夜幕降臨，徐階位於京城內的宅邸。
儘管夜已經很深了，但此時的徐階仍舊沒有絲毫睡意，他正坐於書案後，用飽蘸墨水的毛筆，份外專注地寫着奏疏。
而這封奏疏，正是徐階準備遞呈給皇帝的奏疏。
待最後一個字落下，徐階整個人都鬆了一口氣，緊接着又從頭到尾仔細覈對了一番，待確認無誤後，方纔將手上的毛筆放至一旁。
徐階十分確信，只要自己將這封奏疏遞呈上去，那麼就必定能夠罷免嚴嵩內閣首輔的職位。
在由自己所主持的與察哈爾部使者的談判中，大明佔盡便宜，同時也變相地向皇帝證明了自己的能力。
外加上嚴嵩這位內閣首輔，已經告病在家，將近一個月的時間了。
內閣首輔的位置，不可能一直空着，在徐階看來，眼下，就是最好的機會。
“嚴嵩啊嚴嵩，咱們之間的恩恩怨怨，總算是要結束了，只可惜你患上了“呆症”，沒法親眼見證了！”
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將手上那封奏疏放至一旁後，只見徐階微不可查地搖了搖頭，臉上滿是莫名的神色。
此時，過往的一切，如同幻燈片一般，在徐階的腦海中閃過。
而在這個過程中，徐階臉上的表情也逐漸變得堅毅起來。
隨後，只見其垂下眼眸，漫不經心地看向地面，無聲自語道：“要是換我來當這個內閣首輔，一定比你嚴嵩做得好！”
……
跟徐階一樣，此時的海瑞，也沒有絲毫睡意。
看着被擺放在面前書案上的卷宗，以及幾份口供，海瑞的臉上滿是掩飾不住的憂慮之色。
就在不久前，有不明身份的人將這些東西，送到了他的家裡。
當海瑞翻開卷宗的時候，不由得倒吸一口涼氣，頃刻間就被上面的內容所震驚。
卷宗裡面詳細記錄了，當朝內閣次輔徐階背後所在家族，枉顧律法、爲禍鄉里、大肆兼併土地，甚至於參與走私，以及買兇殺人等諸多案件。
在將卷宗裡面記錄的案件大致瀏覽了一遍後，海瑞又將那幾份口供從頭到尾，仔細閱讀了一遍。
而那幾份口供，都是出自於前一陣子，松江府守禦千戶所那些犯上作亂，殺害上級軍官的士卒之手。
口供上，還留有那些士卒的畫押。
在海瑞看來，這幾份口供可信度極高，因爲裡面詳細描述了事情的經過，無論是時間、地點還是說動機，都能夠相互印證。
另外，口供中表明，衛所的土地被那些軍官以各種各樣的理由侵佔。
不僅如此，士卒們的軍餉也時常遭到剋扣，而事情的起因，皆是因爲守禦千戶所千戶李啓尚，以及一衆軍官因爲種植桑苗虧了銀子，然後拿底層士卒來出氣。
那些士卒忍受不了上級軍官的虐待，這纔起來反抗。
在將送來的這些東西悉數瀏覽了一遍以後，海瑞只感覺脊背發涼。
因爲這明擺着是有人想要借他之手，來扳倒當朝內閣次輔徐階。
這等程度的政治鬥爭，只要稍不注意，就將落得個極其悲慘的下場。
海瑞想到這裡，不由得緊皺眉頭，只見其用一隻手支撐起下巴，呢喃自語道：“到底是誰在背後謀劃這件事，是嚴閣老嗎？”
海瑞覺得，朝中有能力，且有足夠的動機做這件事的人，只有嚴嵩一個人。
不過很快，海瑞便排除了這個想法：“不，怎麼可能呢，嚴閣老已經患上了“呆症”，就算他想算計徐閣老，也是有心無力！”
“難不成，這件事是小閣老幹的，他在無意中發現了嚴閣老遺留下來的卷宗，於是便打算拼死一搏？”
