對越自衛反擊戰紅河是雲南中越邊境的界河，寬160至200米，水深3至5米，不能徒涉。紅河右岸，聳立着230、248、318、489、新官等高地，敵人重兵設防，控制要點，封鎖河面。
2月16日21時，西線我第13集團軍軍利用夜暗，秘密迅速地運動到河邊，用衝鋒舟、橡皮舟在七個渡口偷渡紅河，至17日7時，成功地渡過了3個加強步兵營和1個邊防連，佔領了灘頭陣地，控制了要點，掩護後續部隊架設浮橋。
17日4時，各舟橋部隊開始架橋時，敵人始發現我軍的行動企圖，匆忙組織抵抗，但爲時已晚。此時，我穿插部隊正迅速向龍金地區前進，各部的先頭部隊開始了圍殲敵人防禦前沿支撐點的戰鬥。
111旅2營以突然勇猛的戰鬥動作向230高地發起攻擊，於7時30分攻佔了該高地，全殲敵人1個營部和1個加強步兵連。該部1營夜襲248高地，經過2小時激烈戰鬥，殲敵1個連和部分民兵。
7時，我軍炮擊谷柳，敵一片慌亂，8時，3個舟橋渡口開設完畢。10時，13集團軍主力全部渡過紅河，投入戰鬥。
109旅連續攻佔了深店、152、171高地，殲敵一百二十八名；110旅連續攻佔了果沙、221、218高地，殲敵95名。115旅連續攻佔波光、251、305高地，殲敵90餘名。
113旅和112旅1營並7連，利用夜暗秘密接敵，採取斷後路，包圍住，先圍而後殲的戰法，圍殲壩灑地區之敵。經過31小時戰鬥，攻佔了壩灑地區，斃敵496名，俘敵44名。邊防13團於18日入夜前，相繼殲滅了東桑、楠密、諜蘭、新官之敵，殲敵200餘名。
這樣，從河口至博河的長達48公里的地段上，我軍全線突破，一舉殲敵千餘人，並向縱深挺進。敵軍妄圖利用紅河天塹阻止我軍勝利的計劃，全部徹底失敗了。
老街是黃連山省省會，位於紅河、南溪河交匯處，既有通往河內的鐵路，又有公路和紅河水運交通之便，是越西北的重要門戶。越軍在老街、小曹、475高地地域內組織防禦，企圖已河爲屏障，依託高地，憑險據守，阻止我軍前進。
越軍在老街外圍構築了大量塹壕、永備性掩蔽部和土木質發射點，並對我主要目標和前進道路做好了射擊準備。我第14集團軍根據軍區賦予的作戰任務，令40裝甲師集中主要兵力，首先殲滅老街之敵。
40師令118旅首先以一部兵力偷渡南溪河，殲滅小曹地區之敵，爾後轉用兵力，採取分割包圍，側翼突破，側後攻擊的辦法，殲滅老街地區之敵。17日0時50分，坦克2營4連順利渡過南溪河，向457高地穿插。2時50分，坦克1營向小曹以北地區之敵發起攻擊，戰鬥十分激烈。7時，友鄰120旅機步7連攻佔了3號高地。7連依託既得陣地，連續打退敵人6次反撲，繼續向敵人發起12次衝擊，於13時40分攻佔了1號、2號高地。
2連於15時38分攻佔了5號高地，爾後協同120旅7連攻佔218高地。4連於12時15分插到阿曼；5連於9時48分插到36號高地東側，與敵人形成對峙；6連先敵6米搶佔了20號高地，打退敵人11次反撲。12時40分，二梯隊（120旅3營）在五條半方向加入戰鬥，向22、23、24號高地發起攻擊。
經過一晝夜激戰，突破小曹地區敵人防禦，爲攻克老街創造了有利條件。18日13時40分，坦克3營7連進到10號高地西北側山脊，遭敵火力壓制。該連組織兵力實施多路突擊，經過兩小時激戰，攻佔了該高地，連續打退敵人13次反撲，鞏固了陣地。19時17分120旅2連攻佔了37號高地。
11時20分，118旅1營加入戰鬥，向9號高地方向發起攻擊。在我強大炮火支援下，迅速攻佔了9號、8號、7號高地。120旅1連攻佔了10號、11號高地。此時，118旅2連、3連從兩側向6號高地發起攻擊，奪佔後直插131高地，控制要點，阻止敵人南逃。
11時30分，坦克2連從5號、6號高地之間加入戰鬥，向老街、鋪梅發起攻擊。12時9分，5輛坦克進入老街市區，3輛坦克進到鋪梅車站，摧毀了敵人7個火力點和2輛汽車。步兵隨即進入老街市區搜剿殘敵。12時19分，戰鬥勝利結束。整個戰鬥，歷時60小時45分鐘，斃敵433名，俘敵4名。
老山師指揮所敵防禦縱深體系被我軍摧毀後，下令死守柑塘地區。敵345師倉皇調整部署，將其在紅河地區的一個營西調，夥同121團在谷薩、典那、容菏、真尉地區構築工事，阻止我軍南進。
