粘稠的深紫色血液貼着阿庫爾杜納那柄直劍向下滑落，腐蝕的嘶嘶聲被周圍整座要塞城市中潛藏的轟鳴所咀嚼、吞沒。
帝皇之子頭疼地在戰鬥間隙中掃視周圍的環境，對那些令人憎惡的扭曲形體投去熟視無睹的目光，雙劍以藝術般的精準與寫意，切斷了諸多從陰影中竄出的腫脹生物，它們的薄弱處被劍鋒的重壓撕出深深的裂痕，繼而從傷口中迸發出煙霧般的惡毒雲霧，挑戰着阿斯塔特面罩防毒功能的限度。
在阿庫爾杜納附近，三個身穿紫金動力甲的戰士已經被染成了骯髒之物的血人，在內部通訊頻道中時而傳來嫌棄的低哼與惱怒的吐息，這些聲音交織成一曲戰鬥的血樂，那種渾然天成的格律值得欣賞與驕傲，這是他們力量的證明。
他並非第一次面對亞空間的邪祟，甚至如今這一場位於美杜莎的戰鬥本身，與當年他在奧林匹亞與另一種邪惡力量作對時的褻瀆花園相較，不過一碟勉強算得上困難的小菜……真正讓他盔甲內的額頭滴落汗珠的，是美杜莎上空那種惡意念頭的注視。
那持續不斷的黏稠意志，如同一片凝固的紫藍淤青，抑或是一隻冷酷而殘忍的眼睛，高高懸掛在美杜莎黑暗高天的背面，注目着這片黑暗大陸上發生的一切。
即使它並沒有那麼靠近，那麼接近現實，但那枚眼睛已經足以讓他汗毛倒豎，不斷消耗他的精力與理智……
現在，阿庫爾杜納揮劍時，不得不將一部分意志用在保留他作戰期間的理智上。他如一條隨風的紫緞，遊走在那些重鉗與崩裂的外殼之間，撕下那些與血肉相連的鋼鐵護甲，粉碎內部流淌着油料的器官和鼓起的囊腫，並冷靜地抗拒着任何對這些髒污之物的進一步理解。
知道這些東西的源頭是鋼鐵與皮肉……就足夠了，不能再多。那顆令人恐懼萬分的眼睛仍凝望着這片土地呢。
一些化工的絲線纏上他的右臂，又在頃刻間被斬斷，溶解成乳白色的斷裂纖維……灰色的液體從變形建築羣內部向外滲透，雖然沒有任何證據，但一個答案躍上阿庫爾杜納心頭：這是一灘飽含靈魂的碎漿。
他揚起頭，遠遠眺望偶爾被照亮的基因原體——一道何其明亮迅捷的影子，在光影閃爍的間隙中瞬息易位，如同跳着一曲鬼魅精靈般生動自如的舞蹈。一片片的敵人在福格瑞姆閃耀着火光的璀璨劍刃下呼啦啦地跌倒，那是費魯斯·馬努斯曾經贈予他的火焰劍。
“我的孩子們啊，”鳳凰的語氣裡帶着隱含的嗔怒，“滅絕這褻瀆了我至親兄弟家園的邪祟！”
帝皇之子們追隨着鳳凰指引的腳步，紛紛涌入要塞更深處。考慮到此地情況的複雜和帶給人的不安預感，即使他們人數充足，但帝皇之子們依然選擇了成羣結隊地共同前進，而非分散至要塞各地，展現各自的戰鬥藝術。
深黑環境下，一縷縷金屬的反光如同隱隱可見的蛛網，從上空向下墜落，而昔日堅固冷硬的要塞已經轉化成某種活生生的腐敗惡俗之物。
那些塔樓和拱門相互地嵌合着，流淌出不堪入目的機油，一些伸縮的樓房半嵌在地下，與無數根輸送液體的管線緊密連接，方形門有規律地來回滑動，而令人厭惡的一條條塑鋼與精金支架將所有阿庫爾杜納拒絕進一步描述的污染物質與非物質材料全部束縛在一起，組成一個緊密的整體……
當真正存在而縹緲無蹤的音樂聲響起後，二連長忽然意識到整座要塞現在似乎正向着某種管風琴般的樂器變形，而福格瑞姆的舞蹈獲取了一手幽幽的配樂。鳳凰第一時間察覺到這些變化，他的戰鬥節拍立刻改變，避免了與這首樂曲的任何契合，打碎了舞步與曲目之間隱晦存在的綿長愛撫。
很快，音樂聲消失了。
須臾，福格瑞姆笑了一聲，那清透的聲音在戰場上盪開，如烈風捲去濃煙。“注意了，我們的戰鬥兄弟們還在呢！”
這彷彿是一聲遙遠的預告，在他們避過變形而活躍的要塞城市，從那些仍然存在的狹小密道中開闢出道路，深入至要塞內部時，逐漸地出現了爆彈槍標誌性的開火聲。
