見嚴嵩一副對此事毫無興趣的樣子，嚴世蕃的臉上不由得浮現出些許詫異之色。
他隱約感覺到，此時的嚴嵩，心情並不是很好。
隨後，只見嚴世蕃鼓起勇氣，看向嚴嵩所在的方向，小心翼翼地詢問道：“父……父親，您這是……”
嚴嵩聞言，只是頗爲隨意地擺了擺手，出言解釋道：“無妨，你爹我只是身體有點不舒服而已，你先下去吧，讓我自己一個人待會兒！”
“是，父親！”
眼見嚴嵩態度堅決，嚴世蕃也不好再多說些什麼，在囑咐嚴嵩多注意休息以後，便離開了書房。
等到嚴世蕃離開書房以後，嚴嵩又自顧自地回到書案後坐下。
與先前不同的是，此時的嚴嵩，臉上滿是茫然之色，甚至就連他自己也想不明白，自己爲什麼會這樣子。
按理來說，自己扳倒了徐階，應該感到欣喜若狂纔是，相反嚴嵩非但沒有感到絲毫的興奮，反而有了一種難以言喻的空虛感。
嚴嵩的心裡十分清楚，嚴世蕃所提出的猜想，十有八九是真的。
皇帝派呂芳上門，其目的就是爲了給徐階保留最後一份體面，哪怕換作自己來也是一樣。
在怔楞許久以後，嚴嵩方纔回過神來，隨後，只見其順勢端起桌上的茶杯，輕啜一口，無聲自語道：“徐階啊徐階，咱倆也算是鬥了大半輩子了，一路走好！”
嚴嵩說完，便將杯中剩餘的茶水灑在地上，臉上滿是惆悵之色。
“既然事情已經了結，我嚴嵩也是時候，從內閣首輔的這個位置上退下來了。”
嚴嵩想到這裡，當即研好墨，鋪開紙筆，用飽蘸墨水的毛筆，寫起了辭呈。
“臣嚴嵩，謹叩頭百拜奏謝，大明仁聖皇帝陛下。”
“臣乃一介寒士，才淺識陋，幸得陛下錯愛，榮寵並臻，微臣感懷無盡，自臣領任效命以來，盡心竭力，未敢有怠慢之心。”
“然臣年歲已高，已至遲暮之年，精力也大不如前，雖戒慎兢業，實已身心俱疲，微臣惟恐耽誤朝事，故而斗膽上疏，向陛下乞骸骨……”
待最後一個字落下，嚴嵩彷彿像是卸下了什麼重擔一樣，整個人都放鬆了下來。
隨後，嚴嵩又將其中的內容，從頭到尾仔細覈對了一番，待確認無誤後，方纔將手上的毛筆放下。
“這樣一來，就萬無一失了！”
嚴嵩看着眼前寫好的辭呈，臉上滿是莫名的神色，他打算等到明天去往內閣當值的時候，將這封辭呈遞交給嘉靖。
……
另一邊，張居正位於京城內的宅邸。
今天張居正難得有空閒，於是索性便監督起了長子張敬修的功課。
“君……君子欲訥（ne）於言，而敏於行，先行其言而後從之……”
眼見張敬修背得磕磕絆絆，張居正微不可查地搖了搖頭，眼中閃過一絲失望之色。
在張居正小時候，這種程度的文章，只需看上一遍，就能夠倒背如流，根本不用如此吃力。
就在這時，只聽門外傳來一陣輕微的敲門聲，隨後，只見張居正的妻子王氏走了進來。
王氏在進入房間以後，便用眼神示意張居正上前。
張居正見此情形，也不疑有他，在囑咐張敬修繼續用功學習以後，便來到了王氏的面前。
“什麼事？”
“夫君，高閣老登門拜訪，目前人就在大廳候着，說是有要事相商！”
王氏聽聞張居正此話，在確認四下無人後，方纔壓低聲音道。
“嗯，知道了，你在這裡照看平兒的功課，我馬上過去一趟！”
在這之後，張居正未作絲毫猶豫，當即快步離開了房間。
