世上沒有不透風的牆，很快，有關海瑞這位督察院右都御史，一大早跑去面見皇帝一事，便流傳了出去。
這一消息，在朝野上下掀起了不小的波瀾。
畢竟，海瑞的身份，實在是有些敏感。
海瑞身爲督察院右都御史，居然親自跑去面見皇帝，由此可見，肯定是發生了足以惹得朝野震動的大事。
在這之後，接二連三的消息，又緊跟着傳了出來。
先是已經走到三司會審階段的，松江府守禦千戶所一案，被皇帝勒令發還重審，再然後就是皇帝任命海瑞爲欽差大臣，趕赴松江府調查此案。
當朝野上下得知海瑞被皇帝任命爲欽差大臣，不日就將趕赴松江府調查此案時，便知道，事情大條了。
要知道當初海瑞在山東一地查案的時候，可是敢親自帶兵，包圍四聖三賢家族的狠人。
讓他去松江府查案，難保不會查出些什麼。
松江府是當朝內閣次輔徐階的老家，平日裡誰敢往那邊查？
開罪了次輔不說，往後的仕途恐怕也得舉步維艱了。
而朝中也不乏嗅覺靈敏之輩，在他們看來，在這個時間段曝出這種事，這是要變天的節奏啊。
同時，各種各樣的流言，也如同雨後春筍一般，以極快的速度，冒了出來。
身爲當事人的徐階，在得知這一消息後，整個人也變得惶恐不安起來。
徐階的心裡十分清楚，一旦海瑞去了松江府，以他的能力，必定能夠整件事查得水落石出。
而到時候，事情就會不可避免地牽扯到自己的身上，對於自己在朝野中的聲望，將是一個巨大的打擊。
當日，在下值以後，徐階便乘轎，徑直返回了位於京城的宅邸。
然後將自己關在了書房內，開始思考接下來的應對之策。
此時，天色漸晚，房間內橘黃色的燈火隱約映照出徐階的身影。
看着一旁書案上的奏疏，徐階再也抑制不住心中的怒火，只見其猛地一拍桌子，怒罵道。
“我就知道，這羣爛泥扶不上牆的東西，早晚有一天會壞事！”
“唉，我徐階清廉自守一輩子，可到頭來，卻讓貪婪成性、目光短視的族人將一世英名盡數毀去！”
此時，徐階開始隱隱有些後悔，爲何自己當初沒有下定決心，跟家族那邊切割。
“唉，一步錯，步步錯，我當初居然還對族裡的那些人，抱有不切實際的幻想，真是可笑啊！”
徐階想到這裡，臉上浮現出嘲弄的神色。
在徐階看來，眼下出了這麼一檔子事，別說更進一步，坐上內閣首輔的位置了。
能否保住自己現有的位置，都需要劃一個大大的問號。
同時，對於是誰在暗中謀畫此事，徐階的心中，也有了大致的猜想。
“幸好，我還沒來得及將這封奏疏遞上去，不然的話，恐怕得淪爲朝中的笑柄了！”
正當徐階如此感慨之際，從門外傳來一陣輕微的敲門聲。
徐階見此情形，微不可查地皺了皺眉，緊跟着吩咐道：“進來！”
話音落下，只聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，隨後，管家戰戰兢兢地走了進來。
管家在進入房間以後，未作絲毫猶豫，當即低下頭，畢恭畢敬道：“老……老爺，高閣老和張閣老前來拜訪，目前正在大廳等候。”
在從管家的口中得知這一消息以後，只見徐階收斂心神，看向管家所在的方向，點了點頭，出言應和道：“嗯，知道了，我馬上過去。”
隨後，徐階便在管家的引領之下，去往了用以待客的大廳。
……
此時，大廳內。
高拱和張居正只是自顧自地啜飲着杯中的茶水，沒有交談的意思。
這突如其來的變故，同樣打了高拱、張居正一個措手不及。
在這之前，他們就跟徐階商議過，要選在今天將奏疏遞呈上去，請求皇帝罷免嚴嵩的職位。
可沒成想，半道上卻突然出了這麼一檔子事。
此時，高拱臉上的表情略顯複雜，因爲在這之前，他就跟張居正提到過這樁案子。
並提出，要是徐階下不了手，就由他高拱來。
可現在看來，倒是沒這個必要了。
此時在高拱的心中，一種名爲野心的情緒，正不斷滋長着。
眼下，身爲內閣首輔的嚴嵩患上了“呆症”無法理清政事，而身爲內閣次輔的徐階又身陷囹圄。
此時，一個千載難逢的機會，擺在了高拱的面前。
