“要維持孩子們的體力，就需要蕾姆的力量。村子的青年團……八成就快追上進入森林的我們，到時你就把孩子交給他們，來追我就行啦。”
村民應該也知道森林裡有魔獸，因此理當會準備充分的裝備和照明，只要把孩子交到他們手中，叫他們帶去宅邸就好了。
“這段期間，我到森林更深處看看，最後的孩子……要是演變成最糟糕的情況，我也會退回來的。不過如果還有希望，我也會盡可能爭取時間。”
“敵人的威脅根本無從預測，村民也不知何時會到，最糟的狀況，是蕾姆有可能找不到昴。”
難以接受昴的判斷，蕾姆拉住昴的袖子勸說。
是擔心昴的人身安全，還是個性原本就不輕易答應不確定的方案呢？
如果是前者那真叫人開心，不過昴撥開蕾姆的手指，反過來牽住她的手。
“沒事的，你不會跟丟我的。”
“你有何根據……”
“要根據有啊。”
昴笑了，用手指摸摸自己的鼻子，然後指向蕾姆的臉。
“就算其他人察覺不到，但就只有你察覺得到我的氣味。纏繞在我身上的惡臭，罪人留下的氣味——對吧？”
蕾姆驚訝到瞪大眼珠，真痛快。
就像是對不知道哪一次的蕾姆報復一樣，用眼前的蕾姆報復不認識的蕾姆，讓人想笑。
“昴……爲什麼會知道……？”
“這個嘛，全都不知道耶，不知道的事情太多了。昨天、今天、明天都重複好幾遍了，卻還是無法得到期望的答案。”
回顧重複過頭結果疲憊不堪的每一天。
然後，如今可以將那當作笑話的自己，其變化十分值得誇耀。
“就像你有想問我的話，我也有很多想問你的事。所以說，等全部收拾完畢再聊吧，聊到喉嚨沙啞爲止。我們，約好囉。”
就這樣硬是拉著蕾姆的手，把她的小指和自己的小指勾在一起。
小指互相纏繞的樣子令蕾姆困惑的時候，昴已經上下晃動勾住的手指。
“我們打勾勾囉。”
“剛、剛剛那是……？”
“是我故鄉跟人約定時會做的儀式，要是違背約定就會被迫吞下一千根縫衣針，是個地獄儀式喔。”
一個勁堆疊出來的昴空間，已經超越了蕾姆的理解。
重重的困惑導致蕾姆無話可說，昴彈響手指，牙齒閃爍光芒。
“我相信蕾姆喔，所以我想做出讓蕾姆相信的行動。爲此，剛剛纔會訂下那樣的約定。”
“——”
“我說過了吧？我是那種跟人約定就會信守承諾的人，而且我還有艾米莉婭的祝福，所以我可以滿不在乎地說：『別擔心偶。』”
“還偶咧……”
忍俊不住，蕾姆在傻眼嘆氣的同時無力發笑。
看著笑不停的蕾姆，昴也跟著輕聲地笑了，然後……
“約好了——我真的會問很多事。”
“好啊，我也是，有不得不跟你約好的事，像是頭髮之類的。”
“頭髮……？”
“就是你在各種場合都一直盯——著我看的理由囉。”
聽到昴的話語，蕾姆張大眼睛說不出話。接著，她藍色的瞳孔浮現罪惡感，張口欲言。
“昴，蕾姆是……”
“沒關係，我沒有搞錯，你是在意工作笨手笨腳的我那顆慘不忍睹的頭，所以才一直看著我……沒錯吧？”
在輪迴開始前的第一個世界，昴和蕾姆有過約定。以拉姆的話作爲起點，蕾姆要幫頂著那頭丟人髮型的昴剪頭髮。
那時候，那句話的真正意思，如今的昴終於瞭解了。
蕾姆那時候對昴抱持著壓抑不住的不信任感，並且明顯地表現在眼神上，所以拉姆立刻用頭髮太亂的說法來矇混過去。
現在才知道，那個約定其實是以謊言作爲契機而有的。
所以昴笑著這麼說，是想將從謙言開始的約定化爲真實。
“平安回去之後，就麻煩你幫我做造型囉，要帥氣到讓艾米莉婭忍不住依偎在我身上唷。”
“……原本的素材組成，是蕾姆沒辦法干涉的喔？”
“那種事實拜託說得更委婉一點啦！”
那是不知道被遺棄在何處的兩人對話。
