24巾幗
江南的冬夜，雖然不如北方那麼寒風刺骨，但在屋外也是十分難熬。村外一羣羣婦孺老人躲在村外附近的樹叢土堆等避風的地方，蜷縮成一團，期待寒夜早點過去，悲憤的看着燈火通明的村內，不時還傳來婦女的悲啼。昨天下午，突然一羣匪徒衝進村來，立刻就將青壯年裹挾進去，剩下留下百餘人將村內糧食收掠一空，還將所有鐵器收集起來打製武器，村中剩餘的婦孺老小都被趕出村外空出房屋用於休息。有幾個眼尖的認出裡面大半是原先善德寺中的僧侶，此時哪有昔日那寶相莊嚴的摸樣，滿臉都是殺氣，聽說自從新來的縣官將他們貶爲刑徒在礦場服苦役，怎的逃了出來，想到這裡，村民們便不敢往下想了，這亂世當真是人不如狗呀。
村中最好的房子是一套兩進的宅院，裡屋裡燈火通明，朱挺之坐在上首，滿臉鐵青色，正怒喝道：“我早就說過到了這村中收集夠了糧秣和鐵器，便好好休息，明日趕快攻打劉繇城。爲何有人淫辱婦人，還有那麼多人都到哪裡去了？”
下面散坐着二十來個漢子，大半臉上滿是酒氣，對朱挺之的怒喝置若罔聞，只是交頭接耳的低聲說着小話，一個身材高大的黑臉漢子，身上裹了件女衣，笑着答道：“朱老爺莫怒，弟兄們在礦場被關久了，憋得慌，一下子見了這麼多女人，忍不住也是難免，再說明天就要拼着性命去攻城，管的太嚴了只怕有人譁變了。再說若是明日攻城不下，弟兄們也得有點財物逃走，這村子太小沒甚油水，明天早上那些弟兄們定然回來，誤不了事。”
朱挺之聽了也是無奈，他好不容易趕到水寨，率領二十多人夜襲了礦場，領了那千餘刑徒來攻打劉繇城，可那畢竟是烏合之衆，走了二十餘里便說器械糧秣不足，洗了這個村子。自己想軍無蓄積必亡，便同意了，沒想到那幫刑徒攻下村後便四散劫掠，更有其他人說東西太少，說五里外還有一個王村更爲富庶，結伴去搶。自己只有二十餘人，那裡約束得住，若是撕破了臉，只怕他們立刻把自己綁了送去領賞了，只得睜一隻眼閉一隻眼了。
劉繇城，所有青壯都已經武裝了起來，連呂淑嫺的那幾個善射的粗使丫鬟都披甲持弓，呂淑嫺本人身披軟甲，手持荊條正指揮百姓連夜準備滾水油脂，石彈滾木，並在登上平臺的通道上佈置竹籤，拒馬。呂家本就是淮上土豪，早年艱險時，男兒出征，女子守家也是常有之事，這幾年來雖未親自上陣廝殺，但也絕非未識干戈的尋常婦人，範尼僧領兵出城平賊時，便將這根本之地留於呂淑嫺把守。正在此時，一名信使從遠處趕來，被守城士卒帶上來後，下跪後便將一封書信呈上。呂淑嫺見封印無錯，正是留守範尼僧的書信，打開就着燈火細看。旁邊舉着燈火的心腹丫鬟插口問道：“可是範留守統兵回城了？”
呂淑嫺搖了搖頭，對那信使問道：“範留守發信時可有什麼其他舉動？”
那信使磕了個頭答道：“範信使已派劉隊正領騎兵前來，自己先去攻打周、餘兩家反賊。”
旁邊那丫鬟聽了，嗔道：“那範和尚好大膽子，居然棄夫人不顧，只派那點騎兵回來，若是夫人有了閃失，他擔當得起嗎？“
信使聽到那丫鬟的話，張口結舌，要解釋幾句又不知從何說起，只聽見呂淑嫺一荊條已經抽在那丫鬟膝蓋處，喝道：“賊婢何敢多嘴，不想要命了嗎？”便見那丫鬟跪在地上，磕頭不止，立刻兩名呂家家丁從後面拖了下去，一路便是那丫鬟的哭喊求饒聲，正驚詫間，便見呂淑嫺示意讓他起來：“夫君出兵之時，將縣內外事務託付範留守，妾身唯居城中聽命而已。如今壯士在外死戰討賊，這賤婢乃敢在此鼓舌，妾身一定嚴加處罰。壯士回去後，對範留守說：‘只管全力擊賊，無慮城中安危，妾身雖非平陽公主那般女中豪傑，但也是武家之女，據守此城三日還是做得到的。你去吧。”話尚未說完，下面便呈上那丫鬟的首級，原來呂家歷經戰亂，竟是以軍法治家。
