浮陸大局已定,千夜便決定離開,返回中立之地,留下宋子寧善後。
宋子寧此時也得知林帥隕落,他望着已恢復平靜,表面上甚至看不出任何異樣的千夜,只嘆息一聲,兩人相對沉默,連一句交談也沒有。
語言從未有如這一刻般空洞無用,而有些痛,就連觸碰一下都會承受不了。
闇火來時組成了一支浩浩蕩蕩的龐大艦隊,臨到返程卻是十分空曠,絕大多數運兵船都空空如也,甚至有些船還湊不齊艦員,找不到人開。
宋子寧和千夜商議一下,索性將許多運輸船賣給了帝國。此役之後,永夜雖然損失慘重,帝國卻也看到了運輸船大規模空降作戰的好處。而中立之地的運輸船雖然破舊,卻勝在可靠結實,維修容易,正合軍用。
傭兵和趙閥私軍的屍體太多,能夠和黑暗種族區分就已經不易,無法再一一分撿辨認,而戰死在英靈殿上的,有些已葬身虛空。
帝國按照通行做法,收起能夠找到的所有戰士銘牌,然後將屍體焚化,掩埋骨灰,在白城舊址上立起了一座高碑。
簡單卻隆重的儀式結束,千夜就帶上闇火倖存的老兵,啓程返航。
艦隊由戰巡爲旗艦,護衛艦兩翼戒備,中央則是龐大的運輸船隊。這支艦隊幾乎艘艘帶傷,行駛緩慢,千夜便讓英靈殿先行返回北陸,前去休整和維修裝備。另外北陸環境溫和,對卡蘿爾的傷也有好處。
一路風平浪靜,艦隊徐徐駛向中立之地。行得雖慢,數日之後,中立之地亦是遙遙在望。
千夜立在艦橋舷窗處,望向前方。在虛空盡頭,中立之地已經隱約可見。遠遠望去,那是一團散亂的陸塊,包裹在一圈濛濛霧氣之中。只有遠望,才能依稀看到當年虛谷星墜落的痕跡。
中立之地逐漸接近,艦長重新定位了航線,以戰巡爲首,龐大的艦隊悄然偏轉了一個角度,駛向中立之地。
在外人看來,前方就是一個個陸塊,那層朦朦霧氣就只有千夜可見。戰巡衝入霧氣時,整個艦體內響起細微的滋滋聲,許多儀表指針都大幅跳動,部分儀器甚至在噴着火花。
“該死,又是這樣!”艦長咒罵了一句,然後釋放原力,護住了駕駛艙,喝道:“你們還愣着幹什麼,還不快點檢修?把壞的換下來,看看有沒有備件頂上。對了,要找那些老舊型號的,越舊越好!”
艦員們飛快開始工作,艦長又催了幾句,就來到千夜身邊,憂心忡忡地道:“大人,來的時候就已經換過一批零件了,但現在看還是不太行。只是這樣換下去,就要影響這艘船的性能了。”
“中立之地就是這樣,沒關係,在這裡你的對手也都是些老古董。另外,我會給你找個合適地方停船的。”千夜道。
艦長表情稍微好看了一些,道:“大人,我也不是抱怨,就是看着她,我心裡不好受。”
說罷,艦長就離開艦橋,巡視全艦。
這艘戰巡是帝國最新銳的戰艦,每個艦長的心肝寶貝。雖然在來中立之地前它已經改裝過一次,不過顯然船廠還是低估了中立之地的惡劣環境。千夜感知到的那層霧氣中帶有明顯的腐蝕和毀滅氣息,同時混有虛空原力,普通構建原力陣列的材料根本承受不住它的腐蝕。
發生在戰巡上的事不過是小小插曲,艦隊從兩座陸塊間穿過,前方就出現一塊格外大的陸塊,那就是東海。
到這裡,每個傭兵都找得到回去的路了。艦隊直奔南青城而去,陸塊在眼前逐漸放大,穿過一片雲層,遠方地平線上就出現了一座城市的輪廓。
千夜旁邊一名傭兵將軍不由得面露喜色,道:“終於回來了!”
千夜心底一聲嘆息,道:“是啊,回來了。”
一名軍官大聲道:“這次回來,千夜大人,您可真得帶我們好好幹他孃的一場!”