察覺到昴的意圖，蕾姆配合開玩笑，這件事讓昴感到很高興。
重現自己追求的幸福時光，昴心滿意足地點頭。
“把孩子們交給村民後，馬上就會去跟你會合，請絕對不要亂來。”
“放心吧，畢竟現在的我可是鬼上身啊。”
“鬼……上身？”
“就是神明上身的鬼版本啦！是最近的myfavorite！”
昴在頭上豎起兩根指頭模擬角，裝成鬼的樣子。
不知道對昴這樣膚淺的虛張聲勢有什麼看法，但蕾姆沒有做任何評論。
“請小心。”
背對蕾姆目送他離去的視線，昴看向森林深處——佩特拉失去意識之前，用視線告知的方位，接著他走下山丘。
“好啦，要大幹一場囉，菜月昴先生。”
說出振奮自己的話，用力咬一口跟蕾姆勾手約定的小指，接著他跑了起來。
——在盡頭等待的，是絕望、希望，還是什麼呢？
好幾次都會來臨的第四天早晨，現在還很遙遠。
心急如焚，可是腳步卻很慎重。
嘴巴乾渴，喉嚨緊張到快要痙攣。屏去呼吸、壓低腳步聲，在警戒漆黑森林的同時向前邁進。那腳步其實正是猶豫，但在邁步向前的行爲裡找不到恐懼和懦弱。
“雖然對蕾姆說了大話……”
單獨行動很危險，可是昴不認爲毫無勝算。
原本小人性格的昴幾乎不會去豪賭一把，即使如此還去挑戰，就只有在看到根據和勝算的時候。
“對小鬼投下詛咒的，如果是白天遇到的幼犬……”
和魔獸這恐怖的詞彙看起來相反，幼犬本身的戰鬥力不高，只要注意詛咒的威脅，真要交戰的話……
“應該不至於會輸……吧？”
對敵人的嬌小身形抱持期待，尋求丟人現眼的勝算。
雖然想得太過剛好又樂觀，不過不覺得積極思考是錯的。不管怎麼說，這個世界總是對昴很嚴苛，越是重複惡劣的想像，就越能看見凌駕其上的絕望意氣風發地被釋放出來。
這世界扭曲的示愛法，讓昴忍住嘆息垂頭喪氣。這時……
“——呃！”
突然產生的不協調感讓昴呼吸一窒、停下腳步。
空氣爲之一變的感覺如實傳達給肌膚，滑過額頭的汗水溫度急速下降。
風送進顫抖鼻孔的，是從前進方向飄來的濃烈獸味。原本只有茂盛草香土味的空間，現在有生物特有的腥臊味蔓延。
止不住被討厭預感挑動的感覺，昴壓抑呼吸往前走。
偷偷從樹叢間看出去，凝視飄散氣味的原因——結果卻倒抽了一口氣。
“——”
視線的盡頭，是樹木稀疏生長的空間，那裡有棵因風和腐蝕而倒下的樹木。在那倒下的樹木旁邊，有著一雙細瘦白皙的腳。
伸長脖子觀察，昴確認到那雙腿被破爛的衣服包裹，散開來的咖啡色辮子是屬於少女的頭髮——找到了！
“——”
屏住呼吸，昴開始思考。
她毫無疑問就是自己要找的少女，可是趴伏在地的身體一動也不動，別說是有沒有意識，就連有沒有呼吸都無從確認。稍微瞄了一下少女的周圍，附近似乎沒有把少女擄走的魔獸身影。
帶著獵物回家然後放著不管，怎麼想都怪怪的，可是……
“要是這是千載難逢的好機會，那該怎麼辦……”
猶豫的期間，有可能會錯過救出少女的絕佳機會。要是魔獸回來，昴可以與之較勁的可能性是一半。
——爲什麼在這裡的是菜月昴呢？
假如是羅茲瓦爾、碧翠絲，或者是萊因哈魯特的話。
擁有可稱得上是英雄之力的他們，這種狀況應該能輕易突破吧。
但是，在場的偏偏是菜月昴。
想要奇蹟的是菜月昴，可是他根本無法化腐朽爲奇蹟。
等待蕾姆應該纔是確實的做法，正常的思考如此向他傾訴，可是腦內想的卻相反。
——如果是艾米莉婭，一定不會猶豫吧。
這麼一想，昴的雙腿便停止顫抖。因迫近的選擇而加快的心跳，還有自己慌亂的呼吸，終於取回了平靜。