海瑞越想越覺得有可能，就在這時，只聽門外傳來一陣輕微的敲門聲，打斷了海瑞的思緒。
在這之後，只見海瑞收斂心神，沉聲吩咐道：“進來！”
話音落下，只聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，海瑞的妻子王氏邁步走了進來。
此時的王氏，身上穿着寬鬆的衣袍，但縱使是寬鬆的衣袍，也無法完全遮擋住肚子的隆起，王氏已經有了身孕。
而在王氏的身後，還跟着兩名丫鬟，那兩名丫鬟手中端着托盤，托盤上是熱氣騰騰的茶水，以及些許糕點。
見來人是王氏，海瑞連忙上前，小心翼翼地攙扶着王氏，緊接着面露責怪之色：“這麼晚了，怎麼還不休息，夫人現在已經有了身孕，應該多注意休息纔是！”
王氏聽聞海瑞此話，沒好氣地瞥了他一眼，緊跟着開口道：“這句話應該我問你纔對，這麼晚了，還待在書房幹什麼？”
王氏說完，眼睛的餘光無意間掃過被擺放在書案上的卷宗，以及口供。
海瑞見此情形，臉上閃過一絲慌亂之色，連忙出言解釋道：“無非是督察院那邊的幾樁陳年舊案而已，等處理完以後，我就去休息。”
海瑞說完，便安撫王氏，打算讓她儘快回房休息。
海瑞這一反常的舉動，自然引起了王氏的警覺，她可沒有忘記，自己剛進門的時候，從海瑞的臉上看到了許久未曾看見的憂慮之色。
而現在，海瑞又急匆匆地想要支開自己，因此，王氏心裡愈發篤定，海瑞有事情瞞着自己。
隨後，只見王氏隨便找了個理由，支開了那兩名丫鬟。
……
在隨口支開那兩名丫鬟以後，只見王氏轉過身來，看向海瑞所在的方向，頗爲無奈地嘆了一口氣，出言詢問道：“是不是出什麼事了？”
海瑞聽聞王氏此話，搖了搖頭，他可不想已經懷有身孕的王氏，爲此事而擔憂。
隨後，只見海瑞在腦海中組織好語言，下意識地出言解釋道：“真的只是督察院那邊的幾樁陳年舊案而已，你要是不信的話……”
只不過，海瑞的話還沒有說完，便被王氏出言打斷了：“咱們都做了這麼多年的夫妻了，還有什麼事是需要瞞着我的呢，我剛進來的時候，就看出你臉色不對了。”
“咱們是夫妻，理應互相扶持，遇到什麼事，不能一個人扛着，多一個人，興許就多一份力。”
見王氏已經把話說到了這個份上，海瑞無奈，只得將事情的經過如實告知。
在聽完事情的經過以後，王氏的臉上滿是掩飾不住的驚駭之色。
因爲這件事，居然牽涉到了當朝內閣次輔徐階身上。
隨後，只見王氏強行壓下內心的驚駭，在思襯許久後，看向海瑞所在的方向，出言詢問道：“你有懷疑的人選嗎？”
待王氏的話音落下，海瑞在思襯片刻後，提出了自己的猜想：“從目前來看，朝中有能力，且有足夠的動機做這件事的人，只有嚴閣老一個人。”
“但目前嚴閣老已經患上了“呆症”，連自理都成問題，根本就做不到這件事，所以我覺得是小閣老在背後謀劃。”
待海瑞的話音落下，只見王氏搖了搖頭，不緊不慢地開口道：“官場上的事我不懂，但是有句老話說得好，耳聽爲虛，眼見爲實。”
“雖然朝野上下都在流傳，嚴閣老患上了“呆症”，連生活都不能自理，但畢竟誰也沒有，親眼見過嚴閣老現在的樣子，不是嗎？”
王氏的話，如同一道閃電一般，將海瑞心中的迷惘盡皆驅散。
“對啊，雖然朝野上下都在盛傳，嚴閣老患上了“呆症”，但自始至終，無論是嚴閣老還是小閣老，都沒有澄清過此事，而是任憑其愈演愈烈。”
