺一切敢於和自己爭奪草根樹皮的同伴了。
牛有福真的有福，命運居然再一次眷顧了他。在一年多的流浪中勉強的保證了自己的身體素質的牛有福，被一個招納家丁護院的地主看中。這一次，他成了一個家裡有一丈高院牆的地主家的家丁。
有了豐富經歷的牛有福已經掌握了在末世生存下去的訣竅。和那些本地出身的家丁不同，牛有福知道，再高的院牆也擋不住造反者的兵鋒，再強壯的家丁也擋不住饑民組成的人浪。
他學會了偷j耍滑。他學會了在主家出現的場合裡表現出一副努力認真的樣子。他學會了在主家面前表現的忠心耿耿。然而，在私下裡，他關注着這座大院子裡每一個可以藏身的地方，他抓住一切機會在身邊積存食物和物資。
機會都是給有準備的人的。在又一次院牆被破，主家被滅的情況下，早就進行了充分的準備，看明白大事不好第一個躲藏起來了的牛有福，居然在高迎祥的大軍下倖存了下來，並且躲過了成爲炮灰的下場。
牛有福絲毫不知道，就在他在自己精心準備的土坑裡一動不動的趴在那裡的時候，他的親哥哥曾經三次在他頭上經過。
第二次逃過一劫的牛有福充分的認識到了一個問題，那就是隻要是在鄉下，無論多厲害多有勢力的地主老財都無法抵禦造反大軍的進攻。
充分吸取了經驗的牛有福，毅然決然的逃進了開封城。
沒有積蓄，沒有手藝，沒有任何工作機會和謀生手段的牛有財，在開封城裡生活的要多艱難有多艱難。他白天在垃圾堆裡翻找食物，晚上在破廟裡避風擋雨。接受着本地乞丐的排擠和欺壓，不顧一切的想要找到一個安全生存環境的牛有福居然真的就在開封城裡堅持了一年多的時間。
然而似乎老天專門跟他過不去似的，剛剛覺得擁有了安全感的牛有福，居然再一次遭遇了農民造反軍的圍城。而且這一次圍城，一圍就是兩年的時間。
但是，遭遇圍城，似乎對於已經徹底淪爲乞丐的牛有福是個很好的機會。開封城內的大戶人家不願意把自己的家丁人手派到開封城的城牆上送死，所以滿開封城的乞丐們有了新的活路。他們紛紛被這些大戶人家用極爲低廉的，只是每天可以吃飽飯的代價僱傭，代替這些大戶人家的家丁和人手，走上開封城牆值守。
牛有福覺得自己很安全。雖然城外那一望無際的人羣讓他從心底裡驚恐，但是看着十幾丈厚幾十丈高的巨大城牆，牛有福還是覺得這一次他不再需要躲藏了。
對於他來說，如果開封城這樣的巨大城池都不能給自己一個安全和穩定的話，那這天底下就沒有任何地方是安全的了。
兩年的時間，讓牛有福不斷加強着自己的這個信念。然而兩年之後，高迎祥從復興黨手中購得的滑膛大炮，用開花彈崩醒了牛有福的迷夢。
就在闖軍攻進開封城前，奇蹟般的沒有受到一點傷的牛有福，絕望的跳下了那座幾十丈高的開封城牆。
牛有財、牛有祿、牛有福，這三個名字裡寄託着所有中國普通人夢想的三胞胎兄弟，有着完全相同的身體，卻有着完全不同的人生。
然而，他們三人和無數明末中國人都一樣的遭遇，馬上就要被改寫了。
就在1631年末北京城內的喧囂和動盪就要平息的時候，就在高迎祥大步走進紫禁城的大門的時候。一支支整齊的隊伍，正從湖北境內出發，快速的向着北中國的中心進發着。
真正的變化，就要在中國發生了。