分開草木，昴躍進眼前的空間，直直衝向少女。抱起臥倒在樹影內的嬌小身軀，確認輕盈身體的心跳。
——呼吸很微弱，不過心臟確實有在跳動。
“……太好了。”
沒有選擇捨棄這個女孩的選項，真的是太好了。
細微的呼吸和心跳，是因爲少女也受到詛咒的影響吧。既然如此，要儘快施以治療魔法和解咒。
雖然對體力沒有自信，但若只是扛著一名少女穿過森林——就在昴當機立斷準備站起身的時候。
“——”
忽然襲向背脊的涼意，讓昴轉頭往後看。
——晃動樹叢、跨過草木，踩踏在裸露地面上的是一隻四足野獸。
野獸的體毛又黑又短，外觀接近原本世界的杜賓犬，但體格卻比昴認知的杜賓犬還要大上一倍。腳尖像鉤爪一樣尖銳，即使閉上嘴巴也無法完全遮掩的牙齒滴下口水，野獸一邊發出低沉的嘶吼一邊用充血的眼睛瞪著昴。
魔犬，或者該說是魔獸，不祥的外型完全符合那些稱呼。
“……怎麼不一樣啊，喂。”
抽筋的臉頰在不自覺間擠出乾笑。
眼前看到的魔獸，迥異於昴設想的小型犬。附帶一提，會在這個時間點現身就代表……
“拿這孩子當誘餌，等我上鉤嗎……？”
是野生的本能嗎？無法想像獸類會有的智能令人感到戰慄，還有好幾個叫人納悶的疑點，不過現在的昴沒有從容到可以分割思考區塊去想那些事。
只用視線窺視周圍的情況，不過絲毫沒有蕾姆前來的跡象，也沒有能夠躲過魔獸逃跑的地方。更麻煩的是，魔獸低頭壓低姿勢，開始彎曲四足。
沒時間猶豫了。
“呿……可惡，要來的話就來啊！”
邊喊邊脫掉上衣，把剪裁合身的上衣繞在左手上。
與猛獸對峙時，最該注意的兇器是獠牙。在手上纏上厚布，讓猛獸咬住以防受傷，可說是跟四足野獸對峙時應有的最低配備。
想起在原本的世界，曾看到電視上播放訓練警犬的節目，於是他立刻開始模仿。伸出左手，瞪著估算跳過來時機的魔獸。
壓低姿勢沒有動彈的魔獸，讓昴的內心感到焦急。
“在從容什麼啊！快呀，過來！過……”
消失了。
原本在眼前的魔獸，突然像融入黑暗消失了。
驚愕到喉嚨凍結，昴迷惘該讓朝黑暗伸出的左手往哪伸——下一秒，魔獸的利牙穿破厚厚的布，深深咬進肉裡。
“好——！”
剎那間，劇痛到視野被染爲鮮紅，被穿剌的痛楚直接毆打神經。
但是……
“——痛的相反！！”
左手臂使力收緊肌肉，嵌入肉裡的牙齒自然無法拔出，搭配綁著上衣的效果，使得魔獸的動作完全靜止。
紅色雙眸和昴的視線互相糾纏，就在彷佛要被野獸壓倒性的敵意吞噬時……
“竟敢咬我，你這個王八蛋——！”
連同左手抱住魔獸的身體，昴用力旋轉身子。魔獸的身體在離心力下浮起，旋轉的力道讓它的背部撞到身後傾倒樹木——突出的樹枝。
“——！”
銳利樹枝剌破皮膚，發出插進肉裡的悶響，然後野獸臨死的哀嚎響徹夜晚的森林。
後背被穿透的魔獸，在按住它的昴懷中掙扎了一陣子，但它的力道越來越小，最後終於停止了動作，昴也當場跪在地上。
“贏……贏了嗎？”
看著魔獸了無生氣的眼珠，昴喃喃自語地將左手從魔獸的牙齒上拔下。上衣被鮮血和口水弄髒，底下的左手更是慘不忍睹。
直視傷口，痛覺開始侵觸神經，昴發出不成聲的慘叫。即使臉都皺在一起，但安心感讓他呼了一大口氣。
即便沒有蕾姆的力量，也是可以脫離險境。費事地解開上衣，然後重新綁在左手上，這次是拿來當成止血帶。
確認手臂可以動之後，這次纔要抱起少女。
“好痛……不過這是活著的證明。可惡，總之先回去村子……”
話說到這邊就中斷了，因爲他注意到一件事。
——他全身的感覺捕捉到，嗆鼻作嘔的野獸氣味再度飄蕩。
回過頭，草叢搖晃，然後昴低聲呢喃。
“喂喂，騙人的吧……”