劉朋把臉轉回來：“你又沒考過，怎麼能懂這些？”
小喬挑了挑眉，那怪異可愛的表情卻逗得陳應章發笑：
“我先生說的啊，當年鄉試他名列前五！中個舉人都如此，若是中了狀元，那豈不是要飛上雲端了？”
想當初小喬如願考取國內一流名牌大學時，好像也樂瘋過一陣子，那感覺不是一般的好。
“哈哈哈哈！”
滿桌人笑個不停，大牛和四蛟純粹就是好笑，劉朋和陳家兄弟則是心照不宣，學生嘛，誰沒有個幻想？考取狀元當然是所有讀書人想要的最高境界。
劉朋誠心道：“小喬，我不知道你還有個傷重的哥哥一同客居在此，既如此，那你選應章表哥吧，我只要有空閒，就來與你們會合，我給你另出一份酬勞！”
“不不！不用了，只要一份就可以啦！”
小喬擺手，昨天陳財主那倨傲僞善的模樣惹得她討厭，只想趁這倆小孩不懂事爭搶書僮之機，拿他孫子敲詐一番，劉朋無意中已經幫了她不少忙，推波助瀾，還屢次把好處送上門來，她實在不好意思要了。
陳應章笑着問小喬：“就這兩條麼？可還有？”
當然還有！
小喬清了清嗓子，說道：“我或許要在蓮花村住個一兩年，大牛表哥家這點田地供養自家人都不夠，再加上我們兄弟倆，很艱難對吧？我想……”
“你想租種田地？”
“是啊，不然先就沒飯吃，我們兄弟挺能吃的！”
劉朋笑了：“小喬，不種田有銀子照樣可以飽肚！”
陳應章卻一拍桌子：“你說吧，要多少田地？我家別的沒有，良田肥地，魚塘蓮池，這周圍隨你挑任你選——也甭挑選了。圍繞着大牛家這些田地蓮塘，不過二十來畝，聽說都是極肥沃的，都歸你了，租期兩年，你太小自己種不了，可以讓大牛家替你種，不要你交租金！”
一旁的陳管家再次忍耐不住大喊出聲：“少爺……”
劉朋又被他嚇一跳。惱了：“陳管家，你這是怎麼啦？咋咋呼呼沒點定力，還比不得我家小管事的，我們家小管事隨小爺我外出，只管依言辦事，從來不多嘴多舌！”
陳應章也很生氣，責斥陳管家：“你吵什麼呢？回家稟報老爺就是了，剩下的事由我來處置，與你無關！唉，真不懂平日你如何辦事。祖父竟然看重你，真是奇怪了！”
“這個卻怪不得陳管家。他一片忠心，護主心切，就怕少爺吃虧！”
小喬笑着幫陳管家說了兩句好話，又道：“少爺做這個決定，確實過了，若是給了有心的人，真就佔去大便宜。我不要這許多。我只要五畝，大院正對過去五畝水田足夠了，多謝陳少爺！”
陳應章少年氣盛。話已出口，怎肯收回？漲紅了臉道：“君子一言，駟馬難追！不過二十來畝田地，兩年租期，值得什麼？要說便宜，我願意讓你小喬佔去，又如何？”
“這個……不大好吧？”
有便宜不佔是傻瓜，可小喬還真拿不定主意該不該要這到手的好處，陳財主嫌潘富年不聽話，一生氣不把田地租給潘富年了，光靠潘家三畝田，明年稻子勢必不夠全家人填肚子，她本意只要陳財主收回去的那幾畝就可以了，沒想到陳應章這麼大方，倒叫她這個不懂農事的人慌了陣腳，要這麼多田地幹嘛？她可不會料理，再轉租給別人，自己收租金？怕不被陳財主給拍死！
躲在屋子裡傾耳細聽院子裡動靜的潘二孃走了出來，把一包糖果擺放到木桌上，先招呼男孩們吃糖，然後笑着對小喬說道：
“孩子，你怎看不出來？少爺這樣做，是誠心關照你，憐惜你住在親戚家，受貧困所累，你若推拒掉卻辜負了少爺一片好意啊！”
陳應章聽了，豪爽一笑：“這不算什麼，若不是應景堂弟，我也不知道村裡有個小喬，他雖然年紀小，卻與我挺投緣的，相見如故，就當是朋友了，自然要互相關照些！”
