“總要有人去的，不是我也會是別人，換了別人總不如自家人妥當。”顧昭益笑了笑，並未覺得這事有什麼不妥。
顧昭歡自覺明白了什麼，心頭一緊，深吸了口氣：“所以你今天給我這枝步搖，算是託付麼？你是做好了萬全準備，怕自己回不來？”一種突如其來的恐懼遽然攫住她的心神，逼得她喘不過氣來。
顧昭益怔了怔，旋即笑道：“也不是，就是今兒突然想起有這麼件東西擱在身邊，我也用不着，就索性給你了。況且，那海邊哪有你說的那麼可怕，我去那裡自然也是有官兵一路照應着的，也就是去鄰國的一個小島上，天氣好的時候出發，不會有任何危險。”
顧昭益避重就輕說完話，看到身側的小姑娘眼睛裡已是淚光點點，心上很是愧疚，但他自己亦有苦衷，不能將實情告知，只能儘量把事情輕描淡寫地說來，以免她擔心，便頭一回拿出長兄的架子來讓她收下步搖：“你看，又不是上戰場一去不回了，快收下，大哥的話也不聽了？”
顧昭歡擡指擦了擦眼角：“那大哥要答應我，一路上多保重，注意身體，要好好地回來。”
“好，我答應你。”顧昭益鄭重地點了點頭，心中卻是無奈與酸澀。
第二日早晨，顧昭歡去安樂院磕頭拜年，滿以爲會是一屋子的人，掀開簾子卻只見到了秦氏和她的小兒子昭蘊，還有顧昭婉與顧昭彥也坐在一旁。
方氏前次被老夫人訓斥了一回，今日並未與顧昭歡打照面，錯開了時間纔過去，倒是秦氏，一早帶了顧昭蘊去給老夫人拜年，小孩子糯着嗓子說幾句恭喜發財添福添壽的話，老夫人喜歡得無可無不可的，一疊聲地叫着寶貝孫兒，又讓花吟抱孩子到她膝上哄着給糖吃。
顧昭歡逗了逗小堂弟，塞了一個紅包與一袋子糖果給他後，也跪下給老夫人叩頭，老夫人也不食言，正如先前所說，果然給了她一個豐厚的紅包，一邊的顧昭婉看着是面無表情，顧昭彥卻已經覺得坐不住了。
紅包事小，但顧昭歡已覺察到，老夫人心中那桿秤，已經在慢慢向自己這邊傾斜了，這無疑是一個好的開始。
對於顧昭婉兄妹的情形，顧昭歡只作未看見一般，又給秦氏拜了年之後，與他二人敷衍了幾句，就向老夫人告退了。
回去的路上，顧昭歡打算去也給大哥拜個年，但路過東廂房門前時卻見門窗緊閉，知道顧昭益應是不在家中，縱然心中疑惑，也只得先回自己院中去。
初三那日，已出嫁的顧昭靜除了成親三日後回門那次以外，第一次歸寧，且是和她的夫君段尚書公子段琴一起。
新姑爺上門，自然是要好生接待的，除卻顧昭靜的母親秦氏那邊款待了女兒女婿一番，老夫人與方氏也請了顧昭靜夫婦一道用膳，顧昭歡和顧昭婉因爲閒在家中無事，都被叫去陪坐，席間倒也其樂融融。
顧昭靜這回褪去了做女兒時的羞澀氣，開了臉，又梳上了頭，比從前更加明麗大方，和段琴坐在一處是珠聯璧合的一對，不光是秦氏與老夫人見了覺得滿意，連素日挑剔善妒的方氏瞧了也很希望自己的女兒顧昭婉能有個好歸宿，只是暗恨有顧昭歡這個絆腳石擋在面前罷了。
顧昭歡坐在席上也很爲大姐開心，不知爲什麼，她自己雖沒能遇上一段好姻緣，見到別人琴瑟和鳴時也是真心爲他人祝福。
日子一天天過去，眼看就要到開學的時候了，顧昭益在家的時日越來越短了，幾乎除了那個除夕夜之外，他都不在家。
顧昭歡多日見不到大哥，心下很是詫異，但父親和祖母對此卻從未過問，顧昭歡不明白，甚至連顧昭彥這個不學無術的不在宴上出現，都有人會問，但顧昭益不來竟無人問上一句。
難道是因爲大哥只是姨娘生的長子，所以長輩們纔不像對嫡子一般地看待，而是放任自流？顧昭歡如是猜想，但很快又被自己否定，若是大哥真的是因爲身份低微而被輕視，那麼方氏這個正房的嫡母一定容不得他，繼而會想辦法給他製造麻煩，但自從大哥回府，方氏對他從未有過絲毫輕舉妄動，言語間也是客氣得近乎恭敬，這令顧昭歡不由得生疑。
大哥到底有什麼事情瞞着自己？那天晚上他說的話又有什麼別的意思？顧昭歡百思不得其解。
唯有那一枚步搖還躺在那個小盒子裡，顧昭歡閒了的時候拿出來看一看，仍是不懂那個印記的含義，最後收入了上學要帶的箱子中。
又過幾日便是元宵，當夜金吾不禁，連府中的小姐少爺也可以不拘禮俗去外面集上游玩一晚，賞玩那花燈會，顧昭歡原本是想問問大哥的意思的，但這一天顧昭益仍是不在府中，她也只好作罷，晚上吃了飯早早就入睡了。
兩日後女學開學，顧昭歡就收拾了行裝搬回了學堂的寢室。
月餘不見柳鶯，顧昭歡倒覺得她臉龐似乎比從前圓潤一點，又添了幾分血色，笑吟吟關懷道：“阿鶯在家中一向可好？”
柳鶯一見顧昭歡就放下手中東西過來迎她，握緊了她的雙手：“我很好，就是很想你。說來也奇怪，我們不過是去年九月才認識，我卻覺得彷彿一早就知道你一般，竟是異常投緣，纔回家這一個月，沒有你的陪伴，做事情也沒什麼滋味似的。”
顧昭歡聽了未免覺得她說得有些過，開玩笑道：“又不是久別重逢的小夫妻，哪兒就這麼着了？你難道爲我茶不思飯不想？這可成了什麼了？”話甫出口，見柳鶯面色微紅，不由後悔自己把話說造次了，又笑着補充了一句：“其實我在家裡也常常思念你的，下個棋也想起你的棋藝在舍裡是第一。”
“果真如此？也不枉我還特地給你帶了我們揚州的胭脂，是我母親託老家人帶過來的，有名的百年老鋪裡買的，用着可好呢。”柳鶯喜笑顏開，轉身打開自己的行李就要拿東西給顧昭歡瞧。