鹽州城西北二十里的白池堡，入夜後依然人聲鼎沸，堡內堡外，篝火多如繁星。攻伐鹽州的大軍，其中軍主力眼下正駐紮於此。
白池堡原本是用作護衛鹽池，位置就在鹽池旁，就連空氣中似乎都帶着鹹味，不過食水卻沒有問題，是甘甜清澈的泉水，與鹽池中的滷水截然不同。
西北的鹽池，不論是宋人手中的解州鹽池，還是西夏這裡的青白鹽池，全都用的是曬鹽法。將滷水引入鹽畦中，然後依靠日光暴曬，不過最後還要用清水沖刷一遍，這樣才能洗去苦味。不論是解州鹽池還是青白鹽池，都是有着一道清澈的甘泉才能成事。白池堡外的清泉，用來煮茶倒也是正好。
不過現在葉孛麻現在沒空坐下來喝茶，在靈州之戰中，表現得光彩奪目的老將，就在堡外上馬，帶着本部親兵飛馳向鹽州城的方向。
葉孛麻抵達鹽州城下的前軍營地時，已經入夜，營地內外篝火星星點點。留守營地的主帥仁多澣正在大門外守候。
焦急地等葉孛麻下馬，仁多澣劈頭就問：“太后和國相怎麼說？”
“要我倆穩固寨防，等明日主力抵達後再作商議。”葉孛麻笑道，“太后親自領軍，不就是爲了鹽州城？用不着我們打頭陣拼死拼活。”
仁多澣神色放鬆了些許，“要是當真如此，倒是一樁好事。”
“總該讓樑家和嵬名家有地方出點風頭，太后和國相就是這麼想的。在靈州城，我們外姓的都爲他們兩家拼了命，也該他們出來做點事了。”
仁多澣咧嘴一笑。還真不知道在白池堡中，太后和樑乙埋是怎麼被人擠對。
這一次攻打鹽州，樑太后親自領軍，就連被囚禁起來的兒子秉常也一併帶了出來。班直、環衛，能有一定戰力的軍隊全都隨行，只留了樑乙逋和嵬名阿吳鎮守興慶府。
太后領軍上陣，倒也不算很稀奇。遼國、西夏過去都有過先例。鹽州是事關國運的一戰，敗，則西夏不存，僅靠興靈之地，最多也只能苟延殘喘幾年。勝，大白高國纔有延續下去的可能。
之前在靈州，外姓將領光彩奪目，硬生生地翻了盤。如今同樣是事關國運的一戰，梁氏總不能安坐在興慶府中，樑家和嵬名家要想繼續統治西夏，必須出來立下功勞。
樑家的權勢一直都是建立在嵬名家的支持上。他們的兀卒太過於親近遼人，觸動了太多人的利益，就是在嵬名家中，對秉常心中生怨的也不止一個兩個。要不然梁氏兄妹囚禁天子，也不會得到宗室們的支持。
“想必太后這時候最想看到的就是兀卒早點把她的孫子生出來。”
“這也要兀卒自己願意才行。”
不管怎麼樣，樑太后總希望自己的血脈能延續下去，但有了孫子之後，兒子倒也可以丟掉了。當今大白高國的皇帝，或許會在某間戒備森嚴的廟宇中度過餘生。
在大營門前，藉着熊熊的篝火，葉孛麻看清草草修畢的寨防。
前面在白池堡時，修築外圍供中軍駐紮的營壘時，就已經很艱難了。而前軍營地的情況更差。
“鹽州城外的樹都被砍光了吧……”葉孛麻嘖了舌頭。
仁多澣指着用樹枝勉強釘起的營門：“能找到修柵欄的樹枝就算很不錯了，營門才讓人頭疼……都是這一仗打的，鹽州周圍好砍伐的木料，早就被清掃光了。”
宋軍之前攻打鹽州及其周邊寨堡的時候，費了一番手腳，能修建營柵和製造攻城器械的樹木就沒多少剩下的，等到宋人開始增築城防，對木材的需求又上了一個臺階。
葉孛麻左右看看並不牢靠的寨防，忽而問道：“宋人會不會夜襲？”
“來也好，不來也好，都給他預備着。”仁多澣遙望燈火通明的鹽州城頭：“能玩出來的花樣就那麼幾個，一輩子打獵，還能給雁啄了眼睛去？……先進營吧，等着他們來。”
葉孛麻呵呵的兩聲笑，與仁多澣並肩進了營中。
跟隨在仁多澣身後的親兵，在夜晚身上也穿戴着盔甲，是宋人獨有的板甲。一路往中軍大帳去，葉孛麻就聽見身後咣咣的鐵甲聲響。葉孛麻的親兵倒沒穿，但他們也有，等上陣時就會套上。
眼下在外面的普通士卒，就算是徵發起來的騎兵，上陣時也多由甲冑可以穿戴。靈州城一戰，繳獲的盔甲數以萬計，南朝將卒都是丟盔棄甲而逃，唯恐身上帶得東西多了，逃起來耽擱時間。這一番收穫，讓鐵鷂子變得名副其實。
