左宗棠一到長沙，便四處察看城防工事，瞭解對我形勢，經過仔細察看，心中已經基本有數。
晚上，胡林翼來到左宗棠的住處，與左宗棠談起長沙的形勢，胡林翼實話實說道：“長沙形勢不容樂觀。長毛除了蕭朝貴帶過來的三四千人外，還有從郴州北上的大隊人馬集結在城南，連營十幾裡，總數大概十幾萬人。官軍方面，除了從廣西追過來的兵勇外，朝廷又從福建、江西、安徽、河南、四川、貴州陸續調來兵勇，長沙城內外大約有四五萬人。長沙城高牆厚，存糧也算充足，固守兩三個月應當沒有問題。但官軍的戰鬥力實在不敢恭維，八旗綠營早已病入膏肓，平定長毛，恐怕只能靠團練了。”他所說的團練，就是由地方紳士組織起來的武裝，不屬中央 政府統轄，經費主要來自地方紳士和行會，兵源也主要從地方招募。“我帶的鄉勇，就是從團練中選拔出來的，雖說不能以一當十，抵三五個綠營兵則是綽綽有餘。”胡林翼有些自鳴得意。
“像你這樣的團勇畢竟是少數，湘陰也練團勇，他們那點本事我知道，嚇唬百姓行，打仗根本指望不上。”左宗棠嘆道。
“你說得不錯。像現在這樣分散練勇也不頂用，得把他們集中起來像正規兵那樣訓練。父子兄弟同鄉，再加嚴格訓練，必能練就一支強悍的隊伍。”胡林翼說起來兩眼放光。
“可現在關鍵的事是怎麼守住長沙。長沙明明是個火坑，你卻要引我來跳。”左宗棠埋怨道。
“火坑總要有人來跳嘛！不然偌大的坑怎麼填平？”胡林翼笑道，“疾風知勁草，亂世顯英雄，你如果隱於田園，不過是多了一湘上農人，一肚子的雄韜偉略只能消磨于田畝之中；此時出山，立下大功，爲世人所識，將來封侯拜相也未可知。那時候，你該感謝我拉你來跳這個火坑。”兩人就這樣談論了很久，胡林翼告辭時，已二更天了。
第二天一大早，張亮基就派人來找左宗棠，將他直接帶到了簽押房。這裡是處理機密的要地，張亮基在此約見，可見他對左宗棠的信任。“季高，潤之把長沙的情形大概都給你說了，湖南巡撫這位置難坐啊！現在長沙城內外有兩個提督：一個是城內的湖南提督鮑起豹，一個是城外的廣西提督向榮，他們互不統屬，很難協調一致。我這個巡撫雖能提調本省兵馬，可提督畢竟是一品武職，這位鮑提督偏又是個草莽出身，人稱‘三大’提督——脾氣大，架子大，煙癮大。向提督及外省的兵勇更不用說，他們覺得是爲我這湖南巡撫賣命，一肚子的牢騷。這些兵勇自到湖南以來，盜劫案、強姦案天天不斷，簡直比土匪還可恨。長毛一不搶掠普通百姓，二不糟蹋婦女，說句不得體的話，我對他們甚是佩服！誰要把長毛當成烏合之衆，那就是鼠目寸光。明天我與衆將共商守城大計，到時希望先生能一鳴驚人。我這些年理民政的時候多，理兵事的時候少。你熟讀兵書，胸懷萬千兵甲，我就把長沙城拜託給你了。”張亮基握着左宗棠的手，推心置腹道。
左宗棠果斷地說：“既然答應了撫臺，在下自然盡心竭力。只是在下剛進長沙，不明情形，對雙方佈防也一無所知，因此在下要到處看看。”“好！有什麼需要直接找我。”
次日一早，張亮基坐堂請各路官軍前來商討守城之策，結果各軍只強調自己的困難——廣西軍說自己與賊周旋時日最長，軍士都疲乏不堪；山西軍說他們吃不慣大米，軍士們都瘦得皮包骨；貴州軍則說他們受不了湖南的溼熱，身上都生了疥瘡。大家嚷嚷一通，並沒有對軍事行動提出實質性的建議。張亮基無奈搖了搖頭，便向左宗棠問道：“季高可有什麼高見？”
一堂的統領循撫臺的目光望去，見其人不過是一介布衣，都有些鄙視。左宗棠起身離座道：“高見談不上，借撫臺大人輿圖一用。”
張亮基座椅後的屏風上掛了一張長沙地圖，左宗棠要用，他必須起身。他沒說什麼，起身就離開了。可廣西綏寧鎮總兵和春看不下去了，道：“打仗是白刀子進紅刀子出的事情，可不像寫文章，耍耍嘴皮子功夫就成！”
左宗棠“哼”了一聲道：“如果只懂白刀子進紅刀子出，那肯定只敗不勝；諸葛亮不會白刀子進紅刀子出的把式，只需搖搖羽毛扇，便能借東風、燒連營、定益州、擒孟獲……如果有誰認爲諸葛亮只會耍嘴皮子功夫，那他肯定是斗大字不識一升的武夫！”
