一片漆黑的隧道中。
十幾名穿着防護服的威蘭特人士兵打着電筒，一邊仔細的搜索着周圍每一處陰影覆蓋的角落，一邊謹慎地向前推進着。
這裡的空氣透着一股令人窒息的壓抑，黑暗中彷彿藏着一雙雙覬覦的眼睛……那是亡者對生者的覬覦。
由於這片空間過於安靜，任何一絲微小的聲響都會顯得突兀異常，因此衆人都有意無意地減少了交流，只有在必要的時候纔會互相交談兩句。
距離法弗裡率領的千人隊發現這條隧道已經過去一個小時，這支探索小隊深入遺蹟搜索也過去了足足一個小時。
然而直到現在，他們仍然沒有探索到這條隧道的盡頭。以至於不少人甚至情不自禁開始懷疑，自己是不是在原地打轉。
也不怪他們這麼想。
畢竟這條隧道長的就像黑洞一樣。
以至於越是往深處探索，衆人心中那一絲不安的感覺便越是強烈。
就彷彿在這裡面待久了，就再也出不去了一樣……
“媽的……那些挖坑的夥計從哪兒找到的這個倒黴的隧道。”
“鬼知道……”
“一百多年前的聚居地遺址……我就想知道探索這玩意兒有什麼意義？難道還能有活人在這裡不成？”
“夠了，閉嘴吧你！”
這時候講鬼故事除了嚇唬自己之外沒有一點兒好處，被隊長呵斥了一聲的那人訕訕一笑停住了話頭。
其他人也不由自主地閉上了嘴，這深不見底的隧道里重新恢復了那令人毛骨悚然的寂靜。
終於又撐到了例行報告的時間。
站在隊伍前列的威蘭特人士兵深吸了一口氣，取下掛在肩頭的對講機沉聲說道。
“這裡是‘雪橇’……下面一切正常，暫時沒有發現可疑目標。”
短暫的電流沙沙音之後，通訊頻道中傳來上級的聲音。
“繼續搜索。”
“……是！”
顯然。
上級不可能允許他們空着手回來。
在找到足夠有價值的目標之前，他們只能在這條深不見底的隧道里繼續搜尋下去。
帶隊的威蘭特人隊長掛斷了通訊，朝着身後的隊友們打了個手勢，接着便帶着士氣低迷的衆人繼續朝着隧道的深處走去。
在穿過了一片歪歪扭扭的鋼筋之後，衆人越過了一座半坍塌的通風管道，前方的空間忽然變得寬敞起來。
見到前方的情況總算出現了變化，衆人的臉上都露出振奮的表情，紛紛加快了腳步繼續向前，沒多久便來到了一座約莫有上百個平米的小廣場上。
只見那廣場的正中央佇立着一座方型的石碑，而在石碑的周圍則排列着一把把歪歪扭扭的椅子。
這些椅子大多是空着的，不過在其附近卻能看到殘留的衣物以及幾具已經風化完全的骸骨。
忍着心中的不適感，那威蘭特人隊長打着電筒走到了石碑前，視線跟着電筒的燈光在周圍尋覓了一圈。
“這裡是‘雪橇’……我們發現了一座廣場，這裡應該是當地倖存者集會的地方。”
頓了頓，他將電筒對準了石碑，發現上面刻着一行行細小的文字，於是又接着說道。
“廣場的正中央有一座石碑，我們在上面發現了一些纂刻的字跡，似乎都是當地居民的名字……等等，石碑的最下方好像還有一行字。”
仔細辨認了那細小的字跡，他勉強辨認地說道。
“‘我們的世界已經終結，我們將重啓新的輪迴’……我沒看懂，這是什麼奇怪的宗教嗎？”
指揮部中繼續傳來聲音。
“石碑上有關於這座聚居地的地理信息嗎？比如名字什麼的？”
“沒有發現……在確認地名之前，我姑且叫這裡‘石碑鎮’好了。”
那威蘭特人隊長臉上浮起饒有興趣地表情，打着手中的電筒繞到了石碑的後面。
