衛成沒在鄉里歇, 去姜家看過之後就帶妻兒回了縣裡，祭拜衛家祖先的事被安排在後面一日, 照說好的這晚他們還是歇在衛大家。
他們來得快去得也快，卻給村裡留下許多話題，以前沒見着人都能吹噓, 如今見着了, 看他們夫妻比預想中還要風光體面，縣太爺到他跟前都只配躬身提鞋……又有人感嘆起來, 早知衛成有今日，當初就該把自家姑娘許給他。如他這麼有本事還愛重結髮妻子的男人, 普天之下再難找出第二個。
“你說嫁，他就會娶？你恐怕太小看衛三，姜氏能進他家門可不單單是因爲別人都不許嫁，只她家許，還是衛三自個兒看上的。”
男人家是這樣，他看得上便覺得千好萬好，哪怕人家勸說姜氏自幼喪母，由後孃養大, 娶妻不合適選這種, 還是要挑個四角俱全的……
你瞧着四角俱全那些，叫他看來就不入眼。
“你也別小看了姜氏，大官太太不是誰都能做，你真以爲同別家夫人走動，進宮陪皇后娘娘說話是那麼容易的事情？還有她那個兒子, 沒聽人吹噓過，走出來看着比歲數相差不多的登科像樣多了，閒聊的時候聽她說，衛煊五歲就進宮去給皇子做過伴讀。”
“還有這事？我咋的沒聽見？”
“你可能不在跟前，臘梅嬸子還問了，問他真的給皇子做過伴讀？那怎麼不做了？姜氏說他鋸嘴葫蘆一個，話少，人家皇子嫌悶，換了個活潑的頂他。”
“那是像了衛老頭，衛老頭話就很少。”
“衛三以前話也不多，最早見着誰都不過打聲招呼，從不多說什麼，有時間就讀書去了。”
“往常稀裡糊塗過着日子，見着他們夫妻之後恍然發現都十幾年了，衛三上京的時候還是個嫩生生的小夥子，現在是頂天立地的大人了。他大兒子都十三，再過幾年也該考科舉了。”
“時間過得真快，太快了。”
“……”
他回來一趟，帶回來的談資能讓鄉親們說很久，村裡鄉親是幹說，親戚們多少得了些禮，等人走後關上門陸續拆出來看了。輕重都有，左右是個心意，但凡家裡有讀書人的，衛成還贈了字，寫的不外乎是勸人勤學明德守正篤實的字句，給衛二家提了十個字，很簡單十個字：
[成人不自在，自在不成人。]
這是句古諺，衛成很喜歡這句，練字的時候就很愛寫，每當身心疲憊的時候，就想起這句話。
人要有成就，就得刻苦用功，安於享樂難成大器。
衛二夫妻將卷軸拉開竟然沒看明白，虎娃和登科也過去看了，他倆倒是認字兒，卻不太明白自家三叔的意思。
虎娃指着唸了一遍，唸完聽李氏問他這是怎麼個說法？有啥門道？
虎娃不好意思低下頭，說不知道。
“又不知道，你跟老秀才讀那麼多年，讓你寫書你說不成，寫書不成也就罷了，連這幾個字你也看不明白？我那些年給你交的束脩是白交了？”
“我本來也不會讀書，又荒了這麼多年……娘我想休息了，明天不是還要去祭拜祖宗？”
虎娃說着就要去打涼水洗臉洗腳，他先出去，李氏隨後跟登科說了幾句，問他怎麼沒主動上前去同三叔說話？“學問上的事你問他啊！當着那麼多人的面正是好機會，跟他說你想讀書，想去府學想去國子監，想考舉人進士，想當大官……正該說的時候你怎麼不說呢？”
登科低着頭，過會兒才說他不敢。
“那是你親叔叔，你怕什麼？”
“我就是不敢，我怕他。”
