武漢三鎮，武昌、漢陽、漢口皆位於長江與漢水出口處，是長江水路上的軍事重鎮。三鎮之中，天軍已佔兩鎮，唯武昌城高牆厚，攻之不易。加之有前有江南大營在天京一帶制肘所以天軍一直沒能對武昌發起重大的進攻。如今江南大營已破，天京周已無像樣的軍事存的威脅，因此洪秀全命石達開率軍全力西征徹底佔領武漢三鎮以隔除清軍對天京的威脅。
由於漢陽漢口被天軍所佔，又集水師與此，至使湘軍無法有效地對天京發起攻擊，撥除漢陽漢口天軍也成了湘目下最重要的事情。曾國藩一席話讓左宗棠深表贊同，點頭道：“滌生兄所言甚是，撥除佔領漢口之發賊實是刻不容緩。如若發賊趁勢奪取武昌，盡佔武漢三鎮，我水師必難對南京起到威脅作用。且發賊兩路齊發，江西發賊有向我湖湘運的跡象，不得不防啊。”（曾國藩號滌生，以前見有人常以曾文正公稱之，實是不妥，只因文正是曾國藩諡號，是其逝後追加的，怎麼能用於生人？）
“且發賊人多勢衆，我一路去援實如飛蛾撲火，杯水車薪難有成效，當從長再議。”曾國藩手下幕僚郭松燾也點頭道。郭松燾本在江西爲官聽聞曾國藩在湘大辦湘軍於是辭官投在了這同窗好友的門下。曾國藩對其信賴有加，其才學生也無可比擬的。早年英夷入侵大清，打開了大清的國門，郭松燾便開始對西方文化開始研究，且有很深的造就。曾國藩看到新軍戰力強勁，認識到西洋武器的重要性，得到郭松燾之助，用其爲外交使節，正與英國人商談購買洋槍的事情，好準備用之裝備湘軍之用。
左宗棠這人不愧姓左，在政見上時常與同僚不和。常常與人吵得不可開交，郭松燾便是與左宗棠吵得最兇的一個。此時見郭松燾發言，左宗棠卻不像往常一樣與其針峰相對與是若有所思地點了點頭。現場氣氛頓時沉重了起來。
“一羣泥腿子有麼子有好怕滴咯，大哥咱們練兵快半年了也是時候拉出去跟那羣泥腿子叫板的時候了。”見氣氛沉重，曾國藩之弟曾國荃頓時不快起來。操着湖南口音嚷嚷起來。曾國荃不像其兄沉穩，性子火爆似張飛。曾國藩爲公爲私將其招攬入了湘軍。
湘自在湘鄉練兵以來，以日漸成形只是曾國藩尚還覺得湘軍不夠精銳，且人數不過一萬餘人，與天軍少則幾萬，多則幾十萬的人馬相比相差甚大，故曾國藩一直沒有讓湘軍馬上投到到戰場上去。
“莫吵，各位大人面前吵吵嚷嚷的像什麼話。”見弟弟在大堂之上吵嚷，自命爲孔孟門生的曾國藩立時拿出其當兄長的氣勢，罵得弟弟趕忙低頭，旋又轉向左宗棠道，“季高兄以爲我等當如何處之，湘軍也差不多成軍希望能幫上季高的忙也好。”
“如此便好辦，我們只也兵分兩路，一路出嶽州，北上直逼漢口漢陽，便發賊不敢全力攻打武昌，一路出瀏陽，經萍鄉威脅饒州，斷其後路糧道。此爲圍魏救趙之策也。如能穩住江西戰線則可重建江南大營，湖北亦可保住。滌生兄以爲如何。”左宗棠眼睛亮了起來，一直以來，左宗棠都爲曾國藩練軍而不出戰之事，心中有些不滿，以爲其有擁兵自重之疑，今天曾國藩主動提出來，正好解了左宗棠心頭之疑。
曾國藩也深表贊同，點頭問道：“北上只爲佯動，起到威脅之用便可，故不需多少人手，便由湘軍來當就好，兵出饒州之事就勞季兄謀略了。”
湘軍一萬餘人，雖比不上石達開兵馬二十幾萬，但隔着長江天險，湘軍又有水師相助，且湘軍較之八旗綠營兵戰力更是高了不止一個檔次，故曾國藩對於牽制石達開之任信心高漲。
有曾國藩的湘軍牽制天軍，左宗棠自然求之不得，於是兩人一拍既合。分配妥當。一旁卻急了一個人。馮子才本爲向榮手上，是武漢三鎮的總兵，自決定來投左宗棠之後，一直打算找個差事好建立其在湖湘的聲望，一見兩位湖湘首腦人物就如此分配好了任務，其中好像根本沒有他什麼事，頓時急了，一拍手跳了出來。
“大人，末將不知道跟隨哪位大人作戰？”馮子才眼看打仗就要沒他的份了，滿臉通紅，乾巴巴地道，顯見得對於曾國藩與左宗棠沒有注意到他而有所不滿。
“哦，哈哈，倒是忘了南幹兄了。南幹勇猛可嘉，手下個個身經百戰。圍剿發賊自然不能少了南幹兄的份了。”見馮子才的樣子，左宗棠不由哈哈大笑起來，戰略既定，他也輕鬆了不少，拉着馮子才坐下又道，“南幹本武漢三鎮之總兵，此次便可隨滌生兄北上，一舉奪回三鎮，再立新功，如何？”
“謝大人！南幹必不負大人所望！”如能回到武漢三鎮，馮子才實是求之不得。他在湖北整訓軍務，已有些成效，此次回去便可招集舊部，聲勢立可大振。故大喜過望，起身行禮道謝。
湘軍在湘鄉悶了許久，終於要出動了這可高興壞了曾國藩手下一衆大將們。曾國荃更是拉着一向臭味相投的澎玉麟歡呼起來。場面甚是歡喜。