千夜被這一聲叫醒,回頭看看,艦橋內的傭兵都很激動,個個臉上洋溢着喜色。這些傭兵個個都透着不凡氣勢,幾名將軍之外,還有好幾個已經隱隱有突破戰將的趨勢。
千夜倒沒想到他會這樣說,一眼望去,倖存的傭兵們大多兩眼放光,滿是熱切地看着他。現在還跟在千夜身邊的人,都是白城一戰的倖存者。大劫之後,許多都有了突破跡象。
千夜原本以爲,此役闇火傭兵戰死者十中有九,還活着的人本該心喪若死,就算不打算徹底退出傭兵團,也應該是想要遠離戰場。可是沒想到,一場大戰之後,倒似是把這些人給徹底點燃了。
“這一次我們死了這麼多兄弟,我原本以爲,你們會想好好休息一段時間,再作打算的。”千夜道。
一衆傭兵你看看我,我看看你,最後把一個三十出頭的將軍給推了出來。
這名將軍本是一個小型傭兵團的頭目,後來在姬天晴的威脅利誘之下率領整個傭兵團併入了闇火。在原本闇火將軍中,他並不是如何出衆,卻奇蹟般在白城之戰中活了下來。現在倖存傭兵中,就屬他原本位置最高,戰力也最強,於是被公推出來。
他向千夜先行一禮,然後道:“千夜大人,我們傭兵本來過的就是刀口舔血的日子,哪個會有善終?死在戰場上算是不錯結局了,最怕的就是到老了一身傷,上不了戰場也幹不了重活,可說生不如死。以往就是有傭兵團照顧,也無非是讓大家晚年不至於被餓死,可也好不到哪裡去。”
千夜點頭,這就是中立之地傭兵們最常見的結局。按照宋子寧的說法,這也是自然規則。中立之地的人族爲了生存,生育能力大幅提高,個體實力也進步更快。可是中立之地養不活這麼多人,所以殘酷戰爭就是削減人口的辦法。
大大小小的傭兵團,都是爲了打仗而生的。不是被僱傭和人打,就是彼此之間打,總而言之就是要打仗,要死人,否則誰都活不下去。
比這更加殘酷的是位於世界最底層的永夜大陸,資源更加貧乏,即使年輕有力氣,走不出垃圾場,也生存得和野獸沒有什麼兩樣。
那位將軍頓了一頓,繼續說:“這一場血戰,說到底不過是我們這種人的宿命而已,沒什麼大不了的。但這次又和以往不同,那些戰死的兄弟,起碼死得很有尊嚴。他們的妻子家人至少不用寄人籬下,受人欺負。您和子寧大人帶我們去打了這一仗,讓我們明白,我們傭兵也可以死得有尊嚴,死得沒有牽掛。”
千夜完全沒想到會是這樣。
此次在白城戰死的傭兵,帝國都是按照正規軍標準進行的撫卹,這也是當初參戰條件之一。千夜沒有想到,死後有一座紀念碑,對這些傭兵的意義竟是這樣的大。
此外帝國標準的撫卹,對中立之地的傭兵來說也是意義重大,他們的家人至少可以安心的活下去。過往傭兵團因爲付不出撫卹而解散的比比皆是,傭兵們一旦戰死,對家庭而言就是滅頂之災,妻女淪爲娼妓並不少見。
那將軍回頭看了眼同伴,又道:“大人,其實我們之前都商量過了,有了您和子寧大人,才讓我們知道我們傭兵也是人。所以我們都不會走,而是想要繼續追隨您,去打下一片天地!”
千夜還未說話,另一名上了年紀的將軍又道:“千夜大人,這次的撫卹分成三份,發下去一份就行,餘下兩份還是留在闇火裡。闇火以後發展起來了,您是不會忘記我們的。”
千夜苦笑,“你們這麼信任我……”
“在白城的時候,您可是從來都在最危險的地方。”
“對,子寧大人也是這樣。”
“我能活着站在這裡,是您把我從那頭狼人爪子底下拉出來的!”
一衆傭兵將軍七嘴八舌,說個不停。
爲首那將軍擡手輕按,等大家安靜一些,方道:“大人,我們傭兵雖然不算什麼,可是能分得出誰是真正的英雄人物,誰值得我們真心追隨!您就不要推辭了,今後需要我們做什麼,只要一句吩咐就好!哪怕是再打一次白城這樣的仗,也絕無二話!”
看着這些百劫餘生的傭兵,千夜心中不禁感慨。
傭兵們過着朝不保夕的日子,無非是爲了錢。帝國對戰士撫卹一向優渥,標準對於中立之地傭兵來說完全是天文數字。這些傭兵甘願放棄一大半的撫卹,可見追隨千夜、重建闇火的決心。
一名年紀最長的傭兵道:“千夜大人,就是這樣,我們留下的撫卹也比其它傭兵團要高得多。相信只要您帶着我們一天,就不會讓那些戰死兄弟的家眷受委屈。”
話已經說到這個份上,千夜驟然感覺到肩上沉甸甸的。這句話答應下來,不止是要對眼前這些倖存傭兵負責,還要對那些戰死傭兵的家人負責,那可就不止十萬人了。
爲首那名將軍沉聲道:“千夜大人,只要您願意,初期的重建不是問題。那些戰死兄弟的後人有許多都長得挺大了。我們中立之地,過了十歲就算成年,給他們一把槍,在戰場上絕對不會差!”
千夜終於點頭,道:“好!今後你們就好好跟着我,我會帶你們去打下一個大大的世界!”
戰巡中,驟然爆發一陣山呼海嘯般的歡呼!
一顆種子,就此種下。
艦隊一路駛來,風平浪靜,沒有哪個不開眼的想要過來打劫。就是最窮兇極惡的外空海盜,看到那艘戰巡後也會收起所有不該有的心思,悄悄退走。
一艘護衛艦先行駛向南青城,在城市上空盤旋數週,見沒有任何異樣,方發出訊號。龐大艦隊駛臨南青城,一一在起降場降落。
南青名義上的城主紀瑞早就等候着了,一見千夜走向戰巡,立刻滿臉堆笑迎上,遠遠的就大聲道:“大勝歸來,實是可喜可賀!”
千夜卻是搖了搖頭,淡道:“兄弟們幾乎都戰死了,有什麼值得慶祝的?”
紀瑞吃了一驚,“都戰死了?不會吧?你們去的時候應該有……五萬人吧?”
“回來的就是這些了。”千夜向身後一指。
從戰巡上下來的倖存傭兵不過寥寥數百人,在戰巡龐大的艦體前都顯得單薄,更不用說和整個艦隊相比。
紀瑞向着倖存傭兵仔細看了看,忽道:“都是人才啊!”