葉孛麻很早就聽說了宋人改進了他們的制甲工藝，打造的成本、耗用的時間，無不大幅下降，甚至據說只有之前的十分之一。其主導者就是在西夏也是聲名煊赫的韓岡。
三數年內，六十萬東朝禁軍全數配發鐵甲。這一事實，在這些年壓得西夏國中對此有所瞭解的顯貴們喘不過氣來。
幸好光是有神兵利器也不是肯定能在戰陣中得勝，正面無可拮抗，但合用有效的策略，就讓大白高國的戰士將鐵甲從宋人身上剝了下來。
現在幾乎所有的西夏將領們的親兵，如今都是穿戴着宋軍指揮使及其以下的軍官們的裝備——靈州城下的繳獲中，其數量僅次於士兵們的簡易板甲——由於這些甲冑都是按照官職的不同等級，鑲上不同的飾物，外觀甚爲精美，穿上使得親兵們的面貌煥然一新。
仁多澣的親兵穿戴得都是都頭一級的全身鎧。鐵甲浸了銅，微微泛着赤紅。不像卒伍們的裝具，只有覆蓋前胸後背的甲片，以及保護下半身的幾片裙甲。而是肩部、臂部以及腿部都有配件。頭盔盔纓上方還豎起一根四寸長的小棍，棍上黏着面三角形的小角旗。
據葉孛麻所瞭解，宋軍都頭們的站位，是列陣時的標準。他站在那裡，他下面的士兵就會跟到哪裡，這是宋軍軍令中嚴格要求執行的條款。都頭們頭盔上的角旗，就是讓下面的士兵們知道，該跟着誰，誰纔是統領百人的頭目。
這樣的一套盔甲，到了党項貴胄們的手中，用來代表親兵身份也是一樣的有用。
在宋軍中，更高一層的甲冑都是給將領們量身訂做了，件件都是價值千金，鎏金、鎏銀的不在少數。葉孛麻拿回家的幾件頂級戰利品，連襯裡都是用着熊皮，只是對他來說並不算合身。
同樣聽着身後的甲冑作響，仁多澣對葉孛麻笑道：“過去可從來沒想過，能給族裡的兒郎都配上鐵甲，靈州一戰，可也算是不虧了。”
葉孛麻搖了搖頭：“有什麼好高興，今天奪了三萬套，明天宋人就能打造個六萬套出來。六十萬禁軍三年全部換上鐵甲，一年能產二十萬套鐵甲。如今丟了三萬套，也就讓趙官家肉疼心疼，都不帶傷筋動骨的。”
他轉頭對仁多澣苦笑，“越是跟宋人廝殺，就越是明白他們有多財大氣粗。一年造甲數十萬，丟了多少，十倍補回。怎麼跟宋人比，就是靈州那樣的勝仗再來一次都完了。一場水放下來，靈州城外的田全毀了，明年的口糧還不知在哪裡。”葉孛麻仰天嘆息：“過去是肥羊，如今就是山豬。一樣的咬一口肥油四溢，可他們長獠牙了。想咬下一塊肉，自己還不知要出多少血。”
仁多澣聞言默然，走了幾步又勉強笑道：“好歹還有些肉咬回來，比前幾次輸得本錢都光了要好。不是還俘獲了一干工匠嗎，沒有這些匠人，誰有把握能攻下鹽州城？”
“可是沒鐵匠……宋人都不給營中配鐵匠了！”
靈州城下一戰，俘虜甚多，足足有兩千之衆，其中光是能製造攻城器具的工匠就有四個，被派來服侍飛船的工匠一人，只是沒有鐵匠——在過去，宋軍不論是出陣還是守在寨中，總會有一兩名鐵匠用來修復兵器或是甲冑，但現在的宋軍如果兵器壞了，直接換一個新的；甲冑出了問題，換個配件。寶貴的人力不耗費在修修補補上。
這是標準的財大氣粗。
“……不管怎麼說好歹還要拼一下。”仁多澣說着，人在死前還要掙扎一番，何況一個擁有百萬人丁的大國，“前面宋軍攻到靈州城下時，是命懸一線，整個吊在半空中，就一根手指搭在懸崖上，就這樣還爬了回來。如今的局面縱然也是危在旦夕，但總比幾個月前要強得多。這一戰若勝，一二十年內，東朝絕不敢再西顧，不爭一爭如何能甘心。”
“說得也是。”葉孛麻的神色也緩了下來：“要是宋人退守銀州、夏州，他們倒有九成勝算，無論如何我都是不會來的。現在他們貪心地想保鹽州，好歹是對半開了。”
“東朝的皇帝總是胡亂選主帥。什麼徐禧，過去聽都沒聽說過。這一回要是勝了，耶律乙辛多半忍不住要領軍南下，到時候就是有十幾二十年的平安了。”