由於他的注意力全都在石碑上，因此根本沒有注意到腳下，直到“咯吱”的一聲脆響透過靴底傳來，他下意識地將頭低下，這才後知後覺地發現自己踩碎了一顆人的頭骨。
也就在這時，他看到了那令他永生難忘的一幕。
只見那座石碑後方的空地上，密密麻麻的屍骨就如同野草一般雜亂地生長。而被他踩中的那顆腦袋只是其中微不足道的一個，人骨在這並不算寬敞的空間裡堆成了小山……
這根本不像什麼聚居地。
倒像是某種邪教的祭祀場所。
這裡到底發生了什麼？！
即便在戰場上見慣了屍山骨海的慘烈，他的心中仍然不自覺地生出了一絲對這份詭異的死亡的惶恐。
“媽的……”
艱難地嚥了口唾沫，他情不自禁地向後退了一步，直到肩膀撞在身後的石碑上。
此刻不只是他，跟着他一同深入隧道的其他威蘭特人士兵也發現了石碑後面的情況，紛紛不約而同地感到了手腳的冰涼。
通訊頻道那頭的指揮部似乎察覺到了下面情況的異常，急匆匆的聲音很快從耳機中傳來。
“這裡是指揮部，你們發現了什麼？”
“死人……”
“死人？”
“沒錯……這裡到處都是死人。從廣場的石碑後面開始，到疑似被垃圾掩埋的街道，這裡至少躺着成千上萬具屍骨，這種感覺簡直就像……”
那威蘭特人隊長再一次嚥了口唾沫，視線環視了周圍那篇滿目瘡痍的狼藉，用嘶啞的聲音說道。
“簡直就像地獄一樣……”
……
就在威蘭特人士兵深入地獄探險的同一時間，數公里外聯盟建立的難民營地，兩架垂直起降的虎鯨運輸機緩緩降落在了營地附近的空地上。
滯留在當地的倖存者足有上萬之多，目前仍處在天國領域包圍之下的海北市顯然不是個合適的安置點，無論是補給的輸送還是衛生都是個大麻煩。
因此聯盟陸軍指揮部向前線部隊做出了新的指示，要求駐紮在當地的部隊將將倖存者轉移到一百公里外的海岸線附近進行安置。
那裡有聯盟的臨時營地，同時還有能夠允許貨船裝卸補給的臨時碼頭，收容一萬名倖存者綽綽有餘。
不過，由於聯盟自主研發的“霸王”運輸機必須依靠跑道才能起降，因此轉移難民的任務只能委託給企業航空隊來完成。
看着那羣等在停機坪前排成長隊的倖存者們，坐在駕駛位上的飛行員忍不住咂了咂舌頭，同過來交接工作的聯盟士兵說道。
“無意冒犯……你們是從地獄裡撿回來的這幫傢伙嗎？”
缺胳膊少腿的人在這裡比比皆是，幾乎找不出來一個完整的人。
而且不止如此。
許多人身上都帶着腐爛一般的瘡疤，看上去扭曲而猙獰，讓人不忍直視。
“差不多吧，畢竟我們剛從地獄裡爬出來。”
殺人之匕咧了下嘴角，看着那個大驚小怪的飛行員笑了笑，隨口開了句玩笑說道。
“變種人喜歡吃活的，經常啃一半扔一半，吃不完剩下的就扔回地牢裡養着……這些吃了納果的倖存者們基本不用擔心傷口感染，腐爛的肉會和他們身上的新肉一起生長，最後就變成了伱看見的這玩意兒。”
坐在副駕駛位上的飛行員乾嘔了一聲，過了好半天才臉色蒼白的擡起頭，看着站在駕駛艙旁邊的殺人之匕抗議道。
“……夠了，別說了！”
那描述讓他感覺到了生理上的不適。
殺人之匕聳了聳肩膀，將人員清單丟進了駕駛艙裡，同時笑着拍了拍那飛行員的肩膀。
“需要轉移的目標還有一萬七千多個，威蘭特人那邊的俘虜也打算交給我們處理……任務艱鉅，總之交給你們了，加油！”
