傳旨的欽差先去的潭州，然而剛到軍中，還未來得及宣韓國公接旨，便先聽聞了韓國公提前謀逆的消息。
欽差嚇得半死，往下再聽，才擦了擦額角的汗，還好，沒釀成大亂。
聽說李獻逃去了嶽州，並已被拿住，而嶽州的瘟疫也得到了控制，他們便又匆匆往嶽州趕去。
入嶽州城門時，爲首的欽差先問了句：“反賊李獻何在？”
“喏。”剛好帶人出城的薺菜擡手一指上方。
一行欽差往後退了退，拿手擋去雨後刺眼的日光，往城樓上定睛一瞧，險些嚇得魂飛魄散——就說哪兒來的臭味兒呢！
有兩名文官甚至扭頭乾嘔起來。
爲首的欽差連忙讓人將李獻的屍身放下來，有人認爲這處置並不妥當，好歹是堂堂國公，又是聖人的親外甥，總該將人押回京師處置纔對，怎好將人生生吊死在城樓上？
且看這模樣，顯然是死前遭受了諸多羞辱折磨。
事關天子家事，總要多一分體面，而如此死法實在太不體面！
薺菜已騎馬離開，爲首的欽差向城門守衛不悅地發問：“此乃何人授意？”
那守衛目不斜視地丟出一個名諱：“淮南道常節使。”
“淮……”那欽差剛開了個頭，舌頭打了個彎，儘量維持住面上威嚴：“……她此刻人在何處？”
那常歲寧不是該在沔州嗎？
守衛答：“就在城中。”
“……”欽差臉色一頓，道：“知曉了，本官這便去見，與她問個清楚明白。”
他們從潭州急急而來，一路走得都是官道，少見百姓蹤跡，只知李獻已被嶽州守衛拿住，但具體細節尚未聽聞，此刻才知城內還有這麼一尊大佛在。
見了面之後，常歲寧告知了選擇將李獻吊於城樓示衆的原因，一爲平息衆怒，二爲威懾人心。
論起平息衆怒，沒有比這更直觀可見的辦法了，無辜受難的百姓怒火需要宣泄，在此處宣泄不出，便會轉向別處。
而李獻所行惡事，在如今這幾近崩壞的世道間，有着極不好的示範作用，當法令已不能夠約束野心時，人的道德底線便會因“先例”而迅速敗壞。前人每一次的不擇手段，都將是對後來者心中惡唸的擴展。
就是要讓世人看到前人如此行事的下場和代價，才能起到些許挽救惡劣影響之效，以便讓後來者在行事之前，好歹多一份權衡和思量。
那一行欽差認同地點頭：“常節使言之有理……”
這麼說來，全是爲了朝廷爲了大局啊……
人家都這麼耐心和他們解釋了，他們若再出言問責，豈不顯得不識大體嗎？
至於礙於對方淫威……這種沒骨氣的事，自然是不存在的。
將李獻如此“交接”罷，常歲寧便準備動身離開嶽州城了。
與常歲寧一同來此的房廷卻不能離開，房侍郎已聽此番來此的欽差透露，聖人之後會有旨意送達，讓他繼續留下主持嶽州重建事宜。並又隱晦透露，朝廷可以撥下來的撫卹銀子不多。
房廷心頭不妙，又仔細打聽了一番，待得了個大致數目，只覺眼前一黑。
這叫“不多”？
這與塞給他一枚銅板，讓他去打兩壺好酒，再去登泰樓置辦一桌上好酒席，再於京師最好的地段上買下一座四進大院，最後再買來百十個奴僕……有什麼區別嗎？
這已不是巧婦難爲無米之炊的事了，根本是連鍋竈都沒有啊。
讓他說，直接拿這銀子去買張貢桌，再弄些貢果，並一隻香爐三根青香，請一位道士來嶽州作法，說不得還能更切合實際些。
哎，看得出來，朝廷是真的窮到一定境界了。
常歲寧臨走之際，隱約得知此事，見房侍郎一臉愁容更勝從前，出言勸慰一句：“房侍郎放心，船到橋頭，自有貴人相助。”
房侍郎苦笑一下，勉強點頭，向常歲寧施禮。
常歲寧說的倒非空話，旁人她不敢說，但如此情形下，宣安大長公主必是不會置嶽州於不顧的。
所以，誰又能說，那位聖人不正是因爲也料準了此一點呢。
房廷等一行欽差，將常歲寧送至嶽州城外時，才見城外兩側道路上，已經圍滿了等候相送的百姓。