劉朋微笑：“表哥這份關照實在太容易不過，他家多的就是田地，小喬，你只管都收下來，交付潘家親戚打理就是了！”
小喬眼見潘二孃出來，又聽她如此說話，心裡已經明白：潘二孃平日不是這樣沉不住氣的人，她一定真的很想要周圍這些田地的租用權。
當下小喬感激地對陳應章說：“陳少爺真是太仗義了，小喬心中着實感動！回頭定會告知哥哥，等哥哥傷病好了，再當面謝過陳少爺！既然卻之不恭，這些田地我就租下來，由姨夫代爲耕種，解除我兄弟溫飽之危，但是租金是一定要給的……”
“唉！”劉朋笑道：“又扯遠了吧？若在意那點租金，這些田地何須租給你？”
小喬說：“我是怕陳老爺……”
陳應章點頭：“小喬，莫放在心上，不值一提！祖父那裡，我自會解釋清楚。”
兩個富家少年相信陳應景的話，又和小喬見過面，覺得小喬就算不是什麼天才童子，但他氣度從容，言談不俗，說話間不知不覺就被他吸引，這小孩除了偶爾好玩調皮，行止舉動儼然與他們沒什麼兩樣，看來原先家世不錯，陳應章開始只是覺得他機靈有趣，想要他陪在身邊，不時逗個樂子，後見劉朋卻是真心想與小喬結交，便順了劉朋心思，不介意小喬落難當中，少年心性，交個朋友也就是一兩句話的事。
小喬看出他兩人實則沒有壞心眼，難得的是爲接近她，連富家子弟慣有的勢利心也肯收起，便順水推舟，答應伴讀，這個是必須的，不然在蓮花村也住不安寧，陳財主有錢，在本村自然算得上強勢人物，想怎麼整潘家不行？乾脆攀上陳家少爺。以後的事情，再說吧。
陳應章是陳家嫡長孫，自小得寵，受祖父和父親看重，只憑意氣把事情做下，纔不去想結果如何，和劉朋興沖沖回到家，刷一聲把跟小喬簽訂的條約往陳財主面前一展。笑着說道：
“祖父您看，孫子說過能夠自己辦下來，這不成了？小喬肯做我的伴讀書僮了！”
陳財主接過那張紙細看，先是把眼睛睜大，繼而又眯縫起來，上上下下看了三遍，整塊臉變得鐵青，山羊鬍子狠狠翹起又無力垂下，抖着手指住陳應章大罵：
“你個敗家子，不肖子孫！你這叫辦成了？花這麼大的代價。你是找書僮麼？不知道的還以爲你請到了什麼高明的先生！”
轉頭看見陳管家縮在一旁，陳財主暴跳如雷：“哥兒年少不懂事。你是死人麼？跟着出去辦了這樣的蠢事竟然不往家裡報，看來你不想在這宅子裡呆了，還是下田幹活去的好！”
陳管家垂頭彎腰，作聲不得，他哪裡出得來喲？少爺一雙眼睛盯着他無處遁形，離開那院子半步都不行。
陳財主拍打着契約問孫子：“說！是不是潘老三哄你簽下的？那養不熟的奴才，倔骨頭！看我打斷他的狗腿！”
陳應章低着頭。語氣很不高興：“祖父，潘老三能哄得了您孫兒麼？若非自願，誰都哄不了我！表弟作證。這契約是孫兒親擬，自願簽下大名的！小喬與他哥哥實在可憐，借住在潘家，吃不飽穿不暖，孫兒既然要用他，就得讓他沒有後顧之憂，方能用心陪孫兒讀書！”
“你！你竟如此愚笨，要氣死老夫了！”
陳財主跳腳：“不當家作主，不操持家業你就不懂守業艱難！來人！給我上家法，打這個肆意糟蹋祖產的敗家子！”
他把那張契約扔到桌上，看看又趕緊拾起來，冷哼着團成一團，用力往炭火盆丟去：“這個作不得數！小孩兒玩的把戲而已，管家帶人去跟潘老三家那小屁孩把另一張契約給我拿回來，順便教訓教訓他，敢不聽話，就滾出蓮花村！潘家的人若要多嘴，一塊兒打！”
“祖父！”
“外公！”
陳應章和劉朋大驚，一個撲過去把紙團搶回來，一個跑去攔住陳管家，陳財主見外孫劉朋搶了那紙團，怒道：“阿朋，你竟也跟着你表哥胡鬧！”
