初春剛過，空氣中還殘留着幾分料峭寒意。
京城威遠侯府的桃花開得正盛，淺粉色的花瓣綴在細長柔軟的枝條上，清風拂過，枝葉輕顫，花瓣撲簌簌飄下，一片片、一層層跌落在青石鋪就的空地上，美的不似人間。
侯府西北角位置，是一座三開間的窄小偏院，名喚紫竹院。紫竹院的東廂房那邊，此時正傳出斷斷續續的稚嫩咳嗽聲。
一個身穿豆青色襖裙的丫鬟從院子外進來，手中端着個黑漆描金托盤，快步走到東廂房門口，一手掀起擋風的厚實暖簾，腳下急急地進了屋子。
廂房裡間靠牆處是一張榆木小牀，牀邊垂着茜紅色的紗帳，紗帳裡面躺着沉沉入睡的小女娃，約莫四五歲的年紀。
“菱兒姑娘，該喝藥了。”丫鬟小竹將手中的描金托盤放在牀邊案几上，輕聲朝着裡頭人喚道。
紗帳裡的小女娃不安地皺着眉，像是被夢魘住了，劇烈地咳嗽了幾聲，然後又沉沉睡去。小竹挪到牀邊，正猶豫着叫醒牀上的小女娃，門口處忽然傳來一個如黃鶯般婉轉動聽的聲音，只是語氣中帶着幾分焦急。
——
“小竹，怎麼了？”
小竹轉過身去，只見門口處，一隻羊脂玉般白皙細膩的手撩開了暗棕色的暖簾。暖簾後面，
露出一張色若春花皎若秋月的瑩潤鵝蛋臉，瞧着約莫十五六歲的碧玉年紀，容貌和牀上的小女娃有六七分的相似，正是她家大姑娘齊楚楚。
姑娘今日穿着一身海棠色妝花褙子，下面配着月白色挑線裙，襯得苗條的身段似柳枝般柔軟。她步履輕快地走進來，衣衫拂動間，帶着一種嫋嫋娜娜的動人風姿。面上一雙盈盈杏眼好似夏日清泉般明亮透澈，此時卻蓄着一股揮之不去的愁緒。
——
小竹上前向她行了一禮，又扭頭望向紗帳中的小女娃，目露擔心地回道，“姑娘，菱兒姑娘的病似乎又重了些，這會兒該喝藥了，可菱兒姑娘又睡過去了。”
齊楚楚正是聽到了阿菱的咳嗽聲，心中不安，這才匆匆趕過來的。
聽到這話，她黛眉微蹙，朝着小竹點了點頭，柔聲道，“我來吧。”
她在牀邊坐下來，素手撩開茜紅色的紗帳，纖長如玉的手指輕柔地落在女娃臉上，微微俯下身，在女娃耳邊輕聲喚道，“阿菱，起來喝藥了。”
薑黃色錦被中的小女娃聽見聲響，細密的睫毛顫動了一下，不舒服地擰着秀氣的眉頭，細瘦的小手揉了揉眼睛，露出一雙睡意惺忪的懵懂眸子。
——
齊楚楚扶着半睡半醒的阿菱坐起來，塞了個墨綠色迎枕讓她靠在背後，然後接過小竹遞來的藥碗，用白瓷調羹舀了一勺藥，送到她嘴邊。
臉色蒼白的阿菱卻皺着鼻子嫌棄地避開了，聲音軟軟的，帶着一絲撒嬌的意味。
“姐姐，阿菱今天不喝藥可以嗎？”
她的臉很小，還不到齊楚楚的巴掌大。小臉襯着那雙黑白分明的眸子愈發突兀了，空蕩蕩地掛在臉上，脣色慘白氣息微弱，像是沒有靈魂的布偶娃娃。
廂房對着院子的隔扇上糊了一層窗紗，春日的陽光落下來，素白的窗紗上映出幾支花骨朵的模糊影子。
阿菱扭過頭，豔羨地看了看那隔扇上的花影，一雙黑水晶般漂亮的眸子期盼地望向自家姐姐，“阿菱想出去玩。”