二房這幾個孩子養得都不是太好，巧兒就不說了，這姑娘剛出生時李氏還挺稀罕，後來心思全放在兒子身上也沒顧得上，現在被輕忽得厲害。折桂還小，暫且不說，回到虎娃和登科身上。
虎娃的問題是他不聰明，還有點太聽話，用村裡人的說法是愚孝。
登科也有問題，問題在於從小被護得太好，他從來沒獨立做過什麼事，遇上任何問題都去找娘衣來伸手飯來張口。李氏幾乎把所有的精力全用在他身上，還沒覺得自己有什麼不對，還想着當初婆母不就這樣？也是隻上心老三，不怎麼愛管他們，老三就在婆母的關心呵護之下成材了……她心想自己能做得更好，能把什麼都準備好，讓登科心無雜念只管讀書。
這麼教了八/九年，出問題了，遇上事登科不會想我該怎麼辦，想的是回家找娘。
他當然不敢同衛成開口，光看着他心裡就慫，恨不得往親孃身後躲。
李氏還在教他，讓他明天選個人多的時候跟他叔叔開口，說想去好學堂讀書。
登科搖頭。
“你這孩子今天怎麼回事？怎麼不聽話呢？娘還能害你？是爲你好，只要你叔叔點個頭，隨便就能把你弄去那些好學堂裡，再不用困在村裡面。你學學毛蛋，學學姜家那個，多說幾句中聽的，你叔一高興就同意了。”
“娘我不想去城裡的好學堂，我就在村裡。”
李氏一巴掌落他身上：“胡說什麼？”
“反正我不想去城裡，村學挺好的。”
“好什麼好？你看衛煊，他在京城讀的書，現在字全都會認，已經學到四書五經了，你跟他差不多大，你才學到哪兒？？？你就比他笨嗎？你不笨，你比你哥當初好多了，還不是鄉下秀才教得不好耽誤了你！”
登科胳膊上捱了一下，正揉着，就聽他娘說：“明天記得跟你叔提，聽到沒有？聽孃的話，回頭給你做新衣裳弄好吃的。”
看他娘已經決定了，沒有絲毫準備讓步的意思，今兒個他不點頭這事就過不去。登科沒法子，點了點頭。
李氏這才進竈屋去燒了熱水，兌上給登科洗漱。待登科歇下，她臉垮下來：“我就不明白，毛蛋那麼亂來老三跟他親，包括姜家人都能靠得上去怎麼我們就靠不上？咋說我都是做嫂子的，姜氏對我愛理不理，只說到虎娃的親事纔多講了幾句，那還是老太太叮囑的。”
衛二郎剛纔在檐下蹲了很久，纔回屋裡，說：“那話也沒說錯，虎娃的親事該提上日程了。要是聰明有本事的拖兩年不打緊，他拖着到後面更不好說。”
李氏小聲抱怨：“現在也不好說啊？不然你說相誰家的？”
“陳家那邊好像有個歲數差不多的？”
“哪個陳家？”
“大嫂孃家。”
李氏臉又黑了很多：“你看大嫂那德行，她家專出潑婦，娶回來不是氣我？……陳氏女你都看得上，那還不如說我孃家侄女，是小一點，先定下過兩年再結也沒有什麼。”
衛二郎想了想，說：“虎娃那性子，只怕我們以後不中用了他立不起來，娶個潑辣的也好。明兒個祭拜祖宗大嫂也要回來，你跟她提提看？”
家裡大事總還是男人說了算的，衛二郎拍了版，李氏哪怕不高興，還是把這事放心上了。第二天，老大老三又來，李氏就把陳氏拉到一旁，委婉的提了一句，問她孃家是不是有幾個侄女？
侄女肯定有啊，她孃家兄弟的兒女歲數差不多的有好幾個，陳氏一皺眉：“咋突然問起這個？”
“三弟妹不是說了嗎？娘很着急我們虎娃的親事，讓趕緊相看……”
