“你沒有派出斥候？”艾修魯法特倒是有點驚訝。
“派了，但是斥候戰勝負對最後的決戰一點也不重要。”貝勒爾回答。“因爲我早就對他們的兵種、戰力等情況瞭解得一清二楚。他們不可能玩什麼花招，薩雷克城下的戰鬥是真材實料的，不可能隱瞞部分戰力來個扮豬吃老虎。在衡量了兩軍戰力之後，我就徑直向白堡前進，趁着他們猶豫不決的機會，截斷他們後退的必經之路。然後他們剩下兩個選擇，一個是整頓全軍，和我決一死戰。另外一個是就地將部隊解散爲小隊，嘗試繞過擋路的我軍，撤回去。很明顯，後者是不可能的，任何一個將軍，只要還有那麼一點點的勝算，就不會選擇這條路。他們也確實選擇了前者。”
然後，一切正如史書上記載的。貝勒爾將軍在一場大規模會戰中大破混沌軍團。
“那個時候您爲什麼不乘勢收復白堡呢？”
“那座要塞可是完整無缺的落到混沌手裡的。”貝勒爾強調了“完整無缺”這個詞。“我不認爲我能夠輕易的攻下城堡。除此之外，那個時候，我麾下的聯軍也沒有進行一場長期攻堅戰的能力——時間一長，後果難料，對任何人來說都不是好事。此外，根據我對混沌理解，我認爲這麼一座要塞會成爲他們內部鬥爭的源泉，這個猜測後來也被證實了。”
這個理由可謂冠冕堂皇，至少表面上任何人都挑不出漏洞來。但是實際上，艾修魯法特卻很清楚，當時擊敗混沌軍團之後的短暫時間，是收復白堡的唯一機會。貝勒爾不那麼做，甚至連嘗試都不嘗試一下，其真正的理由絕不是他嘴上說的那些。
當然，眼下並不是算賬的時候。
“但是眼下的情況不同，混沌軍團雖然圍攻高華城不克，但是他們卻在戰場上表現出了明顯的自我剋制，或者說隱藏實力。我們已經知道，至少有一位奸奇的巫師領主加入了這場戰爭，這意味着他們的魔法戰力……肯定要比高華城守軍要強。但是實際上卻是我方的魔法師控制了戰場……除此之外，雖然他們圍攻高華城市已經有很長時間，但是根據我方的判斷……嗯，他們的銳氣最多隻是小挫。混沌軍團的戰力依然完好。敵我交戰，勝負各半，智者所不取也。”
貝勒爾判斷的很有道理，至少艾修魯法特是點了點頭。
此類情況下，根據兵書上所說的對策——幾乎所有的兵書上都記載着此類情況下的對策——就是對峙和試探，屯兵固守，等待戰機。
這就好比下棋，並不是每一步都能走出妙棋，攻敵必救，扭轉乾坤的。儘管流傳下來的棋譜或者戰爭記錄，都把重點放在那些扭轉局面，化腐朽爲神奇的神來之筆，在更多的時候，雙方的戰鬥沒那麼精彩，都是在進行一場場試探，比拼耐心，並且尋找對方不經意間露出來的破綻。
“關於帕裡……”
“相關的軍情已經傳回鷹隼城了。不知道具體情況會怎麼樣，但是至少……”貝勒爾說道。“恐怕他想要重振父親聲威的嘗試不會成功了。”
貝勒爾的目光隨意的在房間裡轉着，突然之間看到了邊上放着一個奇怪的金屬物品。那是一個造型非常奇怪的玩意——讓你一時之間無法判斷這東西到底是用來幹什麼的。貝勒爾走過去，隨手拿起這個奇怪東西，翻來覆去的端詳了一番。雖然說這東西造型古怪，但是整體卻比較光滑，鑄造手藝細緻，上面看不出任何一點凹痕。這並非是一堆毫無任何意義的廢鐵。當然了，如果是廢鐵，艾修魯法特也不會把它放在房間裡了。
“這是什麼？”
“工藝品罷了。別人送我的禮物。”艾修魯法特的聲音聽起來也很隨意。
“該不是那些夢想着一夜成名的藝術家到處亂送的那些東西吧。”貝勒爾將這個奇怪的玩意放回原來的位置。“巴蘭卡也收到了一個，好像就我沒收到了。”他隨口說道。
“巴蘭卡也有一個？”這一次，輪到艾修魯法特詫異了。
“是的，據說也是什麼人送給他的。”貝勒爾說道。“奇怪了，這玩意……有什麼收藏價值嗎？”。
艾修魯法特在心裡告訴自己太大意了。他不該把這個東西放在邊上，更不該低估了混沌巫師。這也正常，聰明的人不會將所有的雞蛋放在一個籃子裡——混沌巫師又怎麼可能僅僅找他一個人做交易呢？不過他的臉上依然不動聲色。突然之間，艾修魯法特想起自己好像從很久以前就很擅長僞裝了。在他醒過來之後，謊言和暴力似乎就一直緊緊纏繞着他，從未離去。
“貝勒爾閣下，”艾修魯法特換了個話題，將貝勒爾的注意力從那件東西上移開。“您覺得，在這樣的接戰之後，混沌軍團下一步的行動會怎麼做？”
“很難預測。”貝勒爾說道，他的眼睛中閃過一絲狡詐的光芒。“但是無論如何，我們這一戰失敗了。或許，我們必須要做點什麼挽回局勢？”
……
“我說完了，公爵大人！”那個士兵在報告完詳情之後，諂媚的添加了最後一句。