就在那些油膩而盤曲的鋼鐵深處，被軟管和操縱桿編織的迷宮的另一側，另一支在這片地區戰鬥已久的軍隊開始製造出鮮明的動靜。
焦土與鋼鐵重疊，灰燼和火焰交織，一臺零散的戰爭機器被災難拆分成無數裂解的碎片，然而其中的每一片碎屑都仍然在進行着毫不留情、持續不斷的戰鬥。激光和火焰時而被激發，照亮銀亮的戰甲……
阿庫爾杜納看見三個戈爾貢終結者正轟炸一面腐爛的塑鋼大門，而他們之後跟隨着一臺緩慢前進的無畏機甲。以及，當然，他們的武器正以誰也搞不清怎麼回事的速度和火力覆蓋範圍傾瀉彈藥。
二連長試着辨認出那個氏族的身份，他不確定那是不是阿維尼——他覺得挺像，但不管怎樣，終於看見鋼鐵之手的戰士，讓所有人都鬆了一口氣。如果他們在這座要塞一無所獲，或者收穫了寧願未被收穫過的惡果，那麼福格瑞姆這一趟就不僅會大失所望，還要大爲心碎了。
他聽見凱索倫已經試着與這幾個偶遇的鋼鐵之手們取得聯絡，並放棄思考爲什麼無畏露在外面的那一個大窟窿裡似乎空無一物。這些科技應當被封存並保管了起來，深埋在什麼他也不知道的秘密地點……事急從權的道理，阿庫爾杜納還是很明白的。
想到這裡，他在心中嘆了口氣，嘴角滾過鹹澀的汗水。另一個總喜歡與他上競技場的金黃表親的面龐一閃而過。
不論如何，重點在而且僅在於，在亞空間風暴肆虐的這段時間裡，應當還有不少第十軍團的表親維繫了他們的性命。
另一邊，凱索倫已經在猜了幾個密令與端口後，成功和麪前的戰士遙遠地搭上了話：“表親們，我們是帝皇之子，前來守護你們的後背。我們想知道原體費魯斯·馬努斯的消息。”
第十軍團的幾個戰士不言不語，通過機械神經結和顱腔電路，他們的聲音乾脆通過內部頻道送來，也許這要多虧福格瑞姆從前從許多支氏族手裡弄到的密鑰。
“去前方的突擊小隊，”一條簡單的語句，令阿庫爾杜納有些想要微笑。若不是他正忙着與一臺碩大的鋼鐵畸變怪物在非物質陰霾帶來的黑暗中盲戰，他說不定會回幾句話的。
帝皇之子的軍隊開始分流，一些支隊從集團作戰中脫離，在有效的聯絡與指引下，前往協助更多鋼鐵之手的戰鬥兄弟作戰，宛如一道道紫金的熔流。阿庫爾杜納注視着眼前——準確而言他感官中——正在發生的一切，懷着昂揚的意志與福格瑞姆一同向建築的更深處推進。
就在這場戰鬥之中，那似有似無的樂音又響了起來，這一次阿庫爾杜納能夠聽出它的構成：所有的一切都由鋼鐵的摩擦、敲擊，震動，與巧妙的液體流動與滴落聲細細碎碎地組合拼湊，每一個音都落在可以組合但透露着微妙古怪的和絃搭配上。在這之中，似乎沒有任何血肉意志的參與……
“完美的實用品……”一名鋼鐵之手說，他的語氣令阿庫爾杜納瞬間提高警惕，留神注意着對應戰士所在的方向。那冷靜而沉醉的語氣，再度令首席劍客回想起法比烏斯那個混蛋玩意。
小型掃描儀的軸承不斷旋轉，那個鋼鐵之手探視着周圍的環境，繼續說：“機械的美就在其中……”
阿庫爾杜納瞳孔緊縮，幾乎踩碎腳下一塊鏽蝕的裝甲銅板，手中彎刀毫不容情地刺向他理論上的同伴。就在一串刺耳的亂碼炸響於通訊頻道之內的第二個瞬息，他的刀刃貼着面甲下緣的縫隙長驅直入，徑直割開內在柔軟的血肉，帶出一串氣味濃重的噴灑鮮血。
還是不夠快，或者說，他摧毀的對象並不夠精準，他切斷的喉嚨只不過阻止了紊亂的十六進制碼在頻道中的進一步擴散，而他此時此刻直面的終結者正迅速轉變形態。
它本就佔據身軀超過百分之四十部分的鋼鐵獲得了有靈的詛咒，與人類天然擁有的那一部分組織結構一併呈現出螺旋狀的重組、融合和扭曲，一道道圓環和相連的管線堆疊着重構，而另一種尖嘯從這個全新的造物口中涌出：“呀——”