“說不定這是嚴閣老設的一個局，先示敵以弱，放鬆徐閣老的警惕，然後再等待合適的機會，果斷出手，一擊斃命！”
海瑞想到這裡，不由得冷汗直冒，臉色也變得無比難看。
倘若事情真的如他所預想的那樣的話，那麼其中包含的算計，以及牽涉到的人，是難以想象的。
毫不誇張地說，接下來朝野將會動盪不安，說不定，還會危及到如今的大好局面。
一旁的王氏見此情形，臉上閃過一絲擔憂之色，當即上前，出言勸慰道：“夫君，這件事情牽涉太大，你不可擅做決定，明天一早，還是去面見陛下一趟吧！”
海瑞聞言，在看了看王氏那已經略微隆起的肚子以後，嘆了一口氣，出言應和道：“嗯，我知道了。”
……
今天的徐階可謂是神清氣爽，昨晚他做了一個無比清晰的夢。
在夢裡，他達成了多年以來的夙願，成功扳倒了嚴嵩，並且對嚴黨展開了毫不留情的清算，嚴嵩被勒令致仕，就連嚴世蕃，也因爲東窗事發，被推到菜市口去砍了頭。
清算完嚴黨以後，清流的人趁勢上位，並大力平反冤獄，澄清吏治。
朝廷浮現出一片政治清明的景象，可謂是衆正盈朝。
懷揣着這樣的好心情，徐階乘轎去往了紫禁城。
與此同時，呂芳正如同往常一樣，從自己的住處出發，去往幹清宮面見嘉靖。
此時的呂芳，正行走在紫禁城內鋪有整齊石板的道路上，那些忙碌的太監宮女，見呂芳這位司禮監掌印太監到來，連忙停下手頭的活計，退至一旁，向其躬身行禮道。
“呂公公！”
“嗯。”
對於這些問候，呂芳則盡皆以和煦的笑容，給出迴應，沒有絲毫架子。
自從得知皇帝打算讓高拱上位以後，呂芳便悄無聲息地與嚴嵩、徐階兩人劃清了關係。
不僅如此，呂芳還特意叮囑馮保，一定要儘快跟高拱、張居正打好關係。
此時，看着遠處的幹清宮，呂芳的心中，不由得生出許多感慨。
“連嚴閣老、徐閣老也到了退場的時候，距離我呂芳退場的日子，恐怕也不遠了。”
“得早做打算纔是，馮保那邊，也是時候給他一部分權力了。”
“馮保啊馮保，乾爹已經把路給你鋪好了，接下來該怎麼走，就全看你自己了！”
呂芳在感慨完畢以後，搖了搖頭，將內心紛亂的想法盡皆壓下，加快了腳下的步伐，向着幹清宮所在的方向走去。
當呂芳來到幹清宮的時候，正好與海瑞碰上。
對於海瑞，呂芳自然不陌生，畢竟，這位可是被皇帝所看重，爲朝廷立下大功，然後被一路提拔到了督察院右都御史的位置上。
不過此時的呂芳，臉上卻不由得閃過一絲詫異之色。
海瑞身爲督察院右都御史，倘若沒有什麼重大的事項，是絕對不會親自跑一趟的。
海瑞見呂芳到來，整個人不由得鬆了一口氣，連忙俯下身體，畢恭畢敬道：“見過呂公公！”
呂芳聞言，瞥了海瑞一眼，微不可查地應了一聲：“嗯。”
隨後，只見呂芳臉上滿是和煦的笑意，將目光從海瑞的身上收回，出言詢問道：“海大人這麼早過來，是有什麼要緊事嗎？”
“呂公公，實不相瞞，在下有無比重要的事，要當面向陛下稟報，只是陛下那邊……”
海瑞在說到這裡的時候，看向不遠處的幹清宮，臉上閃過一絲猶疑之色。
呂芳將海瑞臉上的表情盡收眼底，擺了擺手，毫不在意地開口道：“沒什麼大不了的，你在這等一會兒，咱家進去替你通報一聲！”
海瑞聽聞呂芳此話，臉上滿是感激之色，俯下身體，向呂芳拱了拱手：“勞煩呂公公了！”