陳氏臉色一變：“弟妹你看上我孃家侄女了？看上哪個？”
李氏回想了一番，說：“我看荷花不錯。”
陳氏壓根沒打算把孃家侄女往火坑裡推，她順着問了一句，結果李氏還真敢說：“荷花啊……我回頭給你問問？二弟妹你也知道，我住縣裡，真不清楚我哥我嫂子是怎麼想的。”
陳氏沒表現得很明顯，李氏也聽出她不樂意了，皺眉說：“你幫着勸勸，虎娃這孩子也是你看着長大的，十里八鄉再找不出第二個像他這麼踏實的人，他以後肯定對媳婦兒好，能過好日子。”
“話是這麼說，我也不過是荷花她姑，做不了主。”讓陳氏說，虎娃是不錯，要是沒這個偏到咯吱窩的偏心眼娘肯嫁給他的多了去了，何愁說不上親？
簡單說了幾句之後，陳氏又走回姜蜜身邊。
看她嘴裡唸唸有詞，姜蜜問道：“怎麼了嗎？”
陳氏跟她咬耳朵，把這事提了一嘴。姜蜜上京太早，她走的時候荷花纔是個三四歲大的小姑娘，可能見過，但沒印象。她問：“大嫂你這個侄女怎麼樣？要真不錯，這門親倒是可以結。”
“真不錯我纔不敢做這個媒，弟妹咱們一家人，二房是什麼情況你清楚，我擔心什麼你該知道。”
姜蜜眼神示意她往旁邊站站，低聲說：“我跟老爺南下淮安，後面幾年多數時間都在那頭，合計着總要個管家幫忙跑腿辦事。從外面找人我放心不下，虎娃那性子看着還成，人實在，不是偷奸耍滑的，交代他做什麼能給辦妥，用他我能放心……左右我們老爺已經是堂堂二品官，哪怕虎娃處事不夠圓滑，也不擔心得罪誰，總是人家趕着來奉承我們。”
不去看陳氏滿臉驚詫，姜蜜又說：“虎娃這孩子，不跟他爹孃隔開恐怕真就廢了，我做嬸嬸的總是想撈他一把，他跟我們走，以後每年送封信送些東西回來就是，我們在淮安他跟着跑腿辦事，等任滿調回京城，同樣有合適他的活計。大嫂你想想，你們荷花要真不錯，就定下來，等以後喜事辦了她也跟着一道去淮安給虎娃管錢替他操持生活，以後還能跟着上京，不說大富大貴，不比困村裡強？”
這麼說的確是不錯。
只要同二房這幾個隔開，虎娃跟着老三做事，掙的錢給荷花捏着，虎娃又不是胡搞瞎搞的人，不愁日子過不起來。
陳氏心裡一熱，問：“這事你跟老三商量過嗎？”
姜蜜笑了笑：“我們老爺忙外頭的事都忙不完，中饋由我掌，用誰不用誰自然也是我說了算。嫂子你且安心，這事我能跟你提，自然有把握。以老爺的爲人，還能不願意拉拔侄兒嗎？”
“那好，我待會兒就去找我嫂子。”
“你是做伯母的，可得實心實意給虎娃看個好媳婦。”
陳氏狠點了下頭：“放心，荷花人是潑辣一點，她能幹，娶這麼個婆娘到哪兒都不怕吃虧。”
“跟我們做事主意太大不行，得規矩本分。”
陳氏又說：“這女人家就算性子再強，大是大非上不還是要聽當家的安排？弟妹你信得過虎娃其他就不用擔心，反正嫁雞隨雞。”
先前李氏提的時候，陳氏聽完只想呸她一臉。這麼拐一個彎，想想竟然是門不錯的親事，陳氏心裡就熱乎起來，想着祭拜過祖宗她立刻回孃家去，同哥嫂好生說說。
祭拜趕早，午前就全忙完了，她午後去的，聽說把荷花說給衛二家長子她哥嫂臉色都不好看。
嫂子就說：“你是荷花的親姑姑，幫着說媒也挑個好的，衛虎那個樣子……哪怕家裡幾十畝地誰敢嫁過去？過去不受婆母磋磨？”