“報，報大人，發賊曾天養率部進逼嶽州，嶽州告急！”一名清軍探子衝入堂上急報道。
石達開率軍西征，在他看來，湖北清軍不過一盤散沙，天軍到必可勢如破竹，一舉掃清湖北地區，於是便兵分兩路沿長法兩岸西進，以水師開道，陸路協同浩浩浩蕩蕩殺向兩湖而來。曾天養受石達開之命攻取嶽州，一爲扼制湘勇北上救援武昌之這用，二爲在其平定湖北之後，進攻湖南的橋頭堡。
“事不宜遲，滌生兄這就率軍起程，救援嶽州要緊。”收到消息，左宗棠騰身而起道。衆人沒想到天軍居然早一步，先湘軍進逼嶽州，若嶽州被克則鄂贛不保，於是紛紛起立，轟然應諾而去。湖南官兵將校則留下聽候左宗棠的差遣。左宗棠掃視手下一衆將校文武，抱拳向北正色道，“左某人蒙受皇恩浩蕩，起於微沒，今發賊猖獗，亂我國器，左某對聖上起誓必盡誅妖孽，以報皇恩，雖死無憾，衆位乃國之重臣，願各位助左某蕩平賊子，爲國盡忠。”
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“末將等領命！”衆將轟然應諾。羣情激盪。
“各位各去準備，剋日起兵。”左宗棠一揮手，起勢如虹，雖是文人卻經戰事顯出一番大將風範來。
話說兩頭，單表一支。曾國藩受命左宗棠既日便離了長沙回到湘鄉老家，動員三軍整軍備戰。曾國藩自命爲孔孟衛道之士，洪秀全在南京燒孔廟，毀聖賢之書早已令其不忿，唯見湘軍剛建，戰力不齊，士氣不穩故沒有急於用兵。但經半年之久，湘軍如今早已枕戈待旦。
曾國藩回鄉，立時便寫了一篇招虜檄文，痛斥洪秀全在南京的惡爲人神共憤之舉，發《討粵匪檄》。發完出師宣言，曾國藩便以褚汝航爲水師總統，湘軍悍將塔布齊爲陸路先峰，率湘軍17000餘人北上嶽州。
七日後，湘軍水師抵達湖南靖港與天軍水師相遇。自此天軍最大的敵人之一湘軍正式與天軍碰面。
靖港上空烏雲密佈，似在說明着即將發生的一場無法避免的大戰。湘軍水師一百餘艘，以八艘長龍大船爲先導，興勢旦旦地對着面前的天軍水師戰船。曾天養以水陸兩路人馬兩餘人在嶽州城上與清軍虜戰數天。湖勇向來勇悍，堅韌不撥，雖天軍猛攻不停，仍是無法越城池一步。連攻七日好不容易有望攻進嶽州城了，曾天養卻得到清軍來援的消息，振驚之下忙令撤退十里，以防清軍兩面夾擊。此時的天軍早已是強弩之末，若清軍裡外合擊必定潰敗下來。
天軍水師于靖港之上與先一步到來的湘軍水師相遇，雙方各自展開陣形，嚴陣以待。天軍雖戰船備於清軍，但大都是搶來的民船爲主，且因沒有長於水戰的將領陣形散亂，如此陣形看得湘軍水師總統褚汝航一陣大笑。
“發賊不過如此嘛，命令長龍正面誘敵，其餘大小船隻向兩翼展開。此一仗勿要打出我湘軍的威名來。哈哈。。。”船臺上褚汝航劍指指着天軍水師戰船大聲笑着。
湘軍戰船上備上前裝火炮左右各八門，相對於天軍水師來說可謂火力強勁。此時得了上司命令，各船立時展開陣形迎着天軍水師衝了上去。湘軍尚是第一次出戰，對於天軍散亂的隊形人人都不放在眼裡，雖然船少，但卻人人奮勇爭先，哇哇直叫着衝了上去。
“開炮，火船裝備。”天軍水師主將見不清軍水師首先發動，頓時也不甘示弱一面發令一面指揮人手。靖港頓時喊殺聲振天。
炮聲轟隆不絕，船來船往，千帆竟技的場面，壯觀不已。湘軍水師長龍巨船首先開炮，巨大的黑色鐵球在天軍戰船的陣形裡落下，砸得水花四濺。褚汝航根本不把天軍放在眼裡，只是一面命令開炮一面讓水兵加速向天軍戰船靠過去。突然從天軍主力戰船的空隙裡鑽出數十條小船，奔馬般地向褚汝航的長龍大船靠了過來。
“不好，快散開，發賊要用火攻了。一見那些小船其速無比，前倉堆滿引火之物，褚汝航便知道天軍的計策了，傻子也能想到天軍那些小船上的引火之物是用來做什麼的。但是船大雖然比小船更結實，但去是笨重難行。知道天軍要用火船之計的湘軍水兵紛紛轉舵試圖繞開衝過來的小船。但是卻來不及了，小船的速度大快了，幾近離弦之箭一般，在離湘軍主力戰船不到一箭之地遠的時候，天軍小船的士兵點燃了船上的引火之物，紛紛跳下小船，任那如快箭一般的小火堆撞向長龍大船。
“完了。”在火堆撞上坐船的一瞬間，褚汝航哀嘆了一聲。八艘如小山般的長龍大船頓時被數十個小火堆包圍起來。湘軍水兵一見戰船着火紛紛忘了敵人，混亂地四處奔走，有的乾脆便跳下船來逃生。
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