一
1911年10月11日，河南省安陽洹上村袁世凱莊園裡張燈結綵，鼓樂齊鳴。舉家主僕幾百口人都忙忙碌碌，喜氣洋洋，在給一家之主袁世凱祝壽。
爲祝壽特意請來個豫劇班子。52歲，曾任大清國軍機大臣、直隸總督、北洋大臣等要職的袁世凱挺着肥胖的身軀坐在寬大的太師椅上聽戲，十個妻妾、三十幾個子女圍坐在他的身旁。
戲臺上唱的戲是穆桂英掛帥的故事，袁世凱聽着想，我袁世凱什麼時候才能再掛帥出山呢？
兩年前，慈禧太后和光緒皇帝同時逝世，三歲的溥儀當了皇帝，光緒帝的弟弟醇親王載灃當了攝政王。光緒帝仇視袁世凱，載灃也一樣，所以上臺後就要殺袁世凱。慶王奕劻極力反對，說袁世凱掌控新軍，如果殺他，恐激起新軍反叛。忌憚於此，載灃讓袁世凱開缺回籍養痾，罷官留下性命。
袁世凱回到老家河南，建起座帶着闊大花園的莊園居住着。說是退休養痾，但他密切關注着國內外風雲，朝野動向。每天上午看各種報紙。莊園裡還設有電報房，以同袁世凱在朝廷的內線和遍佈全國府衙的老部下，舊官僚密切聯繫。國家及朝廷的一舉一動他都瞭如指掌。他知道劉坤一、張之洞等能臣相繼去世，目前朝廷得力之臣極少，掌權的隆裕太后和攝政王載灃都昏庸不堪，所以國事日亂，大禍將起。亂世出英雄，那時自己必定會重新出山，掌控國柄，指點江山。爲了這一天，他時刻準備着，只是表明不露聲色，行韜晦之計。
臺上的戲已進入高峰，穆桂英大戰遼軍，槍舞銀蛇，威風凜凜。臺下響起一片叫好聲。
正在這時，一名幕僚拿着封加急電報來到袁世凱座前，輕聲對他說：“袁公，出大事了！”自下臺以後，袁世凱就不讓隨從和幕僚再稱他職務，只叫他“袁公”或“老爺”，以避嫌。
袁世凱接過電報一看，吃驚地站了起來，電報上頭一段寫道：“革命黨昨日在武昌發動起義，已佔領武昌。”他向戲臺猛一揮手，喊道：“停戲！”隨即帶領衆幕僚和親信走入研討機要的密室。熱鬧的莊園立刻無聲無息，上下幾百號人誰也不敢驚擾袁世凱與幕僚研討剛剛發生的驚天大事。
袁世凱揮動着電報對密室內的衆幕僚親信說：“昨晚駐守武昌城外的輜重隊、炮兵營、工程隊內的革命黨人舉火爲號，發動了起義。武昌城內29標、30標的起義士兵衝出營門與其配合；爾後，武昌城內外各標營的革命黨人也紛紛率衆起義，起義人數多達3000多人。目前起義部隊已佔領武昌，準備進攻漢陽。湖廣總督瑞澂已經乘船逃跑。鎮守武昌的第八鎮統制張彪敗退。”
袁世凱的長子袁克定說：“起義軍來勢兇猛，有燎原之勢呀！”
幕僚楊度在一旁說：“是呀，這是壞事，也是好事。好就好在給袁公創造了出山的機會。”說罷他笑望袁世凱。
幕僚王錫彤說：“是呀，此危局非袁公出面不能解決。”
袁世凱撫着八字鬍說：“瑞澂、張彪是無能之輩，難以平叛。攝政王載灃少不更事，內閣總理大臣奕劻昏庸貪鄙，沒有奠定大局的能力……”
“所以必得袁公出山，奠定大局呀。”楊度接上一句。
“是呀。”衆人附和。
袁世凱沒有回答，喝了口碧羅春茶說：“我們研討一下下面情況會怎樣發展，我們應該做些什麼準備吧。”
二
朝廷匆忙派出陸軍大臣蔭昌率領第一軍前往武昌鎮壓起義。
蔭昌是袁世凱的老友，南下時順路與第一軍統領馮國璋看望袁世凱。