目送着那個士兵轉身離開，坐在駕駛艙裡的兩名飛行員相視了一眼，忍不住互相之間小聲地吐槽了一句。
“我懷疑這幫人精神已經不正常了……否則他們怎麼可能一點兒不適的感覺都沒有。”
“我完全贊同你的觀點……”
把這裡的事情交代完之後，殺人之匕拍了拍駕駛艙的艙蓋，隨後便轉身忙別的去了。
就在企業的運輸機忙着向海岸線轉移倖存者的時候，兩件載着聯盟科考團研究員的蝰蛇運輸機從海岸線的方向飛了過來，停在了距離虎鯨運輸機不遠的地方。
一羣穿着白大褂的研究員很快下了飛機，並在一羣荷槍實彈的玩家們的護送下，迅速前往了20號避難所的入口。
目前整座避難所仍處在聯盟的燃燒兵團的控制之下，附近的街上不但更換了全新的監控設備，周圍更是安排了無人機24小時不間斷巡邏。
在完成對避難所中保存資料的檢查之前，這座避難所暫時不會公開給黏共體的其他成員。
關注着調查最新進展的不只是楚光，對20號避難所充滿興趣的方長同樣留意着科考團的最新調查進展。
而就在他等待着調查結果的時候，從外面巡邏回來的老白卻給他帶來一個意料之外的消息。
“我這兒有一個好消息和一個壞消息，你想先聽哪個？”
聽到這賣關子的說法，方長輕輕咳嗽了一聲。
“你直接從重要的那個開始說好了。”
老白咧嘴笑了笑說道。
“還記得之前那幫威蘭特人麼？他們還真從我們之前放棄的那個陣地上挖到了些什麼。”
方長聞言愣住了幾秒，接着一臉難以置信地看向了老白。
“真的假的？”
老白點了下頭說道。
“是戰地老兄那邊給我的消息，應該錯不了。”
方長緊接着問道。
“那好消息呢？”
老白咧嘴笑着說道。
“你剛纔聽見的那個就是好消息，至於壞消息……可惜我們的友軍運氣不怎麼好，除了屍體什麼也沒有挖到。”
方長微微皺起了眉頭。
“……除了屍體什麼也沒挖到？”
老白點了下頭，繼續說道。
“沒錯，他們挖到的那條通道似乎是某座聚居地的入口，不過那座聚居地已經被廢棄了一個多世紀，裡面除了當地倖存者的屍體之外什麼也沒有。”
看着陷入沉思的方長，老白頓了頓，繼續說道。
“不過說起那座聚居地也是古怪的很，根據下去探遺蹟調查的威蘭特人發現，整個聚居地就好像是一瞬間被掩埋的。”
“大量的倖存者屍體就聚集在聚居地入口的廣場處，現場沒有看到任何反抗的痕跡……那些倖存者就好像接受了自己的命運，他們將自己的名字刻在了石碑上，同時在末尾處寫下了末日的預言，最後平靜地迎接了最後的死亡。”
“整個遺蹟從頭到腳都透着一股邪門兒的味道，而且更邪門兒的是我還聽戰地佬說，從下面回來的威蘭特人士兵精神都出了點問題。他們就像是被什麼東西給嚇到了似的，變得疑神疑鬼……按理來說這很反常，他們都是身經百戰的戰士，不至於被幾具屍體嚇成這樣。”
方長點了點頭表示認同，思索片刻後忽然開口提出了一種可能。
“會不會是心靈干涉裝置或者某種細菌的影響？”
老白搖了搖頭說道。
“那就不清楚了。其實我倒是在想要是能找軍團那邊要幾名‘傷員’過來配合我們研究就好了，不過現在的問題是……我們是通過非正常途徑獲取的情報，他們不主動交待，我們這邊也不太好開口。”
方長嘆了口氣說道。