眼看她哥也要點頭，陳氏把端着的茶碗一放：“嫂子你說我是傻子嗎？我比你傻多少？我能把荷花往火坑裡推？既然提出來那肯定有由頭。”
陳老大趕緊安撫道：“妹你彆氣，你仔細說說。”
陳氏這才說出個一二三來，待她講完，陳家人有一會兒回不過神。
“是真的？衛三說要帶他走？到淮安去幫着做管家？”
“還能是我編的不成？我本來聽着也想一口回絕，我侄女樣樣好，說給誰不行做什麼說去他家受罪？是姜氏勸我說不錯，讓我問問你們的意思，結合這個情況，哥嫂要是看得上咱趕緊的把事情辦了。你想想看，先去淮安待個三年，跟着就能上京城安家，虎娃是親侄兒，老三總會照顧他，何愁沒出路？”
陳家人邊聽邊點頭，他們可算看到虎娃的優點了，只要不受李氏擺佈，他身上優點大把的，勤快、能吃苦、過日子踏實……
“衛三不是待不了幾日？這三兩天哪辦得好喜事？”
“我看這樣，就請三弟做個見證，把親事定下，訂了親讓荷花在家裡備嫁，聽弟妹說漕運總督年末要押運漕糧上京，到時候還要經過濘州碼頭，他們在碼頭停一下，放虎娃下船，回來把喜事辦了，後年兩口子早點去碼頭等着上船就是。”
“哥嫂想想清楚，最好也問問荷花看她肯不肯嫁，商量好了趕緊給我個說法，同不同意我今兒個都得回個話去。”
陳大嫂直接就拍了板兒：“還問什麼？照你這麼說當然好了，她能去京城安家我跟你哥還能攔着？”
“那行，就說定了，我去那頭回個話，看這兩天吃個定親酒。”
想着女兒有福享，陳大嫂臉都要笑爛了，倒是陳大哥，多嘴問了一句：“這種好事怎麼輪得到我們？李氏孃家不沾？”
陳老大不提，陳氏差點就忘了：“老三要帶虎娃南下這個事你們先別聲張，他們還沒正式提起，先把喜事定了，定下之後再說。”
“要是先說了他跑不了要娶李家媳婦，託李氏的福，我婆婆包括三弟妹都瞧不上那家。三弟妹說女人家有自己的想法挺好，立得起能幫襯相公也不錯，主意大膽子肥的萬萬不敢要。嫂子你跟荷花說好，真成了好事做什麼都得商量着來，她可不能嫌虎娃傻凡事自己拿主意。李氏替男人家出了那麼多主意，日子越過越瞎。你看我現在強出頭不？少操心還少受累。”
陳氏把話都說到了，回去找上李氏，講她剛纔去問過，孃家那頭的確在給荷花相看，還沒看好。
李氏問她提了沒有？虎娃的事。
“提了，我嫂子覺得虎娃這樣的踏實能體貼人是不錯，她還是有些猶豫，說想聽聽荷花自己的說法。”
李氏皺眉：“這種事不都是父母說了算，哪有由她挑選的？”
“我們家女兒性子都比較強，她不高興哪怕定下也難過好，問問也不錯。”
“那她本人怎麼說？”
“她小姑娘家也不好意思明說，我看那意思覺得不錯，說虎娃踏實勤快能興家。她那麼說我趕緊幫襯了幾句，讓我哥嫂點了頭，三弟妹不是說娘在京城等好消息，你看是不是讓老三做個見證趁熱打鐵把親事定下？”
李氏也覺得好，她想着現在定下能得老三一份禮，以後定的話，說不好啥都撈不着。
在衛成夫妻見證下，兩家的親事就定下來了，姜蜜拿了個紅玉鐲子給荷花，做添喜之物。荷花兩手捧着接過去，小心戴到手腕上，待她謝過。姜蜜掃了衛成一眼，衛成想起來，提了那事。
