“快救人！”林逸撒腿跑過去，一邊問道：“張兄，你通水性嗎？”
“會潛水。”張英卓忙不迭地回道。
水已淹過丫鬟頭頂，只剩一雙手露在上面拼命掙扎，兩人縱身跳入湖中，奮力向她游去。轉眼間便趕到，林逸比了個手勢，與張英卓前後分開，一個推，一個拉，將丫鬟拖向湖岸。
兩人帶着丫鬟上了岸，扶膝喘氣，側目望去，這女孩大約十四歲左右，穿着綢緞，相貌平庸，梳着一個大大的丫髻，被水嗆到昏迷。
“沒事尋什麼短見，還好讓我們碰着。”張英卓擰着衣服，責備道。
“救人要緊！”林逸說了句，雙手交疊，抵住她胸口，不斷按壓。丫鬟吐出幾口湖水，咳嗽數聲，才悠悠醒過來，開口就哭道：“嗚……爲什麼救我，家裡都成這樣了，還不如讓我死了好。”
林逸聽得雲裡霧裡，當下輕聲道：“姑娘別怕，慢慢說，家裡究竟出了何事？”
丫鬟坐起身，望着救命恩人，哽咽道：“不瞞兩位公子，小婢名叫香蘭，是城中許家丫頭，主母大人平日裡對我恩寵有加，而許老爺也視我如家人，香蘭深感大恩。許府雖然說不上多麼富貴，但也不缺衣食，日子過得和睦，直到三天前，一位美婦暈倒在門口……”
清晨時分，香蘭拉開紅漆大門，手挽着竹籃，從府裡出來，去早市買菜，一打眼嚇了一跳，原來有位渾身髒兮兮的女子，正側趴在臺階上。
那女子見有人出來，緩緩擡起頭，黑布罩衫中露出一張瓜子臉，眉目如畫，只是嘴脣乾癟，面帶飢容。她顫抖着捧出手臂，指節棱凸，枯瘦如柴，氣息虛弱地道：“小姑娘，給點吃的吧，賤奴已經餓了好幾天，粒米未進，再熬下去，恐怕得暴屍街頭，求你大發善心，救救我。”
香蘭顧不得盤問，趕緊轉身，跑回府中，去稟告主母。沒過多久，就帶着主母和兩名家丁趕出來。
見到他們，這黑衫女子又將話重複了一遍。主母衝她打量幾眼，當即決斷，讓家丁扶着她，帶回府中救濟。
衆人在大堂裡歇下，主母讓香蘭去膳房取了滿滿一盤熱饅頭，又打了碗稀飯，擺在桌上，推到黑衫女子面前，還不忘細心道：“妹妹，你慢些吃，別噎着。”
黑衫女子感激流涕，重重點頭，狼吞虎嚥地喝光一碗稀飯，才緩過口氣。發覺衆人都瞧着自己，連忙尷尬地放下碗，面露紅暈，拿起饅頭，用手指撕開，一小片一小片地塞進嘴裡，細細嚼着。
見她吃香斯文，主母露出微笑，道：“沒關係，不用矜持，瞧妹妹這樣，肯定是餓壞了。”說着，眼睛一直往她臉蛋打量。
這女子螓首蛾眉，齒如齊貝，五官精緻，生得小家碧玉，雖然滿身塵土，卻不掩美貌，主母瞧得喜歡，便打聽道：“妹妹姓甚名何，是哪裡人？”
黑衫美婦答曰：“奴家姓袁，是北邊人，近來蝗蟲成災，田地被掃蕩一空，又遭大幽軍掠奪，父母慘死，我跟着鄉親逃難，半路走散，最後淪落至此地。”
主母撫首嘆道：“唉，妹妹真是不幸，你若無處可去，不妨先在我家住下，以後再作打算。”
“多謝菩薩！”袁姓美婦聞言落淚，顫抖着要跪下，囁嚅道：“小女子一無是處，不知該如何報答……”
“言重了！”主母趕緊將她扶起，傷懷道：“好妹妹，莫哭了，你先在府裡養好身體，姐姐願收留你，不會差遣你幹粗活。”
看着袁姓美婦哭得梨花帶雨，楚楚可憐，不禁又怒道：“那北幽如豺狼猛虎，燒殺劫掠，無惡不作，多少百姓流離失所，遲早要遭天譴！”
好一陣安慰，等她吃飽，叫香蘭帶她下去，洗浴淨身，安排住處。
風捲雲移，日頭西沉，已至酉時，許老爺下差回來，就聽僕丁說到此事，找妻子一問，知道了大概。
主母對丈夫說道：“我瞧那女子生得美貌，舉止斯文，談吐流利，便起了收留之心，想她日後承情，又無去處，正好給老爺您當個妾。”
許老爺驚喜過望，急道：“那我去瞧瞧，這美人到底長得什麼模樣？”
主母吃醋道：“死東西，你猴急什麼，我還沒跟她說呢，再者，就算讓她入門，也只是個小！”
“嘿嘿，那當然。”許老爺樂道，“既然你翻醋罈子，爲何還收留她？”
主母白了一眼，無奈道：“這年頭，誰家不是三妻四妾，老爺您在庸州也是有頭有臉的人物，怎可讓外人看低去？而且，您白天上差幹活，家裡只有我自己管事，總覺得忙不過來，也該找個懂事的分憂。”
“還是娘子賢惠。”許老爺豎起大拇指，心不在焉地聊了幾句家常，主母看出他心思，嗤道：“瞧你那樣，想看就去吧……哎，記着，別嚇着人家。”