“確實……不過，根據威蘭特人挖掘到的那些線索，倒是能夠佐證科考團那邊的一些結論了。”
老白心中一動，驚訝問道。
“科考團那邊有結果了？”
方長點了點頭，緩緩開口說道。
“根據科考團的調查意見，20號避難所的管理者日誌應該是被人爲刪除的，而且是在某個災難性的實驗結果之後。”
老白皺眉問道。
“災難性的實驗結果？”
方長點了下頭，繼續說道。
“20號避難所的主要研究方向是外層空間開發，根據他們爲‘重返太空’而設計的兩條技術設想，他們曾在廢土紀元51年後的二十年裡考慮過兩套方案。”
“第一套方案是利用有限資源建造一臺無軌道太空電梯，一步一個腳印的將人聯曾經走過的路老老實實再走一遍。另一套方案則是另闢蹊徑，將思維發射到外層空間還在工作的人聯時代空間設備上，從而完成從外到內的拯救……這也算是一種變相的彎道超車吧。”
“根據科考團的調查結論，20號避難所極有可能在設想出第一套方案之後，從技術可行性論證階段就廢止了該計劃，並從一開始便將所有的籌碼都壓在了第二套方案上……我們在避難所的服務器上找不到任何關於第一套方案的具體實驗計劃就是因爲這個原因，他們從一開始就沒有嘗試過。”
老白皺起眉頭。
“這是說……那個無軌道太空電梯的計劃行不通嗎？”
“並不是，”方長搖了搖頭，“一個沒有嘗試過的東西怎麼能說它行不通呢？如果那玩意兒真是從原理上就無法實現的技術，也不至於變成計劃書出現在這座避難所裡了。”
老白不解問道。
“那爲什麼他們直接放棄了？”
方長回憶了片刻剛纔從NPC那裡聽來的說法，繼續說道。
“科考團的意見是……當時20號避難所居民判斷，第一套方案所需的物料成本和時間成本均超出了他們的能力承受範圍，如果強行推進計劃，他們可能會耗費五十年甚至更久的時間。”
老白若有所思道。
“五十年……這聽起來好像也不是不可接受。”
“在我們看來是如此，但在當時的他們看來這個時間過於漫長了……其實站在他們的角度也不難去想，如果重新回到外層空間都需要耗費如此漫長的時間，想要恢復人聯最鼎盛時期的疆域，那得不知道等到什麼時候去了。”
頓了頓，方長繼續說道。
“科考團推測，出於種種因素的考慮，他們大概率直接選擇了第二套方案作爲努力的方向……將所有的希望都壓在了成本看起來更低廉、但存在較多不確定性因素的思維投射技術上。”
老白忍不住問道。
“那他們……成功了？”
方長輕輕嘆了口氣。
“我不是說了嗎，管理者日誌在一次災難性的實驗結果之後被刪除了……”
停頓了片刻，他繼續說道。
“他們在廢土紀元51年至72年這21年裡做了什麼我們已經無從知曉，但如果威蘭特人挖到的屍體是他們留下的，那麼那場實驗的結果已經不言而喻……20號避難所居民急於求成的做法導致了最終災難性的後果，以至於讓整個實驗變成了一次絕望的集體自殺。”
聽着這殘酷的推論，老白的喉結上下動了動，最終搖了搖頭，只憋出來一句話。
“真是瘋了……”
方長點了點頭，沉默了片刻說道。
“確實，那是另一羣瘋子，他們和火炬屬於不同的時代，但兩者的瘋狂卻是如出一轍的相似。”
“以至於很難不讓人懷疑，火炬是否正是從20號避難所的經歷中得到的啓發，才幹下了如此多出格的事……”