同時，敵316A師主力東援，妄圖側擊我軍，攻佔谷柳和老街，以解柑塘之危。2月21日，軍區傳達了軍委首長關於在柑塘地區打一個大仗打一個惡仗的指示，並下達了殲滅柑塘之敵的命令。當晚，第13集團軍召開緊急作戰會議，進行具體部署，決定以37山地師擔任阻援任務，攻佔代乃地區，控制要點，組織防禦，抗擊316A師東援，保證我主力側翼的安全；以38機步師從左翼、右翼進行鉗形突擊，分割圍殲柑塘地區之敵。
22日下午，116營向代乃地區之敵發起攻擊，激戰五小時，攻佔了代乃及其周圍的高地。敵316A師十分驚慌，令其148團進行瘋狂反撲。我116營連和117營2、4、9連依託有利地形，頑強抗擊。
從22日到24日，連續打退敵人30次衝鋒，殲敵900餘人，敵人始終未能前進一步。代乃阻擊戰的成功，分割了316A師與345師，保障了我主力側翼的安全，爲殲滅柑塘之敵創造了有利的條件。進攻柑塘的戰鬥從2月23日7時打響。
我軍集中強大炮火急襲25分鐘，給敵人以重大殺傷。隨後，我裝甲部隊發起猛烈攻擊，僅一小時就突破敵人防禦，連戰連捷，當日挺進縱深7公里。經過一天激戰，容菏、真蔚以北各要點大部被我軍攻佔，打開了柑塘北邊的門戶。
24日，我37師、38師以鉗形突擊，追殲向柑塘方向潰逃之敵。109旅沿郎箭、春增、郎頓邊打邊插，直插外波河吊橋。111旅2營於19時四十分，對郎仁之敵達成合圍。110旅圍殲郎頓之敵後，於11時佔領了郎頓地區。
112旅、113旅攻佔312、563高地後，繼續向南急進。113旅於18時55分插直郎娃東南無名高地，協同37山地師對柑塘之敵達成合圍。114旅營直插團結、嘉符，主力圍殲柑塘磷礦之敵。
25日12時，13集團軍軍主力勝利完成了攻克越西北重鎮柑塘市的任務。斃敵345師師長以下2600餘人，其餘都被俘虜。這一仗，徹底粉碎了敵人死守柑塘，妄圖夾擊我軍的企圖，迎頭痛擊了316A師的囂張氣焰。
至3月4日，東線我軍突進敵縱深20至40公里，攻佔高平、涼山、河廣、茶靈、廣和、河安、通龍、石安、重慶、長定、文浪、高祿、祿平和同登等城鎮和戰略要地；西線我軍突破敵防禦縱深達40公里，攻佔老街、柑糖二市和壩灑、保勝、孟康、封土、沙巴五座縣城，前出至郭參、鋪樓。越北各重鎮被我軍控制，威*河內的態勢已經形成，反擊作戰的戰略目的已經達到。
歷史上我軍在完成戰略任務後，隨後逐步撤回國內，而現在僅僅是完成了初步的戰略目標。現在越南首都河內陷入一片混亂之中，越南方面已經急令在柬埔寨主力迅速撤回國內，準備參加抵禦中國方面的入侵。
越南入侵柬埔寨初期，越軍企圖通過突然襲擊一舉攻佔整個柬埔寨。爲此，它集中了18個師共20多萬正規部隊，於1978年12月底分兵5路向柬埔寨發動大規模閃擊戰，準備首先佔領柬浦寨湄公河以東地區，爾後伺機攻佔柬西部地區。
由於柬埔寨和越南的實力相差太大，越南佔領柬埔寨全境之後，僅僅損失了兩萬人。如今它將入侵柬埔寨的15萬主力部隊迅速調回國內，只在柬埔寨留下三萬多越軍同時組建了五萬柬埔寨僕從軍。
然而令越軍想不到的是，他們的一舉一動都在中國偵察衛星和無人偵察機的監視下，林峰在得到越軍開始向國內行軍的情報後，就和西哈努克親王商議準備在柬埔寨實施機降作戰。打頭陣的就是三萬柬埔寨新軍，這些柬埔寨人經過一年的訓練後，他們的作戰水平基本上有和越南精銳部隊一戰之力。
西哈努克親王站在這支精銳的柬埔寨軍隊面前心情有些激動，在一年前這是連想都不敢想的事，這一年的時間裡親王都是在這支部隊中度過的，現在這支部隊要去履行它的歷史使命。親王大聲地說：“偉大的柬埔寨士兵們，如今我們的祖國正遭受外敵侵略，人民正處於水深火熱之中，現在我們在中國朋友的幫助下即將返回自己的祖國，我們要永遠記住中國人民對我們的無私幫助，如今我們要回去拯救自己的國家和民族了。我希望大家要英勇作戰、不怕犧牲爭取最後的勝利，中華民族萬歲！柬埔寨人民萬歲！中柬友誼萬歲！”
頓時整個機場都是山呼海嘯般的呼喊聲到處都是歡呼萬歲的聲音，這些柬埔寨新軍士兵都會說漢語，這也是方便他們掌握軍事技術。隨後柬埔寨集團軍3萬人分成幾批乘坐飛機和軍艦前往越南佔領區，開始了他們復國之旅。