康斯坦丁·瓦爾多收回日神矛，一滴血從矛尖墜落，滴至洞穴深處巖壁間積起的淺水潭中，與早已在飛揚的塵土和泥濘中渾濁的水融爲一體，化爲無形。
他的長矛被平穩而自然地垂在身旁，矛的尖端仍然隱隱指着地上的死者。
或瀕死者，禁軍統領想。他之所以尚未放下武器，就是因爲這一隱藏的可能性。
錯誤的細節將導致死亡，一名永生者可以死無數次，直到她的力量與靈魂在生死去來的折磨中崩潰，但瓦爾多並不知道自己是否擁有這樣的機會。
他等待着，等待在寂靜無聲之間，等待任何對他的防守做出反應的輕微迴響，或者不應存在的微風吹過盔甲時刮骨般的低語。只要一道漣漪，就足以打破山洞中凝固的空氣。
沒有。什麼都沒有。
他將矛扎進爾達的腹腔，貼着脊椎，把或許已死的永生者固定在地，繼續側耳傾聽。
不再有新的追憶碎片，日神矛停止向他揭示來自血肉與靈魂的真理，就像他刺穿的不過是一袋厚重的泥土。
讓她死而復生的力量停止迴流了嗎？抑或是這一次的復活需要的時間過於漫長？
康斯坦丁·瓦爾多無法判斷。他調整站姿，讓盔甲支撐他的身體，在金甲內半休息半警醒，等待久經訓練與改造的身體將自己帶回狀態的巔峰。
在他計算所得的意料之外，結束這場曠日彌久的近身戰時，他的心靈與身軀都毫無倦怠——曾經有過一段時間，他意識到他的體力抵達了某種極限，即將超越他被設計之初所能擁有的頂點；然而，當他真正在無度的邊界邁出最後一步，揮出額外的一擊，他知道某種東西、某種被鐐銬和帷幕封鎖的東西正從他體內涌出。
從那一刻開始，他的戰鬥越發無可挑剔，人類萬年的武藝凝結在他的一舉一動之中，而攻擊的潮水相互連接，最終匯聚成海嘯般的巨浪，將爾達殺死在地。
他低下頭，凝望爾達四肢無力的屍身，以及割斷她喉嚨的最後一擊。她在瀕死時面露絕望，不是爲了她自己，而是爲了她所感受到的。
他們所感受到的。
“祂的憤怒，”爾達說，聲音被恐懼和鮮血灌滿，“祂的憎恨——你也感受到了，大統領，祂還是來了——”
他沒有聽她的未竟之言，而是送出一矛，終止了她在現實宇宙裡擁有的時間。
但爾達臨死前所說的話是準確的，康斯坦丁想。那種顫動源自世界的另一面。
首先是一種顛覆性的震顫，就如同地殼在某種漂浮物上隨浪濤起伏，一切都岌岌可危。存在短暫的平息。而後，黑暗與恐懼鋪天蓋地，即使只有一個滿懷憎恨與詛咒的瞬息，也足以在普通的凡俗受震懾者心中挖出永恆的恐懼空洞。
正如他臨行前，帝皇向他道出的一種可能性。
帝皇離去了。
暫時的。永久的。再不重見的。永不復還的。
他的主君離去了。他留下來。
康斯坦丁將這一組詞放在口中，輕輕地、反覆地品嚐着，一種尖銳的酸澀順着舌頭的邊緣攀起，在他的心中變得模糊不清。
禁軍統領稍事休息，隨後，他將帶着爾達的屍體，返回更靠近洞口的地方。他將等待下一位訪客的到來，等待他這份職責的結束。
——
“能量流向發生了變化，”莫爾斯帶着不少意外的情緒說，儘管這種意外無損於他本人表現出的凝重。
“正面還是負面？”鐵之主問，注目於他所在星球中央出現的龐大深坑。
曾經的地殼與覆蓋在地殼之上的金屬結構皆已熔融，化作某種色澤如墨的半透明玻璃物質，內部有許多緋色絲線貫穿其中，蜿蜒如髮絲，鮮紅如血珠。
就在不久之前，地層深處的網道門忽而發生大範圍的爆破，強烈的能量餘波徑直掀開了大面積的大陸板塊，若非莫爾斯對此表現出一副意料之中的模樣，佩圖拉博的心不可能還維持在相對的理智範疇之內。
