賀平章春風得意，被薛慎之壓一頭的陰影散去，揚眉吐氣。
他邀請幾個出身富貴學問不足的同窗，和授業恩師一同歸家吃席面。
正好在村口碰見薛慎之，對薛慎之‘自甘墮落’去清河書院他早有耳聞。
如果是之前，他會對薛慎之多有避諱。如今情況大不相同，他早已是秀才老爺，薛慎之卻還是一個童生！
而且荒廢學業多年，又淪落到聲名不顯，落魄的清河書院，更加不足爲懼。
短短一個照面，賀平章心裡思緒翻涌，面上半點不顯。他大度邀請薛慎之吃席面，“薛兄，今日我家中做酒席，你從鎮上回來，一起去吃席面。”然後，他向薛慎之介紹自己的老師和同窗，“這是我的恩師周叔治周院長。謝安、劉貴才我的同窗。他是薛慎之薛童生，元晉三年縣試案首。”
最後一句話是對周院長與幾位同窗說的。
薛慎之拱手作揖，“周院長。”然後對兩位同窗一一打招呼。
周院長自持身份，略略頷首，算作迴應。
謝安和劉貴才挑眉，謝安嗤笑道：“那位八歲的童生？”
“薛兄文采斐然，謝兄、劉兄可以與他切磋比試。”賀平章含笑道，這正是他邀請薛慎之的目的。
他們兩個都是童生，而且學問在他之下。如果能打敗薛慎之，往後別人也不會拿薛慎之與他作比較。
“是啊！久仰大名，能和薛童生切磋切磋，也算是我們的榮幸。當年可是儋州府盛傳的神童，得過縣太爺的讚譽。就算我輸了，也算心服口服。”謝安挑釁道，眼底卻是十分不屑。
劉貴纔打圓場道：“薛兄，安弟還小，言行無狀，你別和他計較。”
薛慎之捂嘴輕咳幾聲，蒼白的臉頰沁出紅暈，他看一眼謝安與劉貴才，兩個少年大約十五六歲。前者長相斯文，言行輕佻。後者平和內斂，氣度與心智卻是遠勝謝安和賀平章。
他那一句話，無論是有意無意，明面上是替他解圍。暗中卻是堵住了他的退路，若是不應約，就是徒有虛名，不及束髮少年。
劉貴才見薛慎之注視他，歉疚笑了笑。
薛慎之做了個請的姿勢，“周院長先行。”
周叔治率先離開，賀平章緊跟而去，謝安冷哼一聲，只有劉貴才態度溫和，朝薛慎之點了點頭才走。
薛慎之抿着脣，望着一行人的身影，略微蹙眉。
謝安和賀平章有說有笑，不覺得剛纔一幕有特別之處。劉貴才卻想得深一點……方纔他們提及切磋，周院長卻不曾阻止。安仁書院與清河書院暗中較量，同樣也是周叔治與邱令元的較量。而賀平章的提議，只怕正中周叔治心懷。
薛慎之不應或者輸了，都是代表着清河書院輸了。
無論是以他個人名義還是其他，周叔治都會將他當做清河書院的代表。
這一點薛慎之自然也想到了。
他脣邊浮現一抹笑意，卻是不及眼底，眸子裡清泠泠地有些凍人的冷意。
薛慎之被賀平章刻意安排在謝安等人一桌。
還未走過去，就聽到謝安輕蔑地說道：“賀兄，今後你就是秀才老爺了，和我們不是同一類人。不過話說回來，真是替你委屈。什麼人都拿來與你做比較，也不看看自己幾斤幾兩！夠不夠份兒！”
謝安的話說到賀平章心坎裡，他心裡舒暢。
“薛兄你別往心裡去，謝兄就是直來直往的性子，你如今止步童生是因爲身體的緣故，耽誤你的舉業。如今身體好轉，下半年秋試一定會考中。”賀平章毫無誠意的說道，句句話，都是給薛慎之挖坑。
心裡不無得意的想，他替薛慎之說出了藉口，他荒廢學業都能考中，豈不是更顯出他才學？若是考不中，那就是空有名聲的草包。
薛慎之輕笑道：“不急。一次考不中，兩次三次總會考中。我定以賀兄爲榜樣。”
賀平章臉色青一陣紅一陣，氣怒交加。
誰都知道，賀平章考了六次才考中秀才。
薛慎之這話太埋汰人。
不過商枝卻覺得很痛快！
幾個人擠兌薛慎之，都不覺得丟臉，沒必要給他們留臉面。
“別瞎胡說。你又沒有父母兄嫂接濟，哪有那麼多銀錢給你浪費？”商枝被請到薛慎之一桌，她還有什麼不明白的？男女七歲不同席，她都是可以嫁人的年紀，混在男人堆裡，像話嗎？
賀平章一朝得志，心裡有點飄，想看她和薛慎之的笑話，卻不知道自己鬧出個笑話。
她大大方方的在薛慎之身邊坐下，一點都不扭捏。
周叔治皺緊眉頭，有些不悅。
他最講規矩，滿桌男眷一個女子坐在這裡，一點規矩都不懂！
“平章。”周叔治沉聲喚道，看了商枝一眼。
賀平章一個激靈，清醒過來，埋怨他娘不會做事。商枝來了就好，隨便坐在哪裡都好。居然安排在周院長一桌！
本來周院長應該坐在主席，只是等會薛慎之與他們切磋，便留在這一桌。
“商姑娘，你的位置不在這裡。”賀平章漲紅着臉，咬牙說道：“在隔壁女眷一桌。”
商枝驚訝道：“鄧嬸告訴我別的地方沒有位置，讓我坐在這裡。”她沉默了一會，恍悟道：“原來你們沒有安排我的席位，一開始不打算請我來啊？我就說嘛，你考上秀才回來就和我退親，痛快的給我一兩銀錢，讓我不要再和你糾纏。怎麼會請我來吃席面呢？”
薛慎之垂着眼睫道：“莫要小人之心度君子之腹。賀兄前途無量，你大字不識幾個的人，確實不是良配。”淡淡的語氣裡透着諷刺。
商枝哦了一聲，“賀秀才，你不用擔心我纏着你，請我過來看我的笑話。你現在可是秀才老爺，我有自知之明，知道高攀不上你，不會再對你死纏爛打。我聽你娘說過，你以後是要考進士，京城裡官家千金等着你挑呢，哪敢死皮賴臉纏着你？”
“不……不是的……”賀平章見周叔治臉色陰沉下來，急忙說道：“我和你的婚約只是口頭戲言。進士一事更是沒有的，我只想娶一個溫柔賢良的女子。”
商枝嘖了一聲，“婚姻大事對咱們秀才老爺來說只是戲言啊。”點了點頭，“我懂了！”
你懂什麼？！
賀平章氣得臉色發白。
薛慎之說中他的心事。他請商枝過來，就是讓她看清楚兩人之間的差距，讓她知道自己配不上他。
商枝是他不要的女人，卻和薛慎之攪合在一起，他心裡不痛快。也想讓商枝看一看，他如何把薛慎之打敗，踩在腳底下。
沒有想到商枝這麼伶牙俐齒，三言兩語敗壞他名聲！
在書院他算出類拔萃，很得周院長看重，甚至打算把女兒許配給他，纔會特地出席。給商枝一鬧，會對他失望吧？！
賀平章迫切的解釋：“老師……”
“好了。其他事情以後再說，你們先切磋切磋吧。”周叔治覺得他的判斷有錯誤，賀平章的品行還有待觀察。