“你能在軍務匆忙中來看我，真讓我感動啊，也真高興。”袁世凱握着蔭昌的手笑說。
“慰庭兄（袁世凱字慰庭），最近還好吧？兄弟真是想念你呀。”
“託你的福，還好。午樓（蔭昌字午樓），你的氣色也不錯啊。走，已經給你們準備了酒席，爲你們壯行，咱們邊吃邊談。”
“叨擾慰庭兄了。”蔭昌笑說。
“哪裡話。像你這樣的貴客，我怕請都請不到呢。今天酒席滿漢口味都有，你們好好吃一頓。到了前線，想吃到這樣的酒席就不容易了。我的廚子可是在京城都有名的。”袁世凱笑說。
“知道。在京城時我就在你家嘗過大廚的手藝，確實不錯，今天要一飽口福呀。”
衆人說笑着走進寬大的餐廳。邊吃邊談。
“慰庭兄，兄弟就要上前線，你是帶兵的老帥了，有什麼指教，兄弟洗耳恭聽。”蔭昌吃下一塊鮑魚後說。
“午樓，你留學德國專門學軍事，又飽讀兵書，可謂當代孫子，我哪裡敢指教，學習還來不及呢。”袁世凱笑說。
“慰庭兄謙虛，你當年在朝鮮平叛，在山東平義和拳，有勇有謀，戰功赫赫，威名遠揚呀。”
“好漢不提當年勇，那都是過去的事了，提不起來了。現在要靠你們這些青壯帥才，擔當起大清興亡的重擔呀。”
“慰庭兄，還是請你指教一二，軍中無戲言，我可是誠心誠意的喲。”蔭昌雖是軍事學堂出身，卻沒有領兵打過仗，這是第一次出征，很想聽聽老帥袁世凱的意見。
“你非逼我說，我只好說兩句。依我看，武昌叛軍乃烏合之衆，一哄而起。你蔭大帥帶領精銳之師進剿，定可一舉蕩平，凱旋班師。來，我預祝蔭大帥馬到成功。”說着他舉起酒杯。
“好，好，借老兄的吉言，希望我們出師連捷，蕩平叛亂。”蔭昌也笑着舉起酒杯。
其他人也都笑着舉起酒杯。
酒席上蔭昌被袁世凱多灌了幾杯酒，席後便躺倒休息了。袁世凱把第一軍統領馮國璋領進密室交談。馮國璋是袁世凱訓練的北洋軍宿將。
“大帥，”在密室裡馮國璋又用原來的老稱呼。“爲這次由誰帶兵出征朝廷爭論得很厲害。慶親王，徐中堂等主張起用大帥，而良弼、載澤等滿族大臣卻反對。”
“噢。”袁世凱微微點頭。慶王奕劻、軍機大臣徐世昌都是知己，早在一年前就呼籲起用自己了。
馮國璋又說：“攝政王載灃表面猶豫，但他骨子裡是忌恨大帥的。所以他最後決定還是由蔭昌掛帥出征。”
“嗯。”袁世凱又點點頭。
“不過載灃無能，朝廷也沒有如大帥這樣的帥才，除了大帥，我們北洋軍各部也不會聽別人命令。在下估計朝廷很快就不得不起用大帥。大帥就準備接帥印吧。”
袁世凱微笑着說：“蔭昌沒有帶兵經驗，更無作戰經驗，只知道紙上談兵，他是應付不了複雜危難局面的。朝廷讓他掛帥出征也是無奈的辦法，無人可用呀。”
馮國璋又問：“大帥，下一步我們第一軍該怎麼做，請指示。”
袁世凱用機敏的圓眼盯住馮國璋，“我只送你六個字，‘慢慢走，慢慢看’。”
馮國璋一立正，說：“在下明白了，一定按大帥的指示辦。進軍中凡遇事我都會及時向大帥請示的。”
袁世凱點點頭，這些北洋軍將領都是他一手培植起來的，只知有袁，豈有他人！“不過通信時要小心，不要讓外人探到，畢竟我還沒出山麼。”他又囑咐。
“在下明白，一定小心。可用不了幾天，我們就會又在大帥直接率領下了。”馮國璋說到這笑了。
袁世凱也笑了，但笑得很矜持。