埃辛還不是公爵，至少他尚未經過正式的冊封儀式——實際上，他的討逆作戰尚未結束，只是已經沒有任何懸念了而已。
確實沒有懸念了，已經沒有人想要抵抗埃辛的討逆大軍，因爲這是毫無意義的事情。大家想要做的是爲自己爭取到最大的利益。埃辛兵鋒所到，各位叛逆領主紛紛出降，交出他們無法帶走的部隊和領地，帶着能夠帶走的財富離開了。其間倒是發生了一件出乎意料之外的事情，某位原先被定義爲“叛逆”的貴族，通過千方百計的拉關係走後門，居然真的給自己弄到了一紙由女王簽署的赦免書。據說爲了這個，他付出了很大的代價，就連世襲特權都被收回了很多，但是至少他保住了自己和自己家族的世襲領地。
這個士兵的稱呼讓埃辛露出微笑。他揮揮手，示意對方下去。接着，他覺得自己應該再寫一封邀功的信送到鷹隼城那裡去，畢竟他又搞定了一個叛逆領主。
克里奧從大帳之外走了進來。
“克里奧，怎麼了？”埃辛馬上注意到克里奧的臉色有點不太好。這很不正常，因爲就當前的大好局勢來說，克里奧不應該露出這種神色的。埃辛是個聰明人，馬上猜出了克里奧臉色難看的原因了。
“鷹隼城那邊……莫非……”
克里奧做了一個手勢。這是他經常使用的暗號，意思是讓埃辛屏退其他人，好進行一場秘密的談話。埃辛馬上照做了。幾分鐘後，四周所有可能泄密的耳朵都離開，這裡只剩下埃辛和克里奧兩個人。
自從上一次搞定了拉馬斯伯爵這個麻煩之後，克里奧出色的外交才能再也沒機會派上用場——因爲壓根不需要了。因爲這個，克里奧決定讓自己換個工作，那就是想辦法打聽鷹隼城的近況，以防萬一。
埃辛要成爲公爵的事情早就不是什麼秘密。至少此刻討逆軍全軍上下都知道這一點，當然，遠方的鷹隼城裡，只要稍微消息靈通一點的人也知道。不管是埃辛還是小女王，都從來沒有刻意的掩飾那個封賞的承諾。
所以，就像所有此類情況下必然會發生的一樣，在鷹隼城裡，很多人出於嫉妒、自尊、蔑視等等心理，想方設法的給埃辛使絆子。但是也有另外一些人懷着“抱大腿”的想法，倒是很樂意爲這位未來的公爵打好關係。
不管怎麼說，埃辛和克里奧都在鷹隼城裡住了相當長的時間，所以他們多多少少也有一些不屬於拜倫公爵的人脈。這些人或許沒太大的用處，但是打聽消息方面倒也湊合。此外，一些投身於戰利品買賣的商會也爲他帶來了一些消息。憑藉這種種渠道，克里奧最終成功的和鷹隼城建起了聯繫。
當然，軍中有了魔法師，也爲這種聯繫帶來了很大的便利。
“情況很不妙。”克里奧沒有浪費時間，直接進入主題。“很多人……太多人都在爲你佈置障礙，包括我們那位可敬的艾林恩首相。”
“他們是怎麼做的？”
“努力的把你渲染成一個不可靠的投機者。”克里奧說道。“你要明白，一個君主，哪怕是最慷慨，最大度的君主，也不會容許部下不忠。一旦女王的心裡對你有了成見……相信你明白這意味着什麼！當然，除了這個之外，他們還在努力的鼓吹另外一件事情：那就是討伐叛逆是一件非常簡單容易的事情，壓根配不上如此厚重的賞賜！”
他苦笑了一下。“我們竭盡所能的避開了所有艱苦的戰鬥，結果這反過來成爲了我們被攻擊的缺點。”
“但是，至少我們的女王陛下公開許諾……應該沒有反悔的機會。”埃辛不死心的問道。儘管他最初的時候認爲，自己不但會得到公爵的頭銜，還會成爲女王宮廷中的一個重要大臣，哪怕無法進入御前會議（關於這一點，確實有點懸，畢竟連艾修魯法特也沒這個資格，埃辛自問還不能和艾修魯法特相比）。他應該會成爲某個關隘要地的守將，或是近衛軍團的指揮官（哪怕不是最高指揮官），亦或者女王的軍事諮詢顧問等等，這些都是很不錯的職務。但是說句實話，埃辛真正的目的還在於公爵和封地，其他的只是附帶的，如果真的局勢不妙，他也可以放棄，最多隻是略微惋惜罷了。
要明白，一個公爵，一個真正的，擁有封地的公爵，哪怕他不承擔任何宮廷的職務，依然是一個大人物。最起碼，他在自己的封地內擁有無可爭議的統治權。
“埃辛，你真的太樂觀了。”克里奧嘆了口氣，“還記得我們之前曾經對別人說的話嗎？女王陛下可以冊封，自然可以剝奪！”
埃辛馬上不說話了。
“你知道情況嚴重到什麼地步了麼？”克里奧無情的揭露了現實。“首相大人也反對你……這意味着哪怕我們的女王陛下，都得重新考慮她當初對你的承諾了。有消息說，不止一個人打算取代你現在的將領職務，這樣可以輕輕鬆鬆安安全全的撈取功勳和榮譽。我相信你懂這個意思。”
埃辛長長的呼出一口氣，“我們必須做點什麼。”他握緊了拳頭。