“哪裡，小事一樁而已。”
呂芳在應聲後，便拾階而上，邁步踏上了幹清宮的階梯。
待進入幹清宮以後，只見呂芳如同往常一樣，來到嘉靖的身旁。
此時的嘉靖，在貼身太監的服侍下，穿好袍服，對於呂芳在這個時間到來，嘉靖早已習以爲常。
“奴婢見過陛下！”
“嗯。”
嘉靖見呂芳一副欲言又止的樣子，當即擺了擺手，示意身旁的幾名太監離開。
等到那幾名太監離開以後，嘉靖方纔轉過身來，看向呂芳所在的方向，出言詢問道：“呂芳，有什麼事嗎？”
呂芳聽聞嘉靖此話，也沒有隱瞞的意思，當即低下頭，畢恭畢敬道：“啓稟陛下，奴婢在來的時候，正好遇見了等候在幹清宮外的海瑞，他說有極其重要的事，要向您當面稟報。”
嘉靖聞言，臉上不由得閃過一絲詫異之色，在沉吟片刻後，擺了擺手，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，讓他進來吧！”
“遵命，陛下！”
呂芳在應聲後，未作絲毫猶豫，當即邁步離開了幹清宮。
……
在呂芳的引領下，進入幹清宮以後，海瑞未作絲毫猶豫，當即‘撲通’一聲跪伏於地，沉聲道。
“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“嗯，起來吧！”
嘉靖聞言，將目光從海瑞的身上掃視而過，擺了擺手，如此吩咐道。
“謝陛下！”
在得到嘉靖的應允後，海瑞方纔從地上緩緩起身。
海瑞剛從地上起身，便聽到嘉靖那不含一絲情緒的聲音響起：“朕聽呂芳說，你有極其重要的事，要當面稟報於朕，說吧，到底是什麼事？”
待嘉靖的話音落下，只見海瑞低下頭，忐忑不安地開口道：“啓稟陛下，昨夜有不明身份的人，給微臣送來了一本卷宗，除此之外，裡面還夾雜着幾份口供。”
“上面的內容實在是太過於驚世駭俗，還請陛下過目。”
海瑞說完，便小心翼翼地從袖中將卷宗，以及那幾份口供取出，並將其高高舉過頭頂。
侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形，不等嘉靖吩咐，當即上前，從海瑞的手中將卷宗以及口供接過，並恭敬遞交到嘉靖的面前。
“陛下！”
“嗯。”
嘉靖在應了一聲後，從呂芳的手中將卷宗，以及口供接過，並分外專注地瀏覽了起來。
在翻看卷宗，以及口供的過程中，嘉靖臉上的表情也變得無比冷峻。
侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形，便知道事情要遭。
根據呂芳這麼多年以來，對嘉靖的瞭解，皇帝發脾氣倒還好，就怕皇帝一言不發。
時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見嘉靖將手上的卷宗以及口供放下，冷笑一聲，自顧自地說道：“平日裡偷偷摸摸搞點小動作，劃拉點銀子，只要能夠把事情辦好，朕可以權當沒看見！”
“可現在，都把手都伸到衛所去了，究竟是誰給他們的狗膽？”
“這羣該死的蟲豸，這分明是在挖我大明朝的根啊，朕要將他們碎屍萬段！”
待嘉靖這番殺氣騰騰的話落下，只見呂芳鼓起勇氣上前，小心翼翼地出言勸慰道：“還請陛下息怒，千萬不要因爲此事氣壞了身子！”