這些百姓大多形容消瘦，此刻無不眼中含淚，紛紛向那當之無愧的救命恩人跪了下去。
這樣的送別，次日也出現在了沔州外，接近漢水河畔處。
這次的百姓更多了，除了嶽州受到救助的那些百姓外，甚至還有沔州的百姓。後者此番並未受常歲寧恩德，但他們與嶽州相鄰，亦是脣亡齒寒，不免同樣爲此動容，並且他們也爲沔州在這樣一位節度使的管轄之下而感到慶幸，並且驕傲——
“這可是我們淮南道的節度使！”人羣中，便有一羣孩子正滿臉驕傲炫耀地同小襖他們如是說道。
小襖急得小臉通紅，口不擇言道：“……分明是天下人的節度使！”
“就是！”
那羣沔州的孩子吐着舌頭做起鬼臉，孩子間唧唧咋咋地吵鬧追逐起來，卻也別有一番熱鬧生機。被人扶着的左員外看着這一幕，眼底升起兩分名爲希望的笑意。
有這些孩子便有盼頭，而這些孩子們如今最景仰的人物是常節使……所以，常節使務必要平安才行啊，孩子們所景仰的人在，才能好好成人，成人之後纔能有值得他們投效之處可往，這天下才能慢慢好起來。
左員外看着最前方的青袍少女，蒼老的眼底無比渴盼她能長久平安立於人前。
肖旻身邊的敖副將也來了此處送行，他一身常服打扮，並不起眼，是代替肖旻而來。
朝廷又有欽差至軍中，肖旻無法分身，否則必是要來送一送未來主公的。
敖副將低聲將朝中來人的安排向常歲寧說明：“……聖人令肖將軍接任主帥之職，另派了一名禁軍出身的年輕統領擔任副帥，並任命了一名內侍持節監軍，坐鎮軍中。”
常歲寧不置可否。
帝王另委任了他人爲副帥，或許多半是出於培養武將的用意，此舉無可厚非，但監軍太監之權凌駕主帥之上……便是對肖旻明晃晃的監視和壓制了。
肖旻先前悖逆聖意之舉，到底還是被帝王細緻地記下了。
除此外，女帝大致也是已經知曉，肖旻與她這淮南道節度使關係過近的事實，於是既要用肖旻來打仗，卻又要百般防備。
敖副將低聲道：“將軍讓卑職向常節使轉達，讓節使不必爲此憂慮，將軍並不在意這些。”
雖然他也不知道自家將軍是怎麼做到的……但將軍說這句話時的表情，的確半點不在意。常歲寧會心一笑：“我知道。”
肖旻只想打完他的仗，盡完他的職責。
常歲寧只問：“朝廷是否有意增派兵力？”
按說如今表面看來，卞春樑處於被削弱過半兵力後的劣勢當中，但實則依舊不可小覷。反倒是朝廷軍中，除去折損的兵力外，仍有過半將士尚在病中或是病後體弱，打打算算，真正可用的甚至不足六萬。
因此常歲寧纔有此一問。
敖副將道：“監軍之後，有三萬兵馬已在途中，約十日可達潭州。”
常歲寧微點頭，最後道：“卞軍立足於人心，讓肖將軍一切小心應對。”
李獻及其黨羽這些老鼠屎已被肅清，瘟疫也已消退，無論如何，接下來總算可以心無旁騖地清剿卞軍了。
敖副將應下，拱手道：“常節使也多保重。”
他聽說海州也起了亂象，而海州緊鄰淮南道楚州地界，常節使急着趕回江都，想必也是得知了這個消息。
如此世道下，每個擔負重任者，都在奔忙於縫補這天下江山之間，沒有太多可供喘息停留的時間。
敖副將打從心眼裡佩服這樣的人，他家將軍如此，面前的常節使更是如此。
而無論前路如何，面前少女臉上從不見沉重與陰霾，始終給人以輕盈從容之感，她在夏日驕陽下，利落地翻身上馬，向他，也向四周送行之人擡手作別：“今日在此別過，諸位請多保重，望後會有期！”
馬蹄奔騰遠去，百姓們送了又送，直到那行人馬與江畔清風一同遠去，徹底消失在夏日茂密蔥蘢、彷彿與天相接的青翠草木盡頭。
……
得知常歲寧自沔州動身離開的消息後，漢水以北的淮南道其餘各州刺史，皆在估算着常歲寧返回江都的路線，以備於途中相迎。