張居正知道，高拱在此時到訪，必定是發生了大事。
此時，大廳內，高拱顯得有些坐立不安。
就在不久前，高拱得到消息，說是呂芳奉了皇帝的旨意，親自去了徐階的宅邸一趟。
隨後，二人一同前往了紫禁城，直到現在，徐階也沒有從宮裡回來。
高拱敏銳地察覺到，事情有了變故。
畢竟，距離海瑞作爲欽差大臣，趕赴松江府查案，已經過去了將近一個月的時間，算算日子，也應該有一個結果了。
在高拱看來，海瑞應該查清楚了事情的全貌，而皇帝爲了保留徐階的最後一絲體面，這纔派呂芳親自登門。
正當高拱思緒翻飛之際，只聽一陣急促的腳步聲傳來。
隨後，只聽張居正的聲音響起：“肅卿兄，你來了！”
高拱聽聞張居正此話，點了點頭，然後便打算將自己打聽到的情況盡皆說出：“太嶽兄，我這次過來，便是因爲……”
高拱的話還沒說完，便被張居正出言打斷了：“肅卿兄，這裡不是說話的地方，隨我過來吧！”
“嗯。”
高拱在應聲後，便在張居正的引領之下，來到了書房。
進入書房以後，只見張居正坐於上首，用手指了指一旁的空位，緊跟着開口道：“肅卿兄，坐吧！”
“嗯。”
高拱聞言，未作推辭，徑直在一旁的空位上坐下。
高拱坐下後不久，很快便有侍女上前，替高拱、張居正分別端來了一碗熱氣騰騰的茶。
侍女在離開的時候，還順帶着將書房的門也給一併帶上了。
旋即，只見張居正端起茶杯，輕啜一口後，看向高拱所在的方向，出言詢問道：“肅卿兄，出什麼事了？”
高拱聽聞張居正此話，在腦海中組織好語言後，當即便將自己所瞭解到的情況，盡皆說出：“事情是這樣的，就在不久前，呂公公奉了陛下的旨意，親自去了徐閣老的家裡一趟！”
“隨後，在呂公公的引領之下，徐閣老去了紫禁城，直到現在也沒有回來。”
高拱在說到這裡的時候，停頓了片刻，看向張居正所在的方向，壓低聲音道：“我在想，會不會是海瑞已經查出來了什麼，然後牽扯到了徐閣老身上，陛下爲了保留其顏面，這才讓呂公公親自登門？”
張居正在聽完高拱的敘述以後，臉上的表情也變得凝重起來，其在思襯片刻以後，點了點頭，出言應和道：“嗯，不排除這個可能，畢竟，這一路上咱們可是給了海瑞不少的幫助！”
“以海瑞的才能，松江府那邊的案子，難不住他！”
張居正在說到這裡的時候，臉上滿是篤定之色。
高拱眼見張居正的想法，跟自己大差不差，心中頓時有了底氣，只見其將目光收回，緊跟着開口道：“這麼說的話，那咱們豈不是可以開始準備……”
張居正似乎猜出了高拱心中所想，搖了搖頭，不緊不慢地開口道：“話雖如此，但咱們還是不能掉以輕心，還是再等等消息吧！”
“嗯，這是自然。”
對於張居正的話，高拱也沒有提出任何異議，因爲他知道，眼下正值關鍵時刻，在形勢尚未明朗之前，切不可輕舉妄動。
……
一夜的時間眨眼便過，清晨，嚴府。
大廳內，嚴嵩正端着一碗稠粥，慢條斯理地喝着。
如同往常一樣，桌上擺滿了各式各樣的菜餚，而在嚴嵩的面前，擺放着一碗稠粥，一個雞蛋，以及一碟六心居的醬菜。
就在這時，只見嚴世蕃邁步進入大廳，向嚴嵩請安。
“父親！”
“嗯。”
嚴嵩聞言，只是瞥了嚴世蕃一眼，然後將目光收回，指了指一旁的空位，出言吩咐道：“坐吧！”