在高拱看來，哪怕嚴嵩沒有患上“呆症”，以他目前的身體狀況，也支撐不了太長的時間。
“要是我高拱能夠往前再踏一步的話，豈不是能夠順利坐上內閣首輔的位置，儘早施行變法了？”
高拱想到這裡，眼中閃過一抹熾熱，就連呼吸都變得急促了起來。
儘管迫切地想要更進一步，但高拱仍舊沒有被衝昏頭腦，因爲這件事處處透露着詭異之處，他必須慎之又慎，以免把自己搭進去。
在這之前，徐階風頭正盛，朝野上下一致認爲，內閣次輔徐階，就是接替嚴嵩，成爲內閣首輔的絕佳人選。
礙於徐階的權勢，朝中無人敢提及發生在松江府守禦千戶所的這樁案子，並十分默契地選擇了冷處理。
而根據高拱所打探到的情況來看，身爲督察院右都御史的海瑞，一開始並不知曉這樁案子。
是有人將這樁案子，捅到了海瑞那裡。
高拱覺得，放眼朝野，有能力、有手段、且有動機做這件事情的人，只有嚴嵩。
畢竟，世界上最瞭解你的，除了你的朋友以外，還有你的敵人。
就在這時，只見徐階邁步進入了大廳。
見徐階到來，高拱、張居正不敢有絲毫怠慢，連忙從座椅上起身，向徐階行禮。
“見過徐閣老！”
“嗯，不必客氣，都坐吧！”
此時的徐階，看上去略顯疲憊，其在將目光分別從高拱、張居正的身上掃視而過後，頗爲隨意地擺了擺手，出言吩咐道。
“多謝徐閣老！”
在這之後，高拱、張居正方纔重新坐回到各自的位置上。
……
坐於主位以後，只見徐階將目光收回，挑了挑眉，出言詢問道：“你們兩個有什麼事嗎？”
待徐階的話音落下，高拱在與一旁的張居正對視一眼後，站了出來，緊接着看向徐階所在的方向，一臉擔憂地說道。
“徐閣老，在下來之前，無意中打聽到了一些消息，據說昨晚有不明身份的人，去了海瑞家中一趟。”
“哦，還有這事？”
徐階聽聞高拱此話，挑了挑眉，臉上閃過一絲好奇之色，出言追問道。
迎着徐階的目光，高拱點了點頭，沉聲應道：“是的，徐閣老！”
“依在下看，朝中有能力，且有足夠的動機做這件事的人，只有嚴嵩一個人。”
“說不定嚴嵩壓根就沒有患上“呆症”，他費盡心機設下這麼一個局，目的就是爲了誣陷徐閣老您！”
高拱在說到這裡的時候，臉上滿是篤定之色。
在聽完高拱的這番分析後，徐階也點了點頭，在把自己關在書房裡的時候，他就隱約想到了這方面的問題。
正如高拱所言，朝中有能力且有動機做到此事的人，只有嚴嵩一個人。
其餘的人，上趕着巴結他還來不及呢，又怎麼會選在這個時候，將這樁案子捅出來呢？
至於嚴世蕃，則完全不足爲慮，畢竟，他連下屬對他陽奉陰違都看不出來，又怎麼會有如此深的心機以及城府，來謀劃此事呢。
在這之後，只見徐階回過神來，臉上滿是悔恨之色：“唉，一時大意，居然中了那嚴嵩的奸計，現在已經是無力迴天了。”
徐階在說到這裡的時候，停頓了片刻，又補充了一句：“那個海瑞可是出了名的不講情面，他會一查到底的，到時候事情敗露，我肯定會遭受牽連。”
張居正聽聞徐階此話，剛想出言安慰的時候，只見高拱站了出來，拍着胸脯，向徐階保證道。
“徐閣老不必太過擔憂，在下想到一個人，興許能夠說動海瑞。”
“誰？”
待高拱的話音落下，此時的徐階就像是行將溺死的人抓住了救命稻草一般，猛地看向高拱所在的方向，出言追問道。
除了徐階以外，就連一旁的張居正也是一臉好奇地看向高拱。
迎着兩人的目光，高拱在沉吟片刻後，說出了一個名字：“胡宗憲！”
“諸位可別忘了，海瑞在浙江任職的時候，胡宗憲可是對其照顧有加，就連帶着災民衝擊總督府這樣的事情，都被胡宗憲輕描淡寫地揭過去了。”
“當初趙貞吉這位欽差大臣，去浙江查案的時候，也是胡宗憲向他極力推薦海瑞。”
“說起來，胡宗憲對於海瑞的恩情，絲毫不亞於趙貞吉啊！”
高拱說完以後，心中不由得生出許多感慨。
……
而徐階在聽完高拱提出來的人選以後，不由得皺了皺眉，臉上閃過一絲猶疑之色，出言詢問道：“行得通嗎，別忘了，那胡宗憲可是嚴嵩的學生。”
