跑去前堂的橘子十分招眼，毛茸茸圓墩墩的脖子上戴着柳枝編的草環。
蘇杭金陵一帶，有清明戴柳的風俗。
王元昨夜宿在友人家中，清晨歸家的路上，因心虛怕捱罵，遂摸出三枚銅板與橋頭披着蓑衣的賣柳翁，抱回一大捆嫩綠勻稱的柳枝條，多少也顯得還算操心家中事。
王元殷勤地將柳枝分去各房，又送去大母處，王錫瑞冷哼一聲，只說：“做了件芝麻綠豆大的事，倒恨不能請個腰鼓舞獅隊來宣揚慶賀了。”
王錫瑞去了私塾中授課，王元則哼着小曲兒回去睡回籠覺。
王錫琛剪下一小截柳枝，插在妻子鬢邊，笑着說：“諺雲，清明不戴柳，紅顏成皓首……既戴柳，便芳齡永駐。”
楊瑾娘面頰微紅：“哪裡還有什麼芳齡……”
貞儀聽在耳中，便給橘子編了個小小的柳環，蹲身給橘子戴上：“我想讓橘子永遠不要老去。”
橘子的媽媽老去了，貞儀不清楚貓媽媽活了多少歲，春兒說，應當有十幾歲。
而橘子今年和貞儀一樣九歲了，貞儀很怕橘子老去。
橘子咬了咬脖子邊的柳葉，口感不太好。
但既然是貞儀的一番心意，它就勉爲其難戴上一日好了。
橘子跑去了前堂，貞儀未去，她留在小院裡，陪着楊瑾娘和大太太，學着摺紙錠。
紙是金銀箔紙，拿剪刀裁剪罷，折成元寶狀，用來祭祖敬神。今日是寒食節，兩日後便是清明日，還要再送些去土地廟，之後廟祝會設儀仗鼓樂，帶上神符祭品，擡去上真觀，再將元寶焚化，爲敬獻的百姓們祈福，是爲“解天餉”。
大太太和楊瑾娘嘴上不明說，但她們都認爲老爺子是因在惠州任上毀神廟開罪了神靈，所以纔會被罷官流放，又因歸家之後數年，也不允許她們大肆敬神，所以影響了家裡的風水。
加上楊瑾娘去年生產不順，今年便想多折些紙錠，用以折罪，求神靈寬宥庇佑。
貞儀和她的大父一樣，並不信神。
但楊瑾娘不許貞儀口出不敬，貞儀因不想惹母親生氣，便乖乖管住嘴巴。
不過貞儀心裡還是不信，她歷來更願意信書。
可是，近日貞儀時常感到茫然。
貞儀如今在跟着父親讀儒學典籍，和時下大多數讀書人一樣，王錫琛十分信奉儒學，而其中主張的君臣父子天地倫常之道，讓九歲的貞儀第一次開始自我反省一件事的對錯。
在這件事上，她好像並不合乎書上的道理秩序，她似乎不是一個明理的好孩子。
大太太的視線落在發呆的貞儀身上：“貞儀怎不往前堂湊熱鬧去？”
楊瑾娘：“已九歲了，怎好再跟個毛孩子似得？”
“聽說隨園裡那位老先生，真要收咱們貞儀做女弟子了？”大太太：“打算何時將貞儀送去做學問？”
楊瑾娘勉強一笑，含糊過去，岔開話題：“還要再與二爺商議……大嫂可知今日登門的是哪家人？”
大太太：“家中做生意的。”
“商人？”
大太太點頭：“城中蔣家布行，專營花布生意……單是鋪子就開了三四家呢。”
楊瑾娘便問：“誰從中牽線保媒的？”
“還未請媒人。”大太太：“今日登門的是蔣家的太太和少爺……蔣家太太與三弟妹在遊園時見過，約是早就相中了淑儀的。這蔣家太太我也見過，是個極其爽利的聰明人。”
楊瑾娘：“那這位蔣家哥兒呢？”
“這倒是未曾見過。”大太太笑着說：“不過既敢領上門來，想必差不到哪裡去。”
