23.開業第二十三天
北境。
極冬領。
極冬領沒有春天。每一年，只有到了盛夏時節，陽光纔會化開冰雪，帶來短暫卻蓬勃的生機。
這裡幾乎已經是大陸的最北端，再往北便是終年的永凍土層。
小艾米在針葉林間搜尋。
春季已經走到尾巴上，白天的時間逐漸變長，但鹿羣還沒有回來，林間偶爾有過早醒來的兔子，尋覓著埋在雪下的草根。兔子的皮毛與雪一樣白，它們膽小而敏捷，警惕著可能出現的捕食者。
小艾米一無所獲。
她還沒到能被稱爲獵人的年齡，無法像村裡的長輩那樣，輕易地在白茫茫的林地裡搜尋到那些狡猾的獵物。
這個孩子朝遠處射出一箭，但那隻覓食的雪狐狸輕盈地躲開了，它用後腿搔了搔皮毛，幾步鑽進樹林後。
小艾米追上去，但狐狸的身影早已消失了，有隻雪鴞飛了過來，落在她頭頂的樹枝上，嘶啞地叫了兩聲，又很快飛走了。她沮喪地將箭撿起來，坐在地上，抹了把眼睛。
稀薄的日色逐漸淡去，屬極冬領的短暫白天就快結束了。
小艾米喘了口氣，重新站起身，再度朝林地的更深處走去。她沒有太多時間休息，母親和弟弟還在家裡等著他。
她的父親在今年秋天追趕鹿羣時遇到暴風雪，再也沒能回來。雖然村裡的長輩接濟幫忙，但熬過了漫長的冬季，其他人家中也很難再擠出富餘的食物。小艾米是長姊，在年幼的弟弟因爲飢餓而哭泣的時候，偷偷帶著父親的弓箭，來林地裡碰碰運氣。
但她到底太年輕了。
成年的北境獵人，他們的獵弓能夠射穿雪林鹿的頭顱。再過兩年小艾米或許可以，但現在她只能勉勉強強地拉動弓弦，射不準一隻在雪中奔跑的兔子。
時間逐漸推移，林地的陰影密密匝匝地壓了下來，冰冷又沉重的水汽彌散在呼吸間。
小艾米又停了下來，肩上的弓有些沉重，她有點兒背不動。這個小獵人第一次在外面逗留到這麼晚，此時有些仿徨和驚慌，林子裡傳來呼呼的風聲與鴞鳥的啼鳴，她緊緊握著自己的弓，一腳深、一腳淺地在雪中走著。
她看到了火光。
眼前出現了一間伐木人小木屋，木窗中透出暖黃色的燈光。
小艾米楞住了，她忍不住揉了揉眼睛，再看過去，屋子裡面的燈火仍然溫暖明亮。可這個時候，林子裡是不該有伐木人的。
但這小孩子實在是累壞了，她猶豫了只猶豫了一會兒，就走過去，推開木屋的門。
溫暖的熱氣撲面而來，頓時融化了周身的寒意。
小艾米傻傻地站在門口，看著屋子裡的景象。
地爐正溫暖地燃燒著，爐火上正煨著一鍋燉菜，地上還放著幾隻罐子，三個人正圍坐在地上，聚精會神地看著手中的紙牌。
聽見聲響，正對著門的少女擡起頭來，臉上露出一絲驚訝的情緒：「誒？小孩子？這裡也會有小孩子嗎？」
流動攤販的出現範圍是「大陸各地」。
這個「各地」的範圍非常靈性，於是第二次開窗，蘇茜見到了廢棄礦山的遺址，第三次則是荒郊野嶺，反覆幾次之後，她意識到自己第一次開出正常街市裡是多麼難得。
蘇茜：……可惡，怎麼覺得自己好像浪費了一次珍貴的歐氣，怪阿爾德羅。
而這一次，她推窗見到了外面的茫茫雪嶺。
蘇茜：行叭，看來又是無功而返的一天，習慣了。
這次的窗戶開在一間木屋中，屋子中央還有地爐，莫名的有種居家生活氣息，蘇茜索性在屋子裡做晚餐。
此時還沒到開飯時間，無所事事的行商和死靈法師過來湊了桌牌局。
鬥地主，這兩位朋友在娛樂上實在天賦異稟，無師自通。
弗蘭克更加見多識廣，見懵頭懵腦的小孩，不禁挑了下眉：「這時候北境還沒化冰吧，你這小鬼怎麼會跑到林子裡來？」