“夫人跟我提了個事，說虎娃留在鄉里這輩子就是地裡刨食，想着我們做叔嬸的是不是給他指條出路。這事我琢磨了，我們南下淮安，別的都安排好了，就是還缺個幫着跑腿辦差的管事。虎娃性子沉穩，聽話，辦事牢靠，能讓人放的下心，我想帶他出去，二哥以爲如何？”
衛二郎雖然也更看重登科，虎娃能有出路他同樣高興，就點頭說：“三弟肯提拔他當然好。”
好？好個屁啊！
李氏都坐不住了，蹭一下站起來，滿是不敢相信看向衛成：“這事怎麼沒提早說？”
因爲突然受了刺激，她連語氣都是責問的，衛二郎擰着眉看她一眼：“三弟想要提拔虎娃是好事情，你怎麼說話？”
姜蜜也笑了笑：“我昨個兒纔跟老爺商量出來，今兒趕着喜事提了。我想勸二嫂一句，虎娃十九了，再捨不得當孃的都得學着放手讓他獨立，那纔是爲他好，總這麼拘着能有什麼出息？”
說着她又看向虎娃，問：“你想跟你三叔南下淮安嗎？想不想出去見見世面？”
這個事明顯超出了虎娃的預期，他看着還有些糊塗，還是點點頭說：“我想，我想有出息。”
因爲總被親孃說“你看看毛蛋”“毛蛋如何如何，你如何如何”……哪怕再笨心裡還是會難受，他只是沒法子，知道自己就這點斤兩，不敢折騰。可真要有這個機會，兒郎家哪有不想頂天立地的？
衛二郎包括虎娃本人都很願意，事情就定下來，衛成讓他今兒個就把東西收拾好，和家人好生吃個飯，道個別，明天到縣裡去，過兩日一道啓程去濘州碼頭。
“這就走？是不是太趕了一點？”
“難不成還給他準備一年？男子漢大丈夫少點磨嘰，做事利索些。”
衛成看像虎娃，眼神詢問他聽到沒有。
虎娃抿脣，點頭說記住了，今晚收拾好明天上縣城。
陳家那邊來觀禮的都高興得很，直說荷花命好，以後有福享。李氏孃家臉黑黑的，熱鬧過後，李家的就把虎娃他娘喊到一旁，問：“這種好事你就便宜了陳家閨女，咋不想想你侄女？你侄女還沒找落呢！”
李氏心裡比誰都難受，她咬牙說：“當家的說虎娃這性子該找個彪一些的，要兩人都軟和，怕過不好日子。他提的陳氏女，非要我找大嫂說，本來以爲大嫂如今眼界高了指定看不上，她推了我回頭在提侄女的名，誰想竟然說成了……”
“你們老大入了衛三的眼，跟着就要走好運，陳家憑啥不幹？傻子纔不幹！你壓根不該去提！”
“我又不知道，我不知道啊！”
她孃家人已經捂上胸口了，難受，是真難受：“這事兒沒餘地了？”
“你是說退了陳家的親事說我侄女兒？要是沒老三作見證是可以，現在不行。陳家的連姜氏的鐲子都收了，這怎麼退？”
“那總要等個一年半載纔會成親，你不能想想法子？”
李氏頭疼，爲登科的事她就頭疼，加上虎娃這出，煩都要煩死。她囫圇應了一聲：“看，看看再說。”
比起虎娃的出路，她更關心登科求學的問題。
她交代那個話登科說了，老三拉出姜蜜孃家兄弟，說仿照他們，等登科中了秀才要是去不了府學，再推薦他去那些實力不錯的學館好了。
李氏當時就很着急，說這是親侄兒啊，不能想想辦法？
衛成當場考校了登科一番，他提了幾問，衛煊能答上，登科卻不能。衛成聽完就搖了頭，說這種程度都沒有通關節也是害他，府學那種地方，就算把人塞進去了，你每天也是聽天書，你聽不懂。
這就像帶孩子，沒學會爬怎麼走？沒學會走怎麼跑呢？