莫爾斯告訴他，馬格努斯做了一個大膽而正確的抉擇。那時工匠看起來只是略微顯得失落。
他將帝皇計劃中的最後一部分告訴了佩圖拉博，包括寂靜界域——即圖特蒙斯符文還未誕生前，這座法陣的初始名稱，所有節點將如何被破壞，黑暗之王將如何被關押回到它的牢籠。
一場與時間的博弈。莫爾斯說，賭黑暗之王先吸收足夠的毀滅而降臨，還是它先被與它在血脈上直接相關的基因原體之死鎖進囚籠。
是的，血脈與血脈在神秘學概念上的關聯，以及某種在創造之處，就被納入原體軀殼中的獨特技藝，無可否認地讓基因原體成爲唯一的選擇。而網道的開啓也是萬不得已之下的定局，假如馬格努斯沒有做出這一選擇，那麼動手的就會是莫爾斯。
但隨着探尋並確認網道現狀的進程逐步推進，莫爾斯臉上的驚訝讓佩圖拉博的心隨之提起。
到底怎麼了？他沉聲問，嗓音乾澀。告訴我，怎麼了？
我在尋找馬格努斯，按照時間計算，他應該還來不及離開網道。但我無法聯繫到他。沒有他的回聲，而他的靈能蹤跡……上千個，或者上萬個接觸點，無處不在，每一個蹤跡點的模式都有所不同……這不是破壞節點的必經之路，佩圖拉博。
這是什麼意思？告訴我！佩圖拉博問，聽見自己的聲音裡燃燒着荒唐的怒火。久違的焦躁在他心中騰起，一遍遍地敲擊他的神經。
莫爾斯潛心探查，而怒火在鐵之主心中等待着，逐漸轉變爲餘燼般的沮喪，以及難以抹除的茫然。
我找不到他，莫爾斯說，他的眼睛直視着他。而工匠臉上隱藏在面具般的冷靜之後的一絲細微的無措，徑直擊穿了佩圖拉博。
工匠頓了頓。他是我最優秀的學生之一，即使我只教了他幾個符文。這意味着他可能做得比我們任何人想象得更多——比帝皇希望從他身上索求的更多。比如……能量流向的變化。
“還難以判斷效用，”莫爾斯沉思着說，“能量潮汐不再向泰拉王座移動，而是指向一個……我所不知的地方。我不能確定他選址的方法，但我可以假設——你瞭解他，佩圖拉博。我可以假設，如果他決定將黑暗之王的力量來源移走，投向另一個未知的……我暫時以黑洞類比，那麼他定然有一個與暴君星直接對抗的過程……”
“他沒有度過那場無形的戰役。”佩圖拉博說，他的思維正在熊熊燃燒，每一片火舌都向上騰昇，撕咬着他的理智邊緣。眼前的黑色深坑在他雙目間盤成螺旋，每一根緋紅絲線都令他聯想到鮮血。
“從成效來看，他成功了——”
莫爾斯的後半段話語落入靜默，而佩圖拉博從他眼中看見了自己的倒影，一個慍怒不堪的影子，仍因殺死自己的一個兄弟而心神無定，直到他在同一天迎來第二個噩耗。他看見自己的眼睛，如同火焰中的天空，而這烏雲密佈的天空僅僅依靠劈落而下的閃電立柱支撐而起。
“他看得比我們更加遙遠，”佩圖拉博回答，鍛爐內的鐵水傾出，流過血管，蒸騰了他內部的軀體。他聞到鐵的血腥氣。
莫爾斯看着他。佩圖拉博能猜測到這名工匠曾經歷過上千次的生與死，如果一個人活了三萬年，那麼這就是必須經過的挑戰。
而基因原體也活了兩個世紀，這段時間已經超出了一個凡人一生中足夠擁有的全部生老病死。
但他仍然覺得……
有些東西永遠地結束了。突如其來，又像早有預料。
像一簇火，在他轉過頭的時候陡然熄滅。世界因此剎那失色。
他站起來，感覺到他的靈魂正在穿透他拋在地上的身軀，進入了一個站着的新軀殼裡。他的眼前模糊，在一次眨眼後，視野迴歸清晰。
“走吧！”他憤怒地喊道，手握成顫抖的拳頭，“不是說要去摩洛嗎！我們還有事要做——哈，讓鐵血號過來，該死的！”