聲音在背景的鋼鐵音樂中擴散，這陣噪音似乎在令整個片區陷入無盡的搖晃與動盪，廊道的通路與天橋開始遭到撕裂，而六根如同被連串鐵環連接的金屬纜線在一瞬之間纏繞至阿庫爾杜納的腕部，並進一步向上不可動搖地蔓延。
一串等離子從另一個鋼鐵之手的槍械中噴出，頃刻熔斷了糾纏阿庫爾杜納的觸鬚，他以隨後的戰鬥迴應這一次幫助。他切斷、斬碎、解剖，把甲殼與血肉重新強硬地分割至黑暗中的一個個地方，讓潰爛的污穢復歸塵土……
這一刻他忽然明白了那些灰色的流淌漿液是什麼。那就是受到這種污染的鋼鐵之手，在及時被同伴賜予帝皇的仁慈後轉化而成的東西。
在阿庫爾杜納眼角的余光中，福格瑞姆似乎也剛剛完成了一次如出一轍的清除活動。那一把明亮的火焰劍剛剛掃開最後一簇覆蓋其上並遮擋光線的污濁稠漿。
燦燦熾耀的火似乎從紫衣鳳凰的劍刃上向外擴展，縈繞在他周身，織出了一身幻象般的羽衣，展在身體一側，或片翼的火翼，隱隱飄揚着。
這就是他們這許多年來所熟悉的福格瑞姆，阿庫爾杜納想，胸膛中洋溢起冷靜的自豪，即使這一份驕傲迅速被現實的需求打破了。
福格瑞姆高聲質問，質問着鋼鐵之手，與這片黑暗的空間本身。他的聲音在焦急中顫抖，對自身心緒的把握雖不完美，卻更顯動人：“費魯斯·馬努斯呢？你們的原體身在何處！”
“不在這裡。”
一道聲音在大約五秒後找到了福格瑞姆，伴隨着大量瑣碎的噼啪聲，那似乎是電流在信號極紊亂的地區會帶來的噪音。聲源在要塞更深處，屬於某一個鋼鐵之手，或者不止一個。
這是許多陷入迷茫的鋼鐵之手的合唱，是他們震驚不已的精神被鳳凰喚醒後，做出的下意識回答。
“那在哪裡！”福格瑞姆怒喝道。
起先是一陣沉默，接着，是一個滿載猶豫與顫抖的回答。
“赫爾之匙封存的密室……”
——
“這是……”
英特雷克斯的司令官帶來的技術專家滿眼都是反映的藍光，他驚喜地將雙手伸向出現在他面前的全息投影，就好像他正迫不及待地要托起那些設計精密的圖紙。
眼見着科技官的心思已經被鋼鐵勇士帶來的饋贈奪去，司令官瑙德帶着凱爾·瓦倫暫且退出會客廳的外廳，走入室內的隔間中。
“鋼鐵勇士爲我們帶來的無私禮物，我想我們已經無法做到全數的對等回饋了。除了一些供給鋼鐵勇士駐紮的基地，以及軍械的供應，你們還需要怎樣的幫助呢，戰爭鐵匠？”
瑙德尊敬地向着遠道而來的戰爭鐵匠鞠躬，他的感激真實到足夠令凱爾·瓦倫在這多變的動盪時節裡一陣恍惚，而他的話語也讓戰爭鐵匠嚥下了一些更冰冷的索求和威脅。恐怕只有在這片世外的土地裡，他們還能收穫到這樣的迎接與誠懇。
“變更對我的稱呼吧。”凱爾·瓦倫說，“在鋼鐵勇士目前的指揮鏈中，我將擔任英特雷克斯片區的三叉戟，指揮從我們偉大而無私的長期任務中返回的鋼鐵勇士同袍，並與你們的部隊進行作戰的協調。在聽到來自他失落子嗣的來信時，佩圖拉博大人第一時間做出了這條決定。”
“以及送來那些圖紙。”瑙德頷首，“我明白，這些圖紙是以強制訂單的名義送至我們手中，要求英特雷克斯按照圖紙建造軍械與艦船。但是，我們不會爲此就忘卻你們的無私。”
凱爾·瓦倫盯着他：“那麼，你們是在捨棄一個以受到脅迫之由加入鋼鐵勇士的機會。你們是在主動參與——即將發生的一切。”
“如果我們戰戰兢兢，畏首畏尾，我想我們的談話就不會如此愉快了……或者說，我們真的還能擁有這一場對話嗎，三叉戟？”
瑙德笑道，眼神裡有一絲惆悵，他周圍的翻譯樂師亦然。
“唉，我們終於還是回到了關於你們人類之主的話題上啊，戰士。”