高拱聽聞徐階此話，微不可查地搖了搖頭，緊跟着開口道：“那胡宗憲雖然是嚴嵩的學生，但他同樣也是一位公忠體國、且頗具能力的能臣！”
“在這之前，東南沿海一帶的局勢，全靠他一個人撐着，除了剿倭以及平亂的功績以外，胡宗憲在擔任浙直總督兼浙江巡撫期間，將整個浙江治理得井井有條，百姓生活富足，安居樂業。”
“我聽說，胡宗憲在離開浙江的時候，當地的百姓主動相送，甚至還送來了萬民傘。”
“像這樣的一個人，又怎麼能夠單純以陣營來進行評判呢？”
待高拱的話音落下，只見徐階點了點頭，算是勉強認可了高拱的說法。
“嗯，說的有道理，但你要怎麼說服胡宗憲呢？”
“徐閣老不必擔心，在下跟胡宗憲有一番交情，一定能夠說服胡宗憲，前去勸說海瑞！”
高拱在說到這裡的時候，撫了撫鬍鬚，一副胸有成竹的樣子。
而一旁的張居正卻是敏銳地察覺到了其中的不對勁，以他對高拱的瞭解，平日裡，高拱和胡宗憲，只有公事上的往來，並沒有多少私交。
“話說高拱是什麼時候跟胡宗憲私交甚篤的，我怎麼不知道？既然如此，高拱哪來的信心說服胡宗憲？”
此時，這便是困擾在張居正心中的疑惑。
儘管察覺到了其中的不對勁，但張居正並沒有聲張的意思，只是默默關注着這一切。
眼見高拱拍着胸脯向自己保證能夠說服胡宗憲，徐階那顆忐忑不安的心，也總算是落了下去。
隨後，只見徐階回過神來，看向高拱所在的方向，一臉欣慰地開口道：“肅卿啊，這個情我徐階記下了，等解決了這個麻煩，我不會虧待你的！”
高拱自然能夠聽出，徐階話中暗含的意思。
只不過，現在的高拱已經不再侷限於內閣次輔的位置，他想往前更進一步，爭取一步到位，坐上內閣首輔的位置。
在他看來，哪怕嚴嵩沒有患上“呆症”，以他目前的身體狀況，最多也只能再支撐個一年半載的時間。
畢竟，距離嚴嵩告病在家，過去了一個月了。
這一個月的時間，內閣首輔的位置，都是空着的。
缺席的時間一長，必定會對嚴嵩在朝中的威望，造成極大的打擊，而皇帝也不會讓內閣首輔的位置，就這麼一直空着的。
徐階遠比嚴嵩要年輕得多，倘若讓徐階上臺的話，自己還得繼續在內閣熬資歷，不知道等到什麼時候才能把徐階熬走。
內閣是一個極其論資排輩的地方，等熬走徐階以後，內閣首輔的位置，才能夠輪到自己。
與其繼續苦熬資歷，還不如緊緊抓住這個千載難逢的機會，爭取將嚴嵩、徐階全部送走。
在這之後，只見高拱回過神來，從座椅上起身，一臉謙卑地看向徐階所在的方向，緩緩道：“哪裡，徐閣老言重了，這無非是在下的分內之事罷了！”
一旁的張居正見此情形，也緊跟着站了出來，俯下身體，出言安慰道：“是啊，徐閣老，您就放心吧！”
隨後，三人又商談了一陣，見天色已晚，高拱、張居正適時從座椅上起身，向徐階辭行。
“徐閣老，這麼晚了，您就不必送了。”
“嗯。”
……
在走出宅邸以後，只見高拱擡起頭來，看向遠處的夜景，臉上滿是莫名的神色。
此時夜色如幕，繁星點點，一盞盞燈籠在街巷中搖曳，透出一絲絲微光。
正當高拱收回目光，打算乘轎離去的時候，只聽張居正那略帶擔憂的聲音在背後響起：“高閣老，你真的有把握能夠說服胡宗憲嗎？”
此時的高拱，似乎並沒有替張居正解答疑惑的意思，而是挑了挑眉，向張居正發起了邀請。
“今晚的天色真好，一起走一走吧！”
“嗯。”
對於高拱的邀請，張居正也沒有拒絕的意思，隨後，便跟隨着高拱的步伐，沿着街道，來到了一處僻靜無人的地方。
在這個過程中，雙方都沒有開口的意思，在沉默許久以後，高拱似乎受不了這種氣氛，清了清嗓子，率先打破了沉默。
“太嶽兄，你想不想更進一步？”
“什……什麼意思……”
張居正明顯沒有預料到，會從高拱的口中聽到這句話，因此，大腦不由得宕機了片刻。
高拱將張居正臉上的表情盡收眼底，在沉吟片刻後，不緊不慢地開口道：“就是字面上的意思。”
待高拱的話音落下，張居正在略作思考以後，便已經明白了高拱的盤算。