該死的，他的喊聲在他心裡一次次迴盪，該死的，他想，該死的，該死的！該死的！
——
凱多莫·弗裡克斯眯起眼睛，以此應對刺眼的明亮陽光。
在踏上現實宇宙的土地時，他感受到一陣久違的眩暈——恰似一名水手從彷彿永無止境的航行中脫離，顫着腿踩上陸地，只覺得世界天旋地轉，一剎那懷念起曾經在航船上的平穩安然。
他忍下找一面牆扶着的渴求，因爲他們正位於提茲卡一望無際的平坦郊野，如果他決定依靠外物來自我支撐，那麼他必須躺在地上。
或者找一個其他的鋼鐵勇士兩兩支撐。不，這不是一個戰爭鐵匠該做的事。
他冷靜地看着數萬名戰士列隊而出，清點他們的數量，懷着希望祝願每一個黑暗降臨前活着的人都成功生還，同時試着與普洛斯佩羅的通訊塔……通訊室……隨便是什麼東西取得聯繫。
感謝馬格努斯，他們從驟然籠罩網道的黑暗恐怖中沿路重返光明，儘管沒人知道那片可怖的黑暗是什麼，爲何他們的鋼鐵之心都難以抵消它帶來的漫長恐怖，但赤紅之王無疑再一次救了他們所有人的命。就像曾經的建設中的無數個案例一樣。
現在這兒有一個問題，那就是他們與世隔絕得太久，與外界的聯繫僅限於皇宮禁軍，以及鋼鐵勇士的榮光女王和太空要塞。
他們儘量跟上大遠征中種種技術的更新換代，跟上經過調整的音陣頻道和通訊密令，接受新的傳令智天使、辨認各個軍團的全新凡人輔助軍，習慣沙盤附近投影屏幕的設置變更，以及對他們有如霧裡看花的軍團關係變化；然而，當弗裡克斯真正回到現實的那一刻，他就知道這些準備仍然不夠充分。永遠不夠充分。
他們還不至於淪落到落後於時代的地步，但他們確實脫離了世界的前沿。
“提茲卡迴應了，”他們暫時充當通訊兵的比爾·佩蘭說，溫和的聲音裡平添困惑，“普洛斯佩羅永遠歡迎鋼鐵勇士的到訪，但他們希望知道我們來自哪些大營，是何時抵達了普洛斯佩羅，以便確認我們的身份。最近外面都發生什麼了？他們很緊張。”
如果戰爭鐵匠佩蘭都直言對方的緊張，這意味着如今環境下的空氣用鋼鐵輕輕擦個燧石就能點燃。
弗裡克斯沒有直接回答他的問題。他們對外界的瞭解停留在尼凱亞會議，以及那份意外來得比迴應更早的返程對接書。
“我給你們三十分鐘，列隊，並且適應這裡的環境。”弗裡克斯向他的那一部分戰士下令。他們的編號方式不在鋼鐵勇士的常規大營序列裡，而是另起一套，以古老但仍然算得上常用的某種泰拉符文編號。拋開阿爾法和歐米迦兩個字母……“伊塔大營，動作快。”
“我希望他們會知道我們的編號……”佩蘭微微嘆氣。
“畢竟我們不是通過正規途徑抵達此地，”弗裡克斯轉過頭，“網道的存在看起來還沒有在銀河內公開，他們的困惑理所應當。也許我們應該請求讓他們幫忙聯繫鐵血號？”
“鐵原號，”佩蘭提醒，而後微微搖頭，“提茲卡人還說，最近亞空間風暴阻礙了大片的航線和正常通信，因此他們對我們的陡然出現感到疑惑……新的消息。”
他傾聽了幾秒，轉述道：“出自對鋼鐵勇士的信任和永久友誼，他們還是同意讓我們先找個地方住下：提茲卡城郊修建了很多空的居住區，人口增長跟不上房屋的數量，就算每個人都贈送一套住宅，都用不完已有的屋舍。”
“聽起來令人驚歎。”弗裡克斯評價，擡眼看向遠處那烈陽下光輝之中的白色城池。
璀璨的光輝點綴着城市的幾何邊線，瑩瑩的力場盾微光將提茲卡主城籠罩在夢境般的剔透半弧之中。一座獨立於帝國風貌的美好之地，一座並非現世所能擁有的理想首都，一座光之城。
“看起來也是。”他補充。