劉朋將紙團攤開，指着上邊自己的簽名說：“外公，這是劉朋！劉朋是中間人、立約證人，豈容得應章表哥毀約？外公不認這約定也罷了，我認！我信得過小喬，明日回家便與祖父說，祖父必定肯讓我每日來蓮花村找小喬陪讀。至於答應了租給小喬那些田地的租金，外公就當是給外孫的零花錢吧，外公年年給外孫足夠多的零花錢，今年和明年不必給了，外孫認下，都在那裡！”
“你休想！我沒有月例銀子嗎？那些田租，算我的！”
陳應章忿忿地衝劉朋喊，從眼角處偷瞄陳財主，仰着臉侃侃說道：“祖父可以扣下我的月銀抵租金，權當我把銀子亂花出去了！左右我今年也用不上銀子，我從今起要發奮讀書，爭取通過府試，入了州學之後更要用功，來年應院試考個秀才回來！然後應鄉試，入京師參加會考……應景的祖父苦讀十多年，一輩子也就做個九品縣丞，不信憑我這般少年才俊，拿不下個二三品大官回來光耀門楣！”
陳財主聽得真切，嘴角抽動幾下，臉上肌肉漸漸放鬆，瞪着孫子的眼神由凌厲轉爲平和，孫子從五六歲起被壓制讀書，對書本從來都是一副嫉惡如仇的樣子，忽然之間放出這等豪言，倒教他這做祖父的不能不動容，內心竟生出無限慰藉，其間夾雜着一縷難以言表的苦澀。
這一輩子，他最在意最忌妒的，可不就是陳應景的祖父、他那同年堂弟？當年兩人可是一同讀書，結果堂弟考了秀才又過了鄉試，還上京應試考取了功名，他永遠記得老一輩人對堂弟的讚譽，他父親甚至在祭祖時對着祖宗牌位哭泣告罪，爲自己這一支未能出個有功名的男兒羞愧……九品縣丞怎麼啦？那也是官啊，在鄉間再有錢，沒有功名罩着，就是個平頭百姓！每年得拿出大把的銀子巴結當官的，人家還不一定給面子，當官的可以隨意榨取土財主的錢財，銀子拿出去了，連張條子都不給，他可以認帳也可以不認，你半句閒話都不能說！這個大虧他吃過，別的土財主家族裡有子弟出仕在官場任職，就免受那一類欺壓，陳家雖有一個即陳應景祖父，卻遠去別省任職，在外邊另娶再也不回鄉，說起來沒人認識，他也懶得提及，自己暗自發誓不惜一切代價要培養出一個讀書厲害的，考取功名得個一官半職，圓了他此生願望，亦可告慰父親和祖宗們。三個兒子中唯有二兒聰明上進肯讀書，他喜之不盡，誰知二兒卻是個短命鬼，大兒堅決不肯讀書，三兒耽於享樂，偏偏兒子們成親後生的都是女兒，好不容易等得孫子出世，他把全部的希望放在長孫身上，一直勉勉強強應付書本的長孫肯自覺用功了，這正是求之不得的啊，陳財主心思迴轉，決定由着孫子，把這倆小子擅自將田地亂指租給小喬的事情先放一放再說。
“表弟，契約還給我，多謝你了！”
陳應章見祖父不作聲，一雙閃着精光的眼睛骨碌轉動，便猜到他是什麼心思，伸手朝劉朋要契約。
劉朋把撫平的紙張遞過去，陳財主卻劈手奪走：“放在我這！田地是我的，租不租給他，我說了算！”
陳應章說：“祖父……君子一言，孫子不能失信於人！”
劉朋跟着道：“外公，外孫和小喬說好了，家裡先生一休課，外孫便乘船過來與表哥共讀，若得閒就天天來，小喬不另收酬勞！”
陳財主先聽到外孫說得閒天天來，高興得直點頭，這外孫並不愛來外家，一年到頭也就來一兩次，他可是很想外孫的，又聽到劉朋說及酬勞，頓時惱了：
“要另收什麼酬勞？老子給他三十兩銀子，二十幾畝好田好蓮塘白種兩年，別說書僮，請十個先生都夠，搭個外孫共讀也不成？一個外鄉來的小毛猴，還反了他了！”