信使心中暗贊呂將軍夫人果然是巾幗英雄，非尋常婦人，磕了兩個頭，起身離去了。
待信使離去後，呂淑嫺指着手中書信大聲對衆人說：“範校尉來信說，諸家亂賊皆已被擊破，斬俘無算，已遣輕騎回援，大軍隨後便到，令爾等堅守勿出，待大軍回援時內外夾擊，一舉滅賊！”衆人聽罷大喜，動作更快了，待到天明時，一切已經準備停當。
江南的冬晨來得遠比北方早，天剛矇矇亮，朱挺之就醒了，他自從滅門之禍後，就處於一種病態亢奮的狀態，幾乎只要一合上眼睛，就看見父母、兄弟、妻子、還有可愛的孩子們向自己哭喊、指責自己爲什麼還不爲他們復仇，每天最多打一個時辰的盹，昨天他實在頂不住了，體溫已經到了一種可怕的程度，村中一個懂點醫術的老人說如果自己不睡一覺，只怕很快就會支撐不住。想到明日就要攻城復仇，他才倒下昏昏沉沉的睡了一宿，走出門外呼吸着新鮮的冷空氣，先前那個精力充沛的那個朱挺之又回到了他的身體裡。然後他就開始叫醒那二十來個劉奉留下的老兵，開始一間一間屋子的叫醒睡得跟死豬一般的礦徒，然後踢着他們的屁股到村前的空氣集中，足足一個時辰以後，這股從礦區逃出的礦徒們才向劉繇城行去。一路上路過每個村子，都要朱挺之都要派出一隊親兵進村去將那些昨天去搶掠的人趕出來，待到了劉繇城下，已經有了八百餘人，其餘的想必四散劫掠去了。
劉繇城本是東漢末年揚州刺史劉繇所築，東漢董卓亂政後，漢天子在關西長安，南北隔絕，不得不沿長江一線分陳漢室疏宗爲州牧，先是劉焉爲益州牧，然後是劉表爲荊州牧。至是又以劉瑤爲揚州牧，劉瑤東萊名土，他受命出牧揚州，本有代表漢廷制衡袁術之意。當時揚州治所壽春在袁術手中，劉瑤避袁術而渡江東來，吳景、孫賁乘孫策意，迎劉瑤置曲阿，劉瑤遂得以曲阿爲揚州治所而在江東立足。後來孫策攻打廬江太守吳郡陸康，陸氏宗族死傷近百人，震動江東。於是劉瑤迫逐吳景、孫賁至於江北歷陽，獨攬丹陽全郡及吳郡北境，並屯兵築城於此以防袁術、孫策南侵。此處乃是長江重要渡口，如今城池早已平毀，只留下三丈高的土臺，從高空看下去，呈一個啞鈴型，東南和西北兩端寬，中間窄。周長八里有餘，呂方根本無力全部修復，只是在土臺的東南角建了一個小城，扼守住登臺的道路，並且將平臺周邊的土坡鏟陡，並且將土坡上的樹木草從清理乾淨，然後在土臺邊緣修了道四尺高的土堤，上面建了圈木柵欄便了事。那小城周圍不過一里，牆高三丈，修的十分堅固，呂方將軍械庫，財帛，糧倉都修築在此，軍營便建在土臺上，準備以之爲根本，將來北取廣陵，南下杭州。
朱挺之統軍到了城下，已是正午時分，手下紛紛喊着腹飢，亂哄哄的取出乾糧分食。唯一的上臺通道早已插滿了竹籤，還有拒馬槍攔住，守軍分明已經有了準備，但那小城卻靜默無聲，彷彿一座死城一般，朱挺之手下本屬烏合逐利之徒，若是劫掠手無寸鐵的村莊，倒是個個爭先，如今見那劉繇城壁壘高厚，守備嚴密，便先怯了三分。朱挺之見他們躑躅不前，暗自冷笑，他早想好了主意，吩咐身邊副將帶百人去河邊殘餘的小樹林去砍伐樹木，製作梯子和木排。便隨意對身旁一人問道：“智空大和尚，你這兩天一共得了多少財喜。”
那亂民本無行伍之分，不過按照同姓或者同村的關係聚集成羣，圍在朱挺之身邊都是些小頭目，那漢子原先是善德寺的僧兵，法號智空，呂方善德寺之變時便被貶爲礦徒，滿臉怒氣的往地上吐了口唾沫：“呸，拿來什麼財喜，不過得了一匹葛布，連作兩身冬衣都不夠，剛剛收了糧食，沒有一點油水，也不知道這些殺才怎的這般窮法。”旁邊的其他人也紛紛抱怨所得太少。