“是，父親！”
嚴世蕃在應聲後，便在一旁的空位上坐下，隨後一旁的侍女見狀，當即上前，給嚴世蕃遞上一碗稠粥。
在從侍女的手中接過稠粥以後，只見嚴世蕃臉上浮現出猶疑之色，看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道。
“父……父親，您難道真的打算從內閣首輔的位置上退下來嗎，現在徐階已經被您扳倒，朝野上再無人能夠與您相抗衡，孩兒覺得……”
“行了，不必再說了，這是一早便定好的事，容不得絲毫更改！”
嚴世蕃的話還沒說完，便被嚴嵩不耐煩地打斷了。
在說完這句話以後，只見嚴嵩將桌上的雞蛋拿起，一邊剝殼，一邊向嚴世蕃解釋道：“儘管你爹我和徐階鬥了大半輩子了，但我們誰也離不開誰。”
“現在徐階倒了，我這個內閣首輔也就做到頭了。”
“還是識相一點，早點從內閣首輔的位置上退下來，爲後來的人讓路，彼此之間，也能夠結一份善緣。”
在這之後，只見嚴嵩一臉鄭重地看向嚴世蕃所在的方向，出言叮囑道：“嚴世蕃，你給我好好記住，自古以來，只知一味貪戀權勢的人，註定沒有好下場！”
嚴嵩在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續道：“倘若我猜得沒錯的話，接下來高拱、張居正將要有大動作，你一定要跟他們站在同一立場上，不可忤逆他們，明白了嗎？”
嚴世蕃聞言，當即低下頭，不假思索地應聲道：“是，父親，孩兒明白了！”
見嚴世蕃聽進去了自己的話，嚴嵩的臉上浮現出些許欣慰之色。
隨後，只見其撫了撫鬍鬚，出言吩咐道：“行了，快點吃吧，待會兒還得去上值呢！”
“是，父親！”
嚴世蕃在應聲後，便端起那碗稠粥，哼哧哼哧地喝了起來。
接下來，父子二人誰都沒有說話，只是專心對付着桌上的飯菜。
在用完早飯後，嚴嵩、嚴世蕃父子，便乘上早已備好的轎子，向着紫禁城所在的方向行進。
……
紫禁城，內閣外。
待轎子停穩以後，只見嚴世蕃搶先一步下了轎子，小心翼翼地將嚴嵩從轎子裡攙扶下來。
“父親，您慢點！”
“嗯。”
看着遠處的內閣，此時的嚴嵩，心裡頓時生出許多感慨，興許這是他最後一次來內閣了。
隨後，在嚴世蕃的攙扶之下，嚴嵩踱着步子，向內閣所在的方向，緩步行進。
嚴嵩的步伐極慢，每走幾步就得停下來歇息一陣，一副老態龍鍾的樣子。
要不是嚴世蕃在一旁攙扶的話，僅憑嚴嵩一個人，是絕對走不到內閣的。
而在這個過程中，也有早起的官員，在經過內閣的時候，見到了被嚴世蕃攙扶着的嚴嵩。
在得知這一消息以後，這些官員絲毫不敢聲張，更不敢上前叨擾，而是不自覺地加快了腳步。
畢竟，距離嚴嵩患上“呆症”告病在家，已經過去一個月的時間了，爲什麼嚴嵩會選在這個時候來內閣。
難不成，是有什麼大事發生？
懷揣着這樣那樣的心思，嚴嵩迴歸的消息，很快便傳遍了整個朝野。
這些情況，身爲當事人的嚴嵩自然是無從知曉。
此時，他正停下腳步，用渾濁的眼睛，打量着周遭的殿宇，似乎要將這一切記在腦海中一樣。
在嚴世蕃小心翼翼地攙扶着嚴嵩，往內閣走的時候，高拱、張居正的轎子，也適時趕到。
