“是從什麼時候開始的……”赫斯塔輕聲喃喃。
西莫婭皺起眉頭，對赫斯塔這前言不搭後語的反應既好笑又輕蔑，她轉身要走，卻被赫斯塔抓住了手臂。
“你幹什麼？”西莫婭瞪着赫斯塔，“放開——”
“是從什麼時候開始，你變得這麼討厭我的？”赫斯塔望着她，“一開始你確實是嫌我麻煩不聽勸沒錯，但似乎也沒有到現在這個程度吧，我做了什麼讓你非常厭惡的事嗎……還是說，讓肯黛非常厭惡的事？”
西莫婭掙開赫斯塔的手：“你以爲這個世界上所有人的愛憎到最後都會落在個人恩怨上嗎——淺薄！”
西莫婭的聲音引來了近旁幾人的側目，她立刻住口，轉身往高處去。走出六七步後，又回頭確認赫斯塔沒有跟過來。赫斯塔確實沒有，她就站在原地，若有所思地望着自己。
西莫婭這時才感到自己手腕有些疼痛，但赫斯塔的目光卻讓她產生了一種更大的不安。她不確定自己剛纔是不是說得太多了，是否會令赫斯塔產生一些不必要的懷疑和聯想。
……
臨近十二點，議事廳裡的喧鬧聲停了下來。不多時，大廳內的燈光轉暗了些許，一張白色的巨大幕布從主席臺上方緩緩降落。赫斯塔能看出這裡的設備非常老舊，那張幕布半路卡了幾次，總算有驚無險地完整落下。她上一次見這樣的幕布恐怕還是在十四區某些快要拆了重建的教學樓裡，它實在不像是會在這樣一個金碧輝煌的大廳裡出現的東西。
緊接着，幕布上出現了許多會話窗口，第三區的官員上線了，他們那裡此刻將將凌晨五點，窗外也是濃重的夜。在其中兩個小窗口中，赫斯塔甚至看見了表情嚴肅的肯黛和阿雷瓦洛。在十二區議事大廳裡亂作一團的這一個小時，第三區的官員們也展開了密集的討論。
阿雷瓦洛首先發言，他對今晚發生在埃芒里亞的事故表達了深切的同情，而後再三重申了第三區不會對十二區的內部事務過度干預的觀點——所有駐兵都是爲了保護十二區母城不受叛軍威脅，因此，對於接下來十二區政府如何應對恐怖分子，第三區不打算加入討論。
這一番發言讓議事廳內許多人都驚掉了下巴，正當許多人坐立難安的時候，又聽見阿雷瓦洛道：“我個人認爲，在真正開始討論如何應對之前，我們至少應該先搞清楚今晚究竟發生了什麼。”
“這一點我們已經有了充分的討論。”湯安道，“在連線之前，我已經向大家展示了——”
“我收到了一些消息，”阿雷瓦洛道，“有一批水銀針在殺人機器活動之前，就已經開始在水銀針的安全區疏散市民，是這樣嗎？”
衆人再次愕然。
“或許關於這一點，肯黛女士有話要說吧？”阿雷瓦洛留下最後一句話，切出了主畫面。
大屏幕上換成了肯黛的臉。
“我暫時沒有收到任何報告，”肯黛平靜回答，“據我所知，最近抵達十二區的水銀針隊伍是專爲剿滅‘刺殺者’而來，如果是她們在現場發現了恐怖分子的蛛絲馬跡，那麼提前反應也是理所應當的。”
“可是柯西工作站今晚卻接收了一個可能帶有螯合菌的可疑盒子，”阿雷瓦洛接着道，“難道你是想說，是恐怖分子打算用這種方式來報復市民嗎？”
“我對今晚的情況一無所知，但我相信，當市民陷入危險，所有水銀針都會挺身而出。”肯黛道，“而且，我恐怕要指出一點，AHgAs對於誰是這片土地上的合法政權並不關注，我們不會讓自己捲入到任何地區的武裝衝突中去。如果閣下打算拿今晚幾個水銀針在鬧市的提前行動爲由，要求AHgAs也介入到針對十二區自由黨的剿滅計劃裡，我只能說，趁早打消這個念頭。”
肯黛話音未落，整個議事廳已經狂瀾乍起。
湯安幾次敲響木槌，要求大家安靜，而後，他望向屏幕，沉聲道：“肯黛女士，請您解釋一下，什麼叫‘對誰是這片土地上的合法政權並不關注’，難道一個對無辜市民發起無差別襲擊的組織，在您那裡還構不成恐怖組織？”
“無意冒犯，但絕對的分明和無條件的界限是不存在的。從本質上看，所謂的恐怖襲擊和戰爭一樣都是一種暴力活動，雖然理論上戰爭是武裝者打擊武裝者，不會以平民作爲軍事目標，但就實際情況來說，二者並無區別——這一點，在座諸位應該比我更清楚。”肯黛輕聲道，“南部的叛亂由來已久，今晚發生的一切，坐在議事廳裡的諸位會如何描述，坐在另一間山區指揮部的人又會如何描述，對AHgAs來說毫無意義。請各位接受這樣一個事實：AHgAs只爲消滅螯合病而存在，我們不插手任何當地事務。”
“但如果恐怖分子試圖培養螯合物當作武器——”
“這是不可能的。”肯黛打斷了湯安的話，“一旦發病，螯合物就不再受到任何控制，任何生前的目標、信念、善惡觀，統統不復存在——沒有人能拿螯合物當作武器。”
“那麼如果以散播螯合菌爲手段，發動生物戰呢？”阿雷瓦洛道，“以現在AHgAs在十二區的佈防，應該應付不了吧？”
“十二區是個例外。”肯黛道，“在餘下十三個大區，AHgAs的主要任務都是做好當地的螯合病防治，在十二區，我們的眼下的唯一任務就是保護母城，避免它因可能的螯合物潮而覆滅。”
“這太荒謬了——”議事廳裡有人站起身，“聽說去年十一月，水銀針在法亞拉爾荒原損兵折將，事故報告到現在都沒有出來，那裡的螯合物都清理乾淨了嗎，螯合病防治工作結束了嗎？什麼消息都沒有，AHgAs就開始了大規模撤離——說什麼保護母城，這不就是碰上了硬骨頭啃不下來，所以拔腿就跑嗎！公開事故報告，我們有權知道真相！”
肯黛沉默了一會兒，在巨幅的幕布上，她的所有表情都一覽無遺。
“考慮到眼下埃芒里亞糟糕的安防，”肯黛平靜地開口，“我們確實打算在近期再引入一批水銀針——”
“不需要。”一個聲音打斷了肯黛，“十二區不需要再多任何一個水銀針了。”