他們讓人出城前去接應，以便確認常歲寧途經各州的時間，常歲寧讓前來接應者返回傳話，只道不必鋪張準備，更不宜驚擾沿途百姓，待她路過時，上門簡單吃頓便飯即可。
此言很快在各州刺史之間傳開，衆人合計着，至少也得將這頓“便飯”安排得有模有樣才行，於是便各自忙碌準備起來。而其中最忙碌的一批人，或要數各府的廚子，就差日夜精進廚藝，將手中勺子給掄出火光來了。
常歲寧的想法十分樸素，她不喜麻煩，不想在途中耽擱太久，只想順道看一看各州情形和新政實施的情況，順便和各州刺史們聯絡一下感情即可——而“家宴”向來是聯絡感情，增進了解的好選擇。
常歲寧剛過漢水，第一頓“家宴”，是在安州刺史府上用的。
如今這位安州刺史，是前安州刺史曹宏宣謀逆伏誅之後，剛被調任至此的。
新任安州刺史姓岑，名道簡。
他來此上任剛滿兩月，尚未來得及適應新身份，也沒工夫結交左鄰右舍，只因剛來此處，便被迫陷進了曹宏宣留下的諸多事務沼澤中，如今纔將將拔出一條腿來。
因此，他今次還是頭一回見着這位傳聞中的上峰大人，卻是被對方找上門來吃飯。
但這位上峰大人是個出乎意料的自來熟，席間半點沒有生人相見的尷尬，先與他聊了些公事，詢問他是否遇到什麼難題，又問及他手下可缺人用，盡責且關切。
岑道簡很有些惶恐。
但真正叫人惶恐的卻在後頭——
上峰大人談罷公事，又關切地問起他家中情況，將他家中老爹老孃和妻兒皆細緻地關心了一遍，就連他前院那隻看門狗，都被對方誇了句威武不凡。
當夜，輾轉無眠的岑道簡左思右想，後背的冷汗越冒越密，乾脆坐起身來，喃喃道：“這哪裡是關切，分明是在點我啊……”
換作尋常女郎，他自不會想得這樣深，可這位能坐上淮南道節度使之位，分明是個邪乎的女郎。
邪乎之人說的話做的事，自然要撕開了掰碎了來理解的。
常歲寧卻睡得很好，半點不曾爲此耗神——她的關心純屬好意，若聽者非要曲解，那便只能說明一個問題：聽者心虛，心虛者自省一番也不是壞事。
這話聽來很有幾分歪理的意思，但的確適用於此。
岑道簡來安州，乃是女帝欽點，他的立場本就複雜，自然而然地便對常歲寧此番的到來心懷忐忑，總忍不住深究她的一言一行。
反觀隔壁的申洲刺史丁肅，對自家節度使大人的到來，便是純粹而真摯的歡迎了。
丁肅在府中備下了上好的酒席，顧及常歲寧女子的身份，又特意安排了自家夫人在旁作陪，並讓人奏樂助興。
那一行樂師中，有一位奏琵琶的年輕女子身着淡紫色紗衣，身形窈窕，樣貌惹眼，丁肅不時和着樂聲撫掌，視線落在那女子身上時總是含着不加掩飾的喜愛。
丁肅的夫人瞧在眼中，暗暗瞪了丈夫幾眼。
丁肅愛美色，向來不是個秘密，當初駱觀臨策反他時，便曾對症挾持過他府中五位美妾。
一曲奏罷，醉了三分的丁肅，笑着向常歲寧詢問：“府中無甚雅律，不知節使大人聽來尚能入耳否？”
聽得這謙虛之言，常歲寧含笑誇讚了幾句，末了又如實道：“尤其是這琵琶聲，甚妙。”
丁肅哈哈笑了起來，道：“看來節使大人必是十分精通音律之人了……實不相瞞，在下便是因欣賞這手絕妙琵琶聲，纔將其收回了府中。”
說着，笑着看向那紫衣女子：“茹月，還不謝過節使大人誇讚！”
紫衣女子放下琵琶，盈盈起身一禮後，便來至常歲寧案前，殷勤倒酒。
她外罩一件寬大紗衣，跪坐倒酒的動作也賞心悅目。
女子捧起酒盞，聲音嬌柔怯怯：“請節使大人用酒……”
常歲寧看着她端起的酒水，含笑道：“我不貫飲酒，我面前的酒盞中乃是茶水。”
紫衣女子微一怔，應聲“是”，正要將酒盞放下時，卻聽那道平和的少女聲音說道：“好酒不可辜負，便由茹月姑娘代我飲了吧。”