當高拱看見不遠處的嚴嵩時，瞳孔驟然收縮，臉上滿是不可置信的神色。
他沒有想到，嚴嵩居然會選擇在這個時候跑來內閣。
隨後，高拱在與一旁的張居正交換完眼神後，當即三步並作兩步跟上嚴嵩父子的步伐，他打算去探一探嚴嵩的底。
張居正見此情形，也連忙跟上。
正當嚴嵩還在四下打量周遭的殿宇時，只聽身後傳來高拱，以及張居正的聲音：“見過嚴閣老！”
嚴嵩聞言，循聲望去，只見高拱、張居正站在不遠處，臉上滿是恭敬之色。
嚴嵩見來人是高拱、張居正，臉上滿是和煦的笑容，點了點頭，出言應和道：“哦，是你們兩個啊！”
隨後，只見嚴嵩招了招手，示意高拱、張居正上前，而嚴世蕃則十分識趣地退至一旁。
雙方在寒暄幾句以後，只見高拱一臉關切地看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：“話說嚴閣老，您老應該多多調養身體纔是，怎麼會突然過來這邊？”
嚴嵩聽聞此話，也沒有隱瞞的意思，當即笑着應和道：“無妨，以後有的是時間。”
嚴嵩說完，顫顫巍巍地從袖中將早已寫好的辭呈取出，然後將其遞到高拱的面前，緊跟着開口道：“老夫今天過來，便是爲了此事，勞煩肅卿替我將它遞呈給陛下！”
高拱從嚴嵩的話中，隱約察覺到了什麼，待他從嚴嵩的手中接過辭呈以後，臉上適時浮現出猶疑之色，向嚴嵩確認道：“嚴閣老，這是……”
嚴嵩聞言，也沒有隱瞞的意思，在沉吟片刻後，緊跟着開口道。
“我老了，精力也大不如前，應付起朝事來，也沒有那麼得心應手了，因此，想趁着這把身子骨還能動彈的時候，告老還鄉，享幾年清福。”
“什麼！”
待嚴嵩的話音落下，無論是高拱、還是一旁的張居正臉上，都滿是掩飾不住的震驚之色。
儘管高拱、張居正都知道嚴嵩即將致仕，但他們沒想到這一天居然會來得如此之快。
而且嚴嵩還指名道姓，讓高拱代爲轉交辭呈。
按照既定流程，內閣這邊的奏疏，都得經過司禮監的手，才能夠被送到皇帝那邊。
但在此時的高拱看來，嚴嵩所要表達的意思再明顯不過了，那便是我主動退出，把內閣首輔的位置給你讓出來，希望你能夠承這一份情。
看着手上的這封奏疏，高拱的呼吸都變得急促了起來，因爲接下來只需要把既定的流程走完，他就能夠順理成章地坐上內閣首輔的位置。
除了高拱以外，不遠處的張居正臉上，也滿是掩飾不住的激動之色。
在高拱坐上內閣首輔的位置以後，按照入閣的先後，他也將順勢成爲內閣次輔。
目前，推行改革的所有條件已經具備，待朝局穩定以後，就能夠放開手腳，大幹一場了。
想到這裡，張居正在看向嚴嵩的目光中，多了一絲感激。
嚴嵩將高拱、張居正臉上的表情盡收眼底，在沉吟片刻後，出言提醒道：“兩位，時間不早了，咱們進去吧！”
“嗯，走吧。”
……
紫禁城，幹清宮。
“啓稟陛下，這裡是嚴閣老遞呈上來的奏疏！”
“嗯，知道了。”
嘉靖在應聲後，從呂芳的手中接過奏疏，分外專注地瀏覽起了上面的內容，只見上面寫着。
“臣嚴嵩，謹叩頭百拜奏謝，大明仁聖皇帝陛下。”
“臣乃一介寒士，才淺識陋，幸得陛下錯愛，榮寵並臻，微臣感懷無盡，自臣領任效命以來，盡心竭力，未敢有怠慢之心。”