齊楚楚放下手中的白瓷調羹，輕輕摸了摸她的小腦袋，柔聲道，“阿菱乖，等病好了，姐姐就帶你出去玩。”
——
這話一出，阿菱眼中的光芒一下子褪了下去，慘白的脣緊抿成一條線，細密的睫毛也耷拉下來，暗沉沉地垂着。
這句話，姐姐說過很多次了。可是她的病，一直沒好。
自從到京城生了一場大病之後，她就再也沒出去玩了，整日整日地躺在牀上，每天都要喝很多味道苦苦的藥，每天都要睡很久很久。上一次見桃花，似乎還是她們一家人在遙城的時候，只是那時候她年紀還小，都記不大清了。
“那這樣，阿菱現在乖乖喝藥，等阿菱不咳嗽了，姐姐陪你去放風箏好不好？”
齊楚楚摸着妹妹沮喪地小腦袋，輕聲哄道。
——
阿菱這小丫頭一直都很乖，乖乖吃藥乖乖養病，不讓自己和母親操心。但是再怎麼乖，她也只是個五歲的小孩子，幾乎從有記憶開始就被圈在這廂房之中養病，怎麼可能對外面的世界不好奇。
之前每一次阿菱提起要出去玩，自己都說等她病好，看到阿菱一次又一次失望的眼神，齊楚楚心中也有些難受。等小丫頭病情穩定些，也該帶她出去走走了。
“啊，真的嗎？”阿菱驚喜地擡起頭，一雙黑眸亮晶晶的，那張病態未退的小臉瞬時間也生動活潑了許多。不咳嗽這個條件可比養好病這個遙遠的目標容易多了。
齊楚楚笑着點點頭，又端起碗給她喂藥。
雖然喝了很久的藥，阿菱還是不喜歡這股味道，苦着小臉喝完之後，又含了一塊蜜餞，才把嘴裡那股藥味給壓下去。
得知過幾天可以出去玩，阿菱的精神難得好了許多，拉着齊楚楚嘰嘰喳喳說了一大堆，直到藥性上來，她打了個哈欠，終於抵不住睏倦睡了過去。
齊楚楚幫她掖好被子，靜悄悄地放下紗帳，這才起身出了屋子，緩步走到院子裡的那顆桃花樹下，怔怔地站着發了會呆。
——
今年是她進京的第三年。
三年前，遙城突發瘟疫，全城上下人心惶惶，動亂不已，父親身爲遙城的正八品給事郎，職責在身不能擅離遙城。父親便讓母親帶着十四歲的她和剛滿兩歲的妹妹一路逃回了京城，投靠祖父一家。
誰知等她們母女三人到京之時，才得知祖父早被遷調至千里之外的江州，一個月前已帶着全家上下搬離了京城。
屋漏偏逢連夜雨，遙城傳來消息，父親在動亂之中染了瘟疫，不治身亡。母親得知消息後整日以淚洗面，而那時候年幼的阿菱也因爲一路顛簸虛弱不堪，急需找個地方安定下來問診吃藥。母親百般無奈之下，只能帶着她們姐妹兩，就近投靠了外祖母孃家，也就是如今大名鼎鼎的威遠侯府。
好在威遠侯府財勢雄厚，雖然早逝的外祖母只是侯府庶女，爲人寬厚的老侯爺還是讓她們住下了，並將她們安置在現在這座紫竹院中，還請了大夫給阿菱治病。
只是，大約是那時候傷了底子，阿菱的病再也沒好起來，如今只能勉強靠着珍稀靈芝和補藥維持着性命。
——
想到阿菱乖巧卻虛弱的模樣，齊楚楚垂下眼，直直地盯着前方青石地面上的淺紅花瓣，遠山般的黛眉輕蹙，眸中滑過一抹憂色。
明年桃花盛開的時候，她就滿十八歲了。