小朋友驟然鬆懈，頓時就有些站不穩，哆哆嗦嗦：「我、我來林裡找點吃的。」
蘇茜：……
她看看這顯而易見就是個小學生年齡的小朋友：噫，怎麼回事這個世界生存壓力這麼大的嗎？？？
爲什麼這些看上去明明年紀不大的人都活得那麼辛苦啊？！
「北境沒有這麼小的獵人。」
凱文出現在窗邊，他看了看窗臺，躊躇了一下才翻過去，然後問小艾米：「你的家長呢？」
小孩子眨了下眼睛，眼淚就落下來了，骨碌碌滾過凍傷的臉，她抽抽搭搭地說：「爸爸不在了，媽媽生病了，我、我沒告訴她，自己偷偷跑出來的——」
蘇茜：唉。
她關掉顧客簡介，盛了碗熱湯遞過去：「好啦好啦，先吃點東西吧。」
實在太慘了，連詳情介紹都給了個「很可能等不到成爲真正的北境獵人的一天」的評語。
小孩子接住碗，氤氳熱汽撲在臉上，有些不真實感。她楞楞地嚐了嚐，熱湯滾燙，從舌頭順著咽喉，落到冰冷的胃中。
她又忍不住喝了一口，這次才嚐出味道來：湯汁酸甜，帶著醇厚的奶味，暖洋洋的，裡面有小塊的肉類和即便夏季也很難在北境見到的蔬菜。
小艾米舔了舔嘴脣，戀戀不捨地看了看湯碗，將它抱在懷裡，哽咽地問：「我能不能、能不能把它帶回去，我弟弟還在家裡……」
蘇茜看了眼窗外，天色已經徹底暗下來了，寒風呼號，裹雜著細細的雪。
這樣的小朋友是無論如何也走不出樹林的。
她伸手揉了把小艾米刺棱棱的短髮——這個小獵人有著一頭淺銀色的頭髮，如果拉斐爾在這裡，就能夠一眼看出她身上流淌著極爲稀薄、卻確實存在的霜精靈血脈。
蘇茜說：「今天已經太晚了。」
小朋友的眼淚啪啪嗒嗒地掉，她努力用手掌去擦，卻怎麼也擦不乾淨：「可是、可是——」
可是，她的弟弟，她的母親很可能等不到夏天了。
小艾米感到了一陣絕望的沮喪：即便她能把這碗湯帶回去，也不過杯水車薪。夏天還要很久纔回來，對於這個剛剛十二歲的小女孩而言，這個時間實在太漫長了。
「我可以給你想要的食物。」突然，她聽見黑髮的姐姐說。
小艾米希冀地擡起頭來，看見眼前那雙黑色的瞳孔裡流淌著半透明的光澤：「可是，你能給我什麼呢？」
小女孩張了張嘴：啊，她想起來了。
在村裡的傳說中，隆冬深夜的林地裡，有神秘的女巫出沒，你可以向她們許願，但代價是自己的靈魂。
她不禁後退了一步，可是，幼弟哭泣時，母親愁苦的臉又出現在她的腦海裡。
你已經是個大姑娘了。小艾米想。
「我可以——」小女孩抱緊父親的弓，彷彿這能給她力量，她瑟瑟發抖著，眼淚不停地往下掉，「我可以……給您我的靈魂。」
她說出來了，比想像中更順利。
與先前的幾次一樣，契約隨之落下，沙漏鐘的烙印在她的手腕上閃現。
蘇茜看著在面板中亮起的新檔案，沉吟了片刻，道：「那麼我知道了。」
第二天，小艾米在伐木人小屋裡被叫醒。
「你這個小丫頭，怎麼到處亂跑！」隔壁的獵戶叔叔大聲說道，「你媽媽都快擔心死了！」
小女孩坐起身來，抱著父親的弓，她茫然地看著自己身上的羊毛毯子，屋子裡空蕩蕩的，旁邊的地爐還有餘溫。
叔叔還在絮絮叨叨：「還好你躲到這裡來了！冬天的林子可不是你們這樣的小鬼能來的！」
他的腳踢到一旁的袋子上，馬鈴薯骨碌碌滾了一地。
——
「這大概不是什麼好買賣。」弗蘭克說，「北境的孩子至少有一半都活不到成年的時候。」
蘇茜聳了聳肩：「我知道啊。」
她又說：「反正就算沒有契約我也會給她的，這麼小的孩子不該這樣辛苦。」