大太太又說起這蔣家之事，蔣東家正值壯年，但據聞早年行商時遇匪，傷了命根子，再不能有子嗣了。
故而這蔣家哥兒乃是一獨到底的獨子，往後布行生意便都是要留給他的。
也因此，蔣家太太在擇選兒媳一事上也一貫挑剔，鐵了心要選個合意的。
“只是咱們淑儀，原是要嫁去讀書人家，做官夫人的……”楊瑾娘還是嘆口氣。
大太太也嘆息：“誰說不是呢，可如今這光景……”
老爺子被流放之事，往上頭細捋，那是牽扯了極厲害的大人物之間的黨爭，官場之上千絲萬縷勾連着，王錫璞近年來也處處受阻……凡是想走仕途的，誰又想沾上這等不確定的麻煩？
太寒苦的讀書人家或是顧不上挑揀的，可即便不談門第，誰家父母又想讓女兒嫁去吃苦頭？
相比之下，商賈人家倒是很不錯的選擇了。
如今王家的日子已不如從前，王錫璞在官場上寸步難行，更需要銀錢打點，之後王介讀書科舉的花銷也少不了……雖說不能全指望嫁出去的女兒幫襯，但有這樣一門親戚在，總歸多一條路。
而不說旁的，只說女兒不必遠嫁，還能日子富足這一條，對做父母的來說，就已經很欣慰了。
“只是這蔣家太太，太精明瞭些，淑儀又太過年少乖順……”大太太道：“這蔣家太太分明早就看中淑儀了，偏等了這一年多，眼看着淑儀傳出了挑揀的名聲，三弟妹爲此正覺躁慮……又專挑了三叔回金陵的日子登門，說得白些，這蔣家太太就是想一舉敲定這筆生意呢。”
楊瑾娘細思訝然，只覺自己愚笨：“還是大嫂心亮，我竟全然沒想到這上頭來。”
楊瑾娘自認是三個妯娌中最心笨嘴拙之人，既不比大嫂沉穩精明，也不比三弟妹有教養有條理……若非當年她那做郎中的父親偶然結識了不重門第的老爺子，她斷是沒機會嫁來王家的。偏偏她至今也未能給王家添下男丁，因此日日更覺心虛慚愧。
大太太察覺到楊瑾孃的敏感心思發作，忙笑着說：“我也不過渾猜罷了……咱們如何說都是白搭，還是要憑三叔他們夫妻二人做主的。”
貞儀覺得，或許也該聽一聽橘子的。
橘子很快回來了，嘴巴里銜着散開的柳環，進屋抖了抖身上的潮溼。
貞儀忙走過去，蹲身下來，剛接過那散開的柳環，就聽橘子口中嗚嗚喵喵表達不滿。
橘子冒雨屁顛顛地跑去前堂，剛進得堂中，就聽那蔣家的哥兒蔣茂一聲大叫：“去去去，哪兒來的畜生！”
說着，一腳便朝橘子踢過去。
當然，橘子彈跳躲開了。
屏風後的淑儀聽到動靜，起身看過來。
上一刻還一臉受驚的蔣茂見着淑儀，神情呆了呆。
見他神態，淑儀一羞，忙背過身。
蔣家太太先是斥責了兒子大驚小怪，而後才笑着說：“他幼時叫貓抓傷過，怕到心裡去了！”
王錫璞見橘子驚擾了客人，便讓下人把橘子驅趕了出去。
橘子銜着散開的柳環，生氣地跑了回來。
貞儀重新給橘子編好，戴回脖子上。
橘子裡裡外外將皮毛舔乾淨了，纔算消氣。
寒食節不得見煙火，春兒端來了春團和焐熟藕。
橘子嗅到青草氣，便跳到貞儀腿上，去嗅她手裡的青糰子。
貞儀撕下一小塊放在手心裡，橘子嚐了嚐，黏在上頜處，空嚼一陣還是甩不掉，不由犯嘔。
