短短數分鐘的等待，宛若過去了好幾年。
一旦超過一刻鐘，她就有可能被嬤嬤發現偷跑的舉動，回去必定是一頓鞭打。她也想過許多次掉頭就走，但腳步怎麼樣都無法挪開。
因此當小姑娘重新出現在柳如煙視野中時，她不僅沒有感到放鬆，反而身體繃得更緊了。
她所有的注意力，都集中在對方的嘴脣上。
“我問過了，他說可以哦。”
可以哦。
可以。
“可以？”柳如煙下意識的重複了一遍。
“嗯，可以。”女孩肯定的表情讓她確認這不是幻聽。“你現在就可以報名了，費用是一兩銀子。審覈過後會有專門的培訓，如果你最終合格，還要再交五兩銀子。不過放心，後面的這筆錢未過培訓可以免去，合格的話則從任職後的俸祿中扣除。”
“我……帶着錢。”柳如煙連忙掏出荷包，生怕她又改變了說法。
六兩銀子雖然不少，但比起贖身費還是差得太遠，她這些年攢下的錢銀能付得起這筆開銷。
登記完自己的信息後，小姑娘遞給了她一樣東西。
那是一塊木頭磨成的牌子，僅有兩三寸大小，可以一掌握在手中。牌子上既無印記，也無任何文字，只是一塊普通的香木。
“這是……”
“夏大人讓我給你的。”對方說道，“改變不是一件容易的事情，特別是在面對重重困境時。你現在這麼想，不一定到時候還這麼想。所以到審覈之前的這段時間，你隨時都可以反悔。”
“若我執意如此呢？”
“那就把牌子放在窗臺上，它會幫助你的。”
柳如煙咬了咬嘴脣，“我看到你們掛在臺子旁的橫幅有寫……成爲事務局的預備官員，是一次普通人可以改變自己命運的機會。”
“那是夏大人想的廣告詞啦。”小姑娘掩嘴輕笑。她還來不及思考廣告詞到底是何意時，對方已繼續說道，“不過即使是再誇張的說法，只要寫在事務局的公告裡，那就一定會成爲現實。”
……
柳如煙再次奔跑起來。
她在人羣中見縫插針，穿過街道，跑過街角，然後衝進布料坊中。
“你怎麼了？”燕兒驚訝的看向她，“怎麼逛了一會兒，汗都出來了。”
柳如煙這才發現自己的背後竟已是溼漉漉一片，額頭上肯定也好不到哪裡去。“啊……哈哈，”她本想用笑容掩蓋過去，但這一笑卻發現停不下來了一般，“哈，哈哈哈……哈哈……”
“我知道啦，你已經有周公子了。”燕兒沒好氣的白了她一眼，“看把你高興得。”
柳如煙沒有去解釋。
她現在腦海裡不斷浮現的，是快速後退的街景，以及小姑娘的那句“可以哦”。
僅僅只有一刻鐘不到的時間。
但迎風而行的感覺已經印在了她心中深處。
嬤嬤沒有發覺柳如煙短短的不辭而別。
回到醉青樓，一切又恢復到了正常狀態，彷彿事務局的插曲不過是一場夢境。
但柳如煙知道，那一幕真的發生過。
帶回來的木牌便是證明。
她用繩子將其小心翼翼的穿好，然後掛在了自己的脖子上。青樓裡備着的銀鏈、玉墜，在這塊光禿禿的木牌前都沒了往日的色澤。
五天。
第一輪報名只持續五天時間。
之後事務局便會公示審覈結果。
她很可能去不了現場，但能拜託別人去——清倌樓中有專門爲她們跑腿的小廝，畢竟誰也不能保證一次採購就滿足需求，絲毫不落。她也認識一個，整天圍着她柳姐、柳姐的叫，十分討人喜歡的模樣。
雖然小廝不會認字，但照葫蘆畫瓢總沒問題。
好不容易等到公示日，柳如煙閉上眼睛，重新問了一遍自己的想法。
——「你現在這麼想，不一定到時候還這麼想。所以到審覈之前的這段時間，你隨時都可以反悔。」
小姑娘的聲音尤在耳邊。
柳如煙睜開眼，坦然回道，“我的想法，沒有改變。”
接下來的一切皆順理成章。
將小廝叫到房裡，柳如煙當着他的面一筆一劃地寫下了自己的名字。
“帶着這張紙，替我去一趟東城。就是樞密府所在的那條街，現在叫綜合事務局。”
“好的柳姐，不過你要去那裡做什麼？”
“秘密。”
“不會是……除開周公子外，你還有其他的情人吧？”小廝收好紙條道。
“隨便你怎麼猜。”柳如煙不以爲意的笑了笑，“聽好了，你必須幫我一個忙。那裡應該會在門口列一個榜單，你就對着這張紙，在榜單上找我的名字。無論找沒找到，都要如實告訴我。”
“就這樣？”
“對，就這樣。”柳如煙又摸出一兩銀子，放在他掌心中，“這是你幫我的報酬。”
“柳姐，這太多了！”
“它值得。就算是……我對命運的尊重吧。”
“命運？”小廝露出疑惑的神情，不過見她不肯收回，他也將錢納入了懷中，“柳姐，你放心吧，這事我一定給你辦妥了。”
柳如煙點點頭，“快去快回。”
……
就這樣，大半個上午的時間一晃而過。
她再次感受到了等待的焦急與煎熬。
直到中午時分，房門外才響起了蹬蹬的腳步聲。
“結果怎麼樣？”柳如煙按捺不住的拉開房門，卻發現門外站着的不是小廝，而是老闆娘、嬤嬤，以及周笙。
她愣在原地，“你們爲何……”
話沒說完，周大才子已經將一張紙條甩在了她的臉上。
正是她親手寫給小廝的那一張。
“你——這是什麼意思？”周笙的聲音極冷，全然沒有了平日裡謙謙如玉的感覺，“我沒看錯吧？一個妓家之人，也想着去事務局混個預備官員噹噹？就因爲前些日子裡，聽我們正好討論過——你把自己當成什麼了，啊？”
看到紙條的瞬間，她已然明白了許多事情。
但柳如煙浮現出的第一個念頭，不再是退讓。
“我……不願……”她握緊手掌，想要將自己的意願說出來說時，忽然感到耳邊傳來了一陣脆響！
剎那間天旋地轉。
等她重新聚攏意識時，發現自己已經摔倒在地板上。一邊臉頰如被火灼燒過一般，刺痛無比，嘴角則有鹹味傳來。
柳如煙伸手擦了擦，指尖一片鮮紅。
“哎呀，還請周公子不要打臉，她這些日子可都還要出來見客的呢。”老闆娘開口道，“如果您想出氣的話，我這兒還有許多法子，能讓她痛不欲生，又不會留下太多痕跡。”
“你閉嘴！”周笙朝身後吼了一聲，接着走到柳如煙身邊，蹲下身一把抓住她的衣領，將她硬生生提起，“爲什麼要做這種事？難道我表態得不夠明白，我一點都不喜歡那位夏大人所做的荒謬之舉嗎？你明知如此，還故意爲之，莫非就是想讓我難堪！？”