和春聞言怒不可遏，“譁”的一聲抽出刀來。左宗棠毫不畏懼道：“怎麼？總兵大人要在一個窮書生面前耍威風麼？我知道你勇敢，長毛就在城外，有種你殺出去！”
和春受廣西提督向榮節制，兩人算老搭檔了，向榮拉拉他的衣袖，讓他坐下。
和春氣鼓鼓坐回去嘟囔道：“這是巡撫大堂，不是牲口市場，你算什麼東西，也敢在這咆哮？”
左宗棠毫不示弱，昂然道：“在下行不改名，坐不改姓，湖南湘陰左宗棠，人稱左騾子。總兵大人還有話問嗎？”
“你們勿生枝節，季高，你有什麼主意就快說吧！”張亮基勸說道。
和春見張亮基對左宗棠如此恭敬，不敢再造次，但氣憤難平，於是便道：“撫臺大人，末將有些不舒服，恕不奉陪了！”說罷，便一拱手揚長而去。
一時間大堂內鴉雀無聲，大家各懷心思地盯着左宗棠。左宗棠傲然走過衆人，取下地圖鋪到案几上，又把圍棋盒端來，抓了一把黑子按在長沙城南，又抓白子放在黑子東、北兩側。“各位軍門，我以白棋代官軍，黑棋代長毛。現在的形勢是長毛屯駐城南，背後就是湘江，西面也是湘江。而官軍則由城內天心閣至城外蔡公墳、楊家壠駐守，還繞出黃土嶺、太乙寺、新開鋪直到江邊，把長毛困鎖於省城與湘江東岸的狹長地段。長毛十幾萬人彙集於此，已是自趨絕地。”說着，他又捏起幾粒白子按到黑子西面道，“如今長毛的糧草供應全靠西路，只要官軍派一支人馬西渡湘江佔據土牆頭、回龍潭，就截斷了長毛的糧道，也斷絕了他們西逃的路線。”
貴州鎮遠總兵秦定三問道：“那兵從哪裡來呢？長毛十萬，官軍四萬，守城已是捉襟見肘，再派人過江，是心有餘而力不足啊！”
“兵就在長沙城內！現在城內有一萬多兵勇，留下五千足矣！兵勇在城內反而滋事擾民，但一放到西邊就不同凡響了。”左宗棠道。
向榮不以爲然：“合圍之策並不是沒想過，但一旦合圍，長毛必然破釜沉舟，背水一戰，長沙城怕是更難守住！”
左宗棠寸步不讓問道：“向軍門，難道官軍還要爲長毛留出一條路，讓他們繼續逃竄？官軍已從廣西剿到湖南，難道還要再剿到湖北、江西、四川？”這句話問得向榮面紅耳赤。他與太平軍作戰以來，採取的就是攆的策略，把太平軍攆出廣西，他這個廣西提督就自然好交代了。因此自從駐軍長沙以來，他也沒打算與太平軍死拼。他拉下臉悻悻道：“向某無能，如今是個革職的提督，誰都可以興師問罪。不過孤軍渡江西去，誰願去誰去，本提督無人可派。”
與向榮關係密切的幾個將領見左宗棠咄咄逼人，都站起來爲向榮鳴不平：“張大人，向軍門也是一品大員，雖然我朝重文輕武，可也不能如此羞辱我們這些出生入死的武員。”
張亮基對左宗棠的意見不置可否，站起來和稀泥道：“向軍門說的也有道理，狗急了也會跳牆。那今天就到這裡吧，拜託各位各守其地，拱衛長沙。”
大家“喳”了一聲便各自散去了。左宗棠沒想到自己枕不安席謀劃出來的守城方略還沒說出下文，張亮基就散了會，他十分生氣，“嘩啦啦”地把地圖捲起來。
待大家都走出大堂，張亮基向左宗棠連連拱手讚道：“季高真是高明，令我醍醐灌頂，茅塞頓開呢！”
“算了吧，還是向某人說得有道理。”左宗棠沒好氣地回道。
“先生要體諒我的難處，我雖說節制各軍，可各軍又自有想法，暗裡不服從節制。我還誰都不好得罪，得罪了他們就更不會出力，我好難啊。”張亮基說着長長嘆了一口氣。
左宗棠不滿地說：“要是這樣,你讓誰來做幕賓都是瞎子點燈白費蠟,再好的計謀也是實行不了。”
胡林翼這時也勸道:“季高還是多體諒一下撫臺大人吧。如今拱衛長沙,還要向提督等人出力,不能不給他們留些面子。”
“統兵打勝仗就是最大的規矩,巡守一方能讓百姓安居樂業就是最大的面子,他們這規矩面子有什麼用?”左宗棠憤憤然道。
張亮基連忙道:“季高不要着急,向提督的面子要給,你的四面合圍之計也要用。我這就修書一封,調馬龍、常存兩位總兵西渡湘江,然後讓飽提督調五幹人出城加強防衛。”