嘉靖聞言，只是瞥了呂芳一眼，然後將面前的卷宗，以及口供遞出，冷冷道：“呂芳，你自己看看吧！”
“遵命，陛下！”
對於嘉靖的話，呂芳自然不敢有絲毫違背，旋即，只見其戰戰兢兢地從嘉靖的手中將卷宗，以及口供接過，瀏覽起了上面的內容。
在翻開卷宗的一瞬間，呂芳的瞳孔驟然收縮，臉上滿是掩飾不住的驚駭之色。
卷宗上詳細記錄了徐階背後所在家族，枉顧律法、爲禍鄉里、大肆兼併土地，甚至於參與走私，以及買兇殺人等諸多案件。
除此之外，那幾份被送來的口供，也變相證明了此事跟松江徐家脫不了干係。
在這之後，呂芳猛地反應過來——徐階完了！
雖說這些證據，並沒有明確指向徐階，但犯下這些事的，畢竟是徐階背後所在的家族，要說徐階對此毫不知情，換作誰來也不會相信。
“徐閣老，您糊塗啊，倘若只是兼併老百姓的土地也就罷了，爲什麼還把主意打到了衛所那邊？”
“甚至還因此激起了兵變，這可是陛下的逆鱗啊！”
隨後，只見嘉靖看向海瑞所在的方向，出言詢問道：“松江府的這樁案子，目前走到什麼流程了？”
海瑞聽聞嘉靖此話，在思襯片刻後，方纔給出了迴應：“啓稟陛下，這樁案子已經到了三司會審的地步。”
在從海瑞的口中得知這一消息以後，只見嘉靖沉吟片刻後，回過神來，出言吩咐道：“把案子發還重審。”
“另外，朕任命你爲欽差大臣，親自督辦此案，無論中間牽涉到誰，一併查辦！”
海瑞聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道：“遵命，陛下！”
嘉靖聞言，在略微頷首後，將目光從海瑞的身上收回，擺了擺手，出言吩咐道。
“行了，先下去準備吧！”
“遵命，陛下，微臣這就告退！”
海瑞聞言，在向嘉靖躬身行禮後，未作絲毫停留，轉身離開了幹清宮。
……
等到海瑞離開以後，只見嘉靖用手指按壓着太陽穴，轉過身來，看向呂芳所在的方向，出言吩咐道：“呂芳，把朱七他們派去松江府，好好查一查。”
“遵命，陛下！”
呂芳聽聞嘉靖此話，當即低下頭，恭敬應聲道。
“行了，你也下去吧！”
“是，陛下，奴婢這就告退。”
呂芳在應聲後，便邁着悄無聲息的步伐，離開了幹清宮。
待走出幹清宮以後，只見呂芳將目光從遠處的景色收回，臉上滿是莫名的神色，低下頭，呢喃自語道。
“原來如此，嚴閣老，您可真是深藏不漏啊，居然還留了這麼一手，當真是好算計！”
在得知皇帝派朱七他們去松江府查案的那一刻，呂芳便知道，徐階已經徹底沒有了翻身的可能。
朱七他們，一定會將事情查得水落石出，到時候，松江徐家所做下的那些事，也會一五一十地呈現在皇帝的面前。
到時候，徐家將難逃覆滅的結局，同時徐階這位內閣次輔，也會不可避免地遭受牽連。
“一而再，再而三地縱容自己背後的家族爲非作歹，唉，徐閣老，您怎麼就下不去手呢……”
想到這裡，呂芳的臉上閃過一絲黯然之色，搖了搖頭，將內心紛亂的想法盡皆壓下，向着遠處走去。
等到呂芳離開以後，幹清宮就只剩下了嘉靖一個人。
只見嘉靖將目光從面前的卷宗以及口供上收回，用手輕輕摩挲着龍椅上雕刻的龍頭，臉上滿是莫名的神色，無聲自語道：“嚴嵩啊嚴嵩，朕希望到時候，你能夠識相一點啊！”