大寧國有律例，女子年滿十八歲未出閣者，由官府登記造冊後進行婚配。至於婚配之人，則多是鰥寡男子或娶不起妻子的貧窮之戶，自然算不得什麼好去處。
若是明年的這時候，她還沒有定下婚約，那就只能任由官府分配。而阿菱的病全靠着珍貴藥材支撐着，憑着孃親的懦弱性子，一旦自己不在府裡了，肯定是沒辦法照顧好阿菱的。
如今只剩下一年的時間了，她必須要在十八歲之前成功地把自己嫁出去，不但要嫁，還要嫁得很好！
只有她成功地嫁入鐘鳴鼎食之家，夫家足夠財大氣粗，她才能把病弱的阿菱帶在身邊好好照顧。
——
“大姑娘。”旁邊忽然傳來一個囁嚅的聲音，打斷了她的思緒。
齊楚楚回過神來，側身看去，是阿菱身邊的丫鬟小翠。阿菱這個月的藥快吃完了，早上她特地讓小翠去前院，找管藥材的柳婆子取支人蔘的。
“怎麼空着手回來了？”
齊楚楚打量了一眼她空空如也的雙手和拘束不安的神情，語氣帶着幾分不悅。
“大姑娘，那個柳……柳婆子說……說……”小翠磕磕絆絆了好一會，膽怯地偷瞄一眼齊楚楚，還是沒敢說出來。
“說什麼了？”齊楚楚緩緩問道，她的嗓音依舊柔和，好似春風拂面，只是這和煦的春風中卻夾雜着一絲明顯的冷意和強烈的壓迫感。
——
小翠縮了縮身子，腦袋埋得很低，聲音細如蚊吶，“說……菱兒姑娘的病……吃了這麼些年人蔘也沒見好……別糟蹋那些稀罕的好藥了，還不如留着……留着以後給府裡的姑娘們補補身子。”說到最後，她的聲音已經小的聽不見了，腦袋恨不能扎到地上去。
她每說一句，齊楚楚的面色就冷一分，待到小翠說完的時候，那張皎潔瑩潤的臉已經冷若冰霜！
不過是一個小小管藥材的婆子罷了，竟也敢這般陽奉陰違！
阿菱這裡的人蔘補藥是當初老侯爺親自吩咐下來的。當年進府的時候，老侯爺憐惜阿菱小小年紀就體弱多病，說是吃完了就儘管再去前院取，這三年都沒鬧出什麼岔子。
現在倒是稀奇，這堂堂侯府的人蔘去處，何曾輪到一個下人來操心了！
齊楚楚諷刺地冷哼一聲，眼神中是透骨的寒意。
——
“所以，你就這麼直接回來了？”齊楚楚斜了她一眼，冷然道。
小翠撲通一下跪在青石地上，戰戰兢兢地哭訴，“奴婢……奴婢求了很久，那柳婆子卻怎麼都不肯通融……”
既然那柳婆子是有意刁難，自然是不會因爲幾句低聲下氣的哀求，就能通融的。這個小丫鬟，性子還是太軟和了些。
有時候態度擺的越低，反倒越發受人輕視。
齊楚楚聽着她哀哀的低泣聲有些煩，也擔心將剛睡下的阿菱給驚醒，擺了擺手。
“好了別哭了，收拾收拾進去伺候阿菱，這事你不用再管。”
“謝謝大姑娘。”小翠趕緊爬起來福了一禮，有種劫後餘生的慶幸感，她胡亂抹了把臉，腳不停蹄地往東廂房那邊去了。這位大姑娘看着最是和善，可是，小翠莫名覺得她有時候比府裡的候夫人還讓人害怕。
作者有話要說： 開文啦！！
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