王質砍柴通常賣往三個地方：村裡祠堂賣給同村人、山下的田莊賣給地主、縣城賣給城裡人。山村到縣城雖有五里遠，但因爲柴在這裡好賣，脫手快，價格又相對較高，王質常去。如今輕裝上陣，小半天就到了。
不過，一百年後的縣城變化很大，王質都有點不敢相信這是縣城。縣城擴建了二、三倍，街道房屋整齊劃一，十分整潔。王質從南城門進去，街道兩旁賣各種各樣商品的小販吆來喝去；街上行人如鯽，紅男綠女來去穿梭，熱鬧非凡。這裡完全不是王質記憶中的樣子，再加上王質是個山野小子沒見過世面，所以樣樣都覺得新鮮，眼睛根本看不過來。
忽然聽到一陣敲鑼聲，由緩至急，是召集的信號。人們紛紛朝着鑼聲的方向走去。王質少年心態，喜歡看熱鬧，便跟在人們後面想去看看鑼聲那邊發生了什麼。來到縣城中心左側處，是一個校場，已經被人們圍住。
王質擠進人羣，只見校場上列着一隊士兵看押着三個衣着光鮮但垂頭喪氣的人。一個校尉模樣的人手捧公文正大聲誦讀。王質不明就裡，向周圍的人打聽緣由。
原來，東晉朝廷渡江以後的初期，爲了安撫同樣渡江而來的北方人，對北來流民採取優待政策，設置了大量的僑州郡縣予以安置，這些人稱爲僑人。僑人的戶籍稱爲白籍，不算正式戶籍，也不用負擔國家賦稅和徭役。同時，世族地主利用特權蔭庇大量流民耕種良田，因爲這些流民不算正式人口，世族地主不用按人頭數向國家繳納賦稅和貢獻徭役人員。所以世族地主蔭庇的流民越多以及耕種的良田越多，就越富裕，國家卻連一斗米的稅都收不到。東晉朝廷爲了改變這種局面，多收賦稅，限制世族特權，便任命掌八州兵權的大司馬桓溫主持“土斷”政策，通過清查戶口讓僑民入當地戶籍，把僑民、流民通通變爲普通住民，承擔賦稅和徭役。
校場上的那三個是當地地主，因不配合軍隊工作，刻意隱匿戶口，被押送過來公開懲處，以儆效尤。校尉公文念畢，宣佈行刑，三個衣着光鮮的地主被依次推趴在條凳上挨大板。民衆對地主多有怨氣，看到地主挨大板紛紛叫好。
王質是出於好奇才圍觀的，對朝廷事務並不感興趣，於是退了出來，繞着人羣往北門走。王質忽然看見人羣后面有一個人用筷子伸進別人的懷裡夾取錢袋，速度之快，手法之純熟讓人歎爲觀止。王質腦袋轉了幾個念頭的功夫，那個人已經將筷子伸進第三個人的懷裡。
王質頭腦發熱大聲疾呼：“前面大哥，小心小偷。”
前面的人條件反射似的低頭，看到有一雙筷子伸進自己的懷裡，連忙一把抓住拿筷子的人的手腕，高喊：“好啊！你這小偷偷東西偷到你家爺爺頭上了，讓爺給點厲害的你瞧瞧。”
小偷抽了兩次手，見掙脫不開一腳踹到對方肚子上，撒腿就跑。那人冷不防肚子中招吃痛鬆開手蹲在地上，蹲了一下，疼痛緩解馬上拔腿就追。誰知道和前面橫過馬路的人撞了個滿懷，被撞那人從地上爬起來大罵不止，拉着對方的手不許走，要和對方理論。這一鬧吸引了不少人圍觀，小偷早跑得沒影了。
王質見小偷已被趕跑，正欲繼續趕路，卻被人攔住。王質細看來人：長得尖嘴猴腮，留着山羊鬍子，四十來歲，臉上的皺紋卻很深，穿着一身華貴的綢緞質地的衣服，但是完全沒把氣質穿出來，感覺有點滑稽，像猴子穿着人類衣服一樣。
來人雙手抱拳滿臉堆笑，對王質熱情洋溢的說道：“鄙人姓馮，賤名亦如。敢問賢弟尊姓大名？”
王質拱手回禮道：“這位大哥客氣了，我就是個窮小子哪有尊姓大名。小名倒是有一個，叫王質。”
馮亦如笑得更燦爛了，說道：“王質賢弟說笑了。剛纔那一幕爲兄看在眼裡了。賢弟少年英雄，路見不平一聲吼，把小毛賊嚇得抱頭鼠竄。”
王質道：“哪裡！哪裡！我剛被告誡過出門在外要小心謹慎。剛纔那是我的無心之失，我本不該多事的。”
馮亦如立即擺手，正色道：“賢弟這算什麼話！賢弟那是俠骨柔腸，乃天性使然。爲兄也是眼睛裡容不得沙子的人，見到小毛賊必欲殺之而後快。我敬重賢弟爲人，賢弟，要不這樣，你看這都中午了，不如就由爲兄作東，到酒樓薄酒淡菜招待賢弟。不知賢弟能否給我這個面子？”
馮亦如盛情難卻，王質推脫不過被馮亦如挽着手拉着，大步向酒樓走去。
到了酒樓，馮亦如選了二樓雅間。點完酒菜，小二離開。馮亦如和王質拉起家常，問起王質的家世背景、要到哪裡去、所爲何事等等，王質半真半假的一一作答。
不一會，酒菜上齊。馮亦如拿起酒壺倒了兩杯酒，一杯推給王質，自己拿起一杯道：“來！賢弟，你我今日有緣，爲兄敬你一杯。”
王質面有難色道：“馮大哥，我長這麼大從來沒喝過酒。我不會喝酒，要不，我以茶代酒？”
馮亦如佯怒道：“兄弟，茶是茶，酒是酒，怎能混爲一談呢？爲兄是敬重賢弟狹義心腸才盛情款待的。爲兄的一片深情都在這酒裡面了。希望賢弟莫要寒了爲兄的心。”說完馮亦如自己舉杯將酒一飲而盡，再將杯子倒轉過來。
王質只好道：“既然馮大哥這般豪氣，王質唯有捨命陪君子了。”說完王質皺着眉頭把杯中的酒喝乾，將杯子橫放，杯口對着馮亦如。
王質放下杯子後使勁晃了下腦袋，身體搖晃了幾下跌坐在凳子上，接着上身趴倒在桌子，一動不動。這時，馮亦如臉上獰笑一下，走到窗邊向下面作了個手勢，隨後樓梯噔噔噔噔大步上來兩個人。其中一個是用筷子夾人錢袋的小偷，另一個是橫過馬路被撞倒的人。