“然臣年歲已高，已至遲暮之年，精力也大不如前，雖戒慎兢業，實已身心俱疲，微臣唯恐耽誤朝事，故而斗膽上疏，向陛下乞骸骨……”
嘉靖在將上面的內容盡數瀏覽完畢以後，用手輕輕摩挲着龍椅上雕刻的龍頭，出言吩咐道：“呂芳，你親自去內閣一趟，把嚴嵩給朕叫過來！”
“遵命，陛下！”
呂芳聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫怠慢，當即低下頭，恭敬應聲道。
呂芳知道，皇帝其實已經同意了嚴嵩乞骸骨的請求，接下來只需要按部就班地走流程就行。
除了這一封辭呈以外，嚴嵩接下來還得再遞兩次辭呈。
遞一次辭呈就同意的話，會顯得皇帝刻薄寡恩，至少三辭三讓以後，皇帝方纔會放嚴嵩離開。
說白了，這就是作秀，這是做給天下人看的，畢竟，嚴嵩再怎麼說，也當了二十多年的內閣首輔了，理應得到這個待遇。
懷揣着這樣的想法，呂芳加快了步伐，向着內閣所在的方向行進。
紫禁城，內閣。
此時，嚴嵩正坐在內閣首輔的位置上，有條不紊地處理着由胥吏送來的奏疏，而一旁原本屬於徐階的位置，則是空着的。
李春芳的心裡十分清楚，徐階必定遭受了牽連，只不過陛下還沒有正式公佈案情而已。
正當李春芳思緒翻飛之際，從內閣外傳來一陣急促的腳步聲，不多時，只見一名胥吏快步走了進來。
那名胥吏在進入內閣以後，下意識地看向嚴嵩所在的方向，低下頭，恭敬稟報道。
“稟嚴閣老，呂公公在外求見！”
“嗯，知道了，讓他進來吧！”
嚴嵩聞言，將手上的毛筆放下，看向胥吏所在的方向，點了點頭，出言吩咐道。
“是，嚴閣老！”
胥吏在應聲後，很快便邁步離去。
對於呂芳到訪內閣一事，衆人的臉上沒有浮現絲毫的意外之色。
因爲呂芳這次過來，便是奉了皇帝的旨意，要將嚴嵩這位即將致仕的內閣首輔，請去幹清宮談話。
隨後，在先前那名胥吏的引領之下，只見呂芳邁步進入了內閣。
見呂芳到來，在嚴嵩這位內閣首輔的帶領之下，剩餘的幾人紛紛從座椅上起身，向其躬身行禮道。
“見過呂公公！”
“嗯。”
呂芳聞言，在應了一聲後，看向嚴嵩所在的方向，緊跟着開口道。
“嚴閣老，咱家這次過來，便是奉了陛下的旨意，隨咱家走一趟吧！”
“嗯，走吧！”
嚴嵩應聲後，顫顫巍巍地從座椅上起身，跟隨着呂芳的步伐，走出了內閣。
走出內閣以後，只見呂芳將目光從遠處收回，轉過身來，看向嚴嵩所在的方向，一臉感慨地說道：“唉，嚴閣老您也走了，往後能說話的人，又少了一個！”
嚴嵩聽聞呂芳此話，臉上浮現出釋然之色，在沉吟片刻後，緊跟着開口道：“都會有這麼一天的！”
呂芳聞言，微不可查地搖了搖頭，臉上閃過一絲慕羨之色，自顧自地說道：“還是你們當官的好啊，再怎麼也有一條退路。”
嚴嵩聞言，臉上浮現出莫名的神色，不緊不慢地開口道：“呂公公說笑了，官場上爾虞我詐、勾心鬥角，稍不注意，就是滿盤皆輸的結局，當真是吃人不吐骨頭，難啊！”
待嚴嵩的話音落下，呂芳笑了笑，緊跟着表達了認同：“是啊，難啊，大家都難！”
“走吧，呂公公，咱們去面見陛下！”
“嗯。”