許老爺答應出屋，笑得合不攏嘴。
一路快步生風，趕到客房前，敲響門扉，咳嗽一聲：“袁婦人，我是許府當家，內人今日準備倉促，你住得還習慣嗎？”
屋內響起腳步聲，房門吱呀打開，走出位美貌女子，身材婀娜，長相標緻，許老爺眼前頓覺一亮，遠勝猜想。那美婦彎腰行禮道：“多謝許老爺，小女無以爲報，願爲您做牛做馬。”
“客氣，客氣，舉手之勞罷了……聽內人說你身世可憐，不知究竟發生何事？”許老爺憂心問道。
美婦羞澀一笑，知他醉翁之意不在酒，故意問這茬，好讓自己講上半天，才能趁機進屋。思考片刻，打定主意，便側身讓道：“老爺，外面天色已黑，不妨進來坐會，奴家慢慢與您說。”
許老爺計謀得逞，當下也不作推辭，邁腿進了屋。可還未回頭，就聽見身後響起磕碰聲，那美婦竟主動關上門。
他不禁喜上眉梢，心裡瘙癢難耐，可還沒高興完，後腦勺猛地一疼，兩眼發黑，暈了過去。
美婦放下手中門栓，脫乾淨衣服，露出瘦弱身軀。接着，整個人僵立不動，雙目失神，背部高高隆起，皮膚膨脹鼓動，似裡面有什麼東西，正掙扎欲出。
刺啦聲響，一隻黑爪撕開背脊，從中鑽出一隻黑漆漆的怪物，落到地上。這怪物猴子般大小，渾身赤條條，頭頂圓禿，後腦上掛着幾縷紅毛，青面獠牙，翻着豬鼻，眼珠凸在外面，卻沒有眼皮，長得奇醜無比。
美婦整個身子好像泄氣般，瞬間乾癟掉，變成一攤人皮落在地上。
怪物咧開長嘴，動手翻過許老爺身體，將他衣裳扯開，露出胸膛肚腹，擡起黑爪，指甲細長，鋒利如刀，猛地扎向他心臟！
主母在屋中等了許久，還沒見丈夫回來，心裡納悶，抱怨道：“這死東西到底幹什麼去了？”
她穿上外套，出門去尋，院中不見許老爺身影，最後到了客房前，聽到裡面傳出怪響，彷彿有隻野獸在撕咬獵物。冷不禁，一股惡寒涌上後頸，心生不祥，立即推開房門。
結果看到丈夫敞着衣裳，倒在血泊上，開膛破肚，腸子留了一地，顯然早已斃命。一隻黑猴子般的怪物，正用爪子伸到他腹腔中，掏出內臟，捧到嘴邊啃食。聽到聲音，它警覺地回過頭，露出染血的恐怖面容，醜陋猙獰。
“有鬼啊——！”主母撕心尖叫，當場嚇暈。
……
香蘭繼續道：“聽到主母叫喊，我和家丁拿起木棒鋤頭，匆匆趕過去，還以爲家中遭了賊。結果到那一看，就見主母倒在門口，廂房裡，老爺被吃得只剩下外面一個殼子。我又驚又怕，好不容易掐醒主母，聽她說了怎麼回事，全府上下嚎哭不止，幾個膽大的給老爺收了屍，閉門舉辦喪禮。”
林逸與張英卓四目相視，看到對方臉上都掛着恐慌。
香蘭哽咽道：“自那晚以後，主母就跟變了個人一樣，無事就對下人打罵，還說都是我不好，把怪物引到家裡，今天甚至抄起剪刀要和我拼命。家丁們趕緊將主母攔住，我被嚇傻了，一路逃出來，左思右想，都覺得是自己不對，走到珍珠湖邊，打算投水自盡，結果被你們救上來。”
聽完這樁慘劇，張英卓駭得面色發白，啞着嗓子問：“林師弟……這可如何是好？”說完，才發現自己聲音都在打顫。
林逸愣神不語，過了半響，纔開口道：“回去稟告師父吧，他應該有法子。”
香蘭驀然擡起頭，驚道：“你們師父有辦法嗎？”
林逸點頭道：“家師洛山，乃天冊府靈官。”
香蘭突聞此言，震撼失神，“靈官……難道就是那些傳聞中，專門斬妖除魔的靈官麼？”
林逸自豪道：“正是！”
香蘭回過神，猛地跪地磕頭，哭道：“多謝兩位公子大恩，懇請你們師父出山，爲許府斬妖！”
“快快起來，折煞我們了！”林逸上前將她扶住，“你且跟我們迴天冊府，和洛師父說明白，讓他老人家出手。”
“多謝公子！”香蘭抹淚起身道。
兩人領着丫鬟回去，林逸皺眉苦思，突然道：“香蘭小姐，你說那怪物會借竅匿形，此事當真麼？”
香蘭舉手賭誓道：“小婢親耳聽主母所說，我們也看到袁姓美婦留下的人皮，若有欺瞞，叫我天打雷劈，不得好死！”
“別亂發誓。”林逸連忙阻止，問道：“那天你們聽到聲音，趕過去救援，現場只剩她一人麼，有誰看到妖怪去何處了？
“當時忙着救主母，老爺又變成那樣，沒人注意到妖怪去哪了。”
林逸若有所思地哦了一聲，沒有再問。三人加快腳步，急着去見洛山。