高拱想借着這個機會，將嚴嵩、徐階一起踢出去！
在權衡完利弊以後，張居正臉上的糾結之色消失不見，隨後，只見其看向高拱所在的方向，出言詢問道：“你是怎麼打算的？”
高拱聞言，整個人不由得鬆了一口氣，他知道，張居正已經下定了決心，要跟自己站在一起。
迎着張居正的目光，高拱在思襯片刻後，給出了迴應：“很簡單，接下來，咱們還是按照提前商量好的，去見胡宗憲一面。”
高拱在說到這裡的時候，頓了頓，又繼續道：“只不過，不是爲了讓他去勸說海瑞高擡貴手，放徐閣老一馬，而是爲了讓他替咱們給海瑞帶一句話。”
聽到這裡的時候，張居正已經完全明白了高拱的謀劃，臉上浮現出恍然大悟的神色。
隨後，只見其看向高拱所在的方向，向其確認道：“你的意思是，讓海瑞一查到底，絕不姑息？”
見張居正領悟到了自己的意思，高拱的臉上閃過一絲欣慰之色，點了點頭，又繼續補充道：“嗯，沒錯，在必要的時候，咱們甚至可以暗中幫這個海瑞一把，替他掃清障礙。”
“海瑞查出來的東西越多，對咱們就越有利，同時，咱們也可以試着將胡宗憲拉到咱們這邊來。”
“有胡宗憲這位吏部尚書在，咱們接下來推行改革所受到的阻力，也要小上許多。”
對於高拱的這個提議，張居正很是認同，畢竟只要把胡宗憲也拉過來，在內閣當中支持變法的人，就達到了四人之多。
同時，去見胡宗憲也能夠打消徐階的疑慮，儘可能地穩住徐階。
哪怕徐階運氣足夠好，躲過了這次，到時候也懷疑不到他們的頭上。
況且，這也不算是失信，畢竟高拱只是向徐階承諾，一定能夠說服胡宗憲，前去勸說海瑞。
至於怎麼勸說的，以及勸說的結果如何，就不是高拱所能夠保證的了。
勸海瑞一查到底，絕不姑息也是勸說。
待商議完畢以後，只見高拱轉過身來，看向張居正所在的方向，一臉鄭重地叮囑道：“接下來徐閣老這邊，你還要多多留意啊！”
張居正聽聞高拱此話，臉上滿是堅毅之色，攥緊拳頭，提供了保證：“嗯，這點你大可放心，我會給徐閣老提供除了幫助以外的一切支持的。”
……
另一邊，京城，嚴府書房。
此時，嚴世蕃正繪聲繪色地向嚴嵩描述，事發以後，朝野上下的動向，以及徐階的反應。
“父親，孩兒從來沒有見過徐階的臉色有這麼難看過！”
“嗯，知道了。”
在聽完嚴世蕃的描述以後，嚴嵩連頭都沒有擡，仍舊瀏覽着面前的書籍，彷彿這是一件十分稀鬆平常的小事一樣。
嚴世蕃見此情形，在腦海中組織好語言後，回過神來，小心翼翼地詢問道：“父親，咱們接下來該怎麼辦，要不要再往上面添一把火？”
待嚴世蕃的話音落下，只見嚴嵩將目光從面前的書上移開，看向嚴世蕃所在的方向，搖了搖頭，一臉嚴肅地叮囑道。
“沒有這個必要，接下來你給我老實一點，什麼事也不要做，聽明白了嗎？”
見嚴嵩如此嚴肅，嚴世蕃不敢有絲毫逾矩，只得點頭稱是：“是，父親，孩兒明白了！”
隨後，嚴世蕃彷彿像是突然想起來什麼似的，看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：“對了父親，就在不久前，羅龍文、張潤德他們登門拜訪，您看……”
“這些傢伙，鼻子真夠靈敏的，居然這麼快就嗅到了風聲。”
在感慨完畢後，只見嚴嵩回過神來，瞥了嚴世蕃一眼，沒好氣地說道。
“怎麼，難不成你忘了前段時間，那些人對咱們家唯恐避之不及的時候了？”
“父親說笑了，孩兒怎麼敢忘記呢，孩兒只是覺得，眼下還有用得着他們的地方！”
待嚴嵩的話音落下，嚴世蕃訕笑兩聲，出言解釋道。
嚴嵩聞言，在沉吟片刻後，下達了決斷：“還是先晾他們幾天再說吧！”
嚴世蕃聽聞此話，當即神色一凜，低下頭，沉聲應道：“是，父親，孩兒知道該怎麼做。”
在這之後，只見嚴嵩將目光從嚴世蕃的身上收回，順勢端起桌上的茶杯，輕啜一口，如此吩咐道。
“行了，時候也不早了，你下去休息吧！”
“是，父親，孩兒這就告退！”