貞儀忙將青團塞進嘴巴里咬着，輕車熟路地幫橘子摳了出來，貞儀看着食指上的那塊青色的黏糊，咧嘴佯裝嫌棄地“咦”了一聲，然後抹到橘子鼻子上。
橘子也很嫌棄地伸出爪子甩了出去，不滿地喵嗚一聲，砰砰打了貞儀的胳膊兩記貓拳作爲懲戒，貞儀咬着青團，靠在椅中笑起來。
楊瑾娘無奈提醒：“又在鬧了，當心別嗆着！”
“又能這樣鬧幾年？”大太太笑着說：“家中下個議親的，說不定便是貞儀了。”
王介是要走科舉的，親事不着急。
至於王元，去年秋日裡倒也定下了一樁親，只是如今擱置了，提到這個，大太太便有些煩憂。
這親事是王錫瑞定下的，是王錫瑞好友的次女，這戶人家在金陵城外，是世代耕讀的人家，家境尚可，家風清白，女孩子也知書達理……只是定親後不久便病下了，病症還有些古怪。
對方家中便主動提出退親，但王錫瑞重體面，未曾答應，反而送去銀兩補藥。
王元在這方面倒是很聽父親的話，他是個混不吝，對什麼事都滿不在乎，也不着急成家，樂得一個人自在，於是大太太也不好獨做這個惡人，只好暫時觀望着。
見大嫂爲之煩憂，楊瑾娘試着提議，說哪個道觀裡的符水有神效，可以讓那家人去問一問。
大太太只是嘆氣。
接下來數日，蔣家太太又單獨登門兩趟，特意去見了董老太太，口中爽利笑音不斷，全是對淑儀的喜愛：“家中就茂兒一個，若真能娶了淑儀，這是我們蔣家的福分，舉家上下都是要將她捧起來疼的！不說蔣家了，就是在這金陵城中，誰敢叫淑儀受半點委屈，我準是要與他撒潑拼命的！”
董老太太只是笑着點頭，三房不是她親生，她只能陪着商議，卻不便做決定。
王錫璞夫妻和老太太商議罷，將利弊都理清，已是大致滿意了，於是三太太便去問女兒的意思。
淑儀輕輕點頭：“都好，聽父親母親的。”
於是，在王錫璞動身回任上之前，兩家合了八字，遞了聘書，這門親事就此定下了。
至於婚期，要擇明年的吉日，需兩家後續再行商議。
清明過後十五日，晚間，貞儀帶着橘子坐於屋前階下觀星，見夜幕之上北斗方位指辰，即知穀雨時節到了。
貞儀在望星，揣着手臥在石階上的橘子在看貞儀——它總覺得貞儀這個小孩兒，近來總是心不在焉，不知道在想什麼。
貞儀在猶豫一件事。
九歲的貞儀，將視線從夜幕上收回，低頭看着自己並放着的雙腳。
貞儀輕輕動了動腳尖，又輕輕落下。
橘子看着那雙鵝黃色繡玉兔的小繡鞋，恍然明瞭——噢，又在煩惱裹腳這件事了啊。
前日裡那位盧媽媽又來了一趟，橘子一直戒備地擋在貞儀腳邊，沒讓盧媽媽接近。
橘子不喜歡盧媽媽——這位媽媽對別人的腳有着強烈到不可理喻的佔有慾，真是豈有此理。
作爲貞儀的監護貓，橘子早就決定了，它一定要讓這個小孩的腳平平安安地長大。
橘子喵了一聲，輕甩了一下尾巴，想讓貞儀放下心來，有它呢。
貞儀一手托腮，眼神依舊茫然，九歲的孩子乳牙開始脫落，逐漸開啓了真正的意識，環境見聞餵養着這份意識，並逐步掩蓋本能天性。
三日後的晨早，盧媽媽又來了一趟。
盧媽媽走後，楊瑾娘喊了貞儀去她屋子裡。
橘子如臨大敵地跟上，尾巴高高翹起，一點也不打彎兒的那種。