大明正德二十九年年初，大明遠征軍在察裡津戰役中取得了決定性勝利後，乘勝進攻，收復大量失地。但德軍在潰敗的同時，南方集團軍羣司令曼施坦因元帥也開始計劃嚮明軍反撲。他主動放棄了一些重要據點，希望以此誘使明軍深入，讓明軍在不斷進攻中，戰線越拉越長，而德軍可以趁此機會完成兵力的集結。
曼施坦因指揮剛組建的南方集團軍羣，向頓涅茨河和第聶伯河之間的趙鎮軍發起反擊，但卻遭到了明軍猛烈打擊，德軍第5集團軍基本被全殲。德軍被迫放棄攻佔的哈爾科夫，後撤至庫爾斯克南面的奧博揚地區。而此時大明遠征軍最高統帥部把第1坦克集團軍從察裡津南調，此外第21和第64集團軍也被從察裡津調至這些方向。德軍不得不偃旗息鼓，雙方戰線趨於穩定。
曼施坦因的這次反擊造成的一個後果就是以庫爾斯克爲中心的突出部的形成。在其北部，德國中央集團軍羣控制了奧廖爾一帶。在其南面，曼施坦因的南方集團軍羣控制了彼爾哥羅德地區。在突出部內的是大明遠征軍杜小寶集羣。雙方在此形成僵持，一場規模宏大的戰役即將展開。
曼斯坦因希望通過一次誘敵進攻後的防守反擊來殲滅明軍。他提出在夏季實施一個代號爲“反手一擊”的大膽行動，其目的是通過迂迴到在亞速海的羅斯托夫以包圍明軍。但阿道夫卻選擇比較傳統的“城堡行動”以旨在粉碎位於庫爾斯克突出部的杜小寶集羣。
無奈的曼施坦因只得放棄了亞速海岸圍殲戰這個天才的構想，制訂了庫爾斯克戰役計劃，並堅持把這個戰役進行到底。這只是曼施坦因退而求其次的妥協，也是他服從最高統帥阿道夫的構想和意志的表現。曼施坦因爲此提醒阿道夫注意，無論如何，推遲和中止這個戰役將在整個戰略上非常不利的，所以曼施坦因要求在戰役過程中阿道夫不能出現猶豫和退縮，必須異常堅決的將這個戰役堅持下去。阿道夫竟然出人意料地接受了曼施坦因的建議。
而對於這個退求其次的庫爾斯克戰役，曼施坦因也提出他自己的兩種建議，一是趁明軍立足未穩，先期發動進攻戰役，二是等待明軍先行進攻，待其疲憊和消耗，能量耗盡之
後，德軍再行反攻，並抄其後路。後者曼施坦因更爲看好。但阿道夫拒絕了後者，認爲讓明軍搶先進攻過於冒險。因爲大明帝國軍隊的攻擊力之強是舉世公認的，此時的阿道夫實在不願意冒險，於是選擇了搶險進攻。做選擇不容易，下決心實施更難。大明給德軍的震撼實在太大，也給阿道夫的內心留下了陰影，在和史進開始進攻的問題上阿道夫又和部下們意見相左了。
庫爾斯克突出部猶如一個拳頭從明軍的戰線中延伸出來，其正面長約250公里，而底部卻不到70公里。而且經過嚴密偵察，在該突出部發現了衆多成建制的部隊駐地。曼斯坦因計劃通過一次南北兩翼協調的鉗形攻擊，合圍並殲滅整個突出部內的明軍重兵集團。如果這次戰役能成功，將會縮短德軍的戰線，使德軍部隊的機動性大大增加。曼斯坦因的計劃得到了德國中央集團軍羣司令克魯格元帥和陸軍總部參謀長蔡茨勒上將的支持，但也遭到第9集團軍司令莫德爾上將和裝甲兵總監古德里安上將的反對。
反對是有理由的，今年春，德軍在東線坦克損失巨大，到5月，東線18個裝甲師只剩495輛坦克，平均一個師只剩27輛。雖然改進過的四號長身管型坦克，具有能夠片刻抵擋東北虎坦克攻擊的能力，新式虎式和豹式坦克性能將將能和東北虎坦克持平，但數量差距短期內無法彌補。
古德里安認爲對庫爾斯克的進攻，將使坦克遭受很大損失，他的改編裝甲兵的計劃也將破產。阿道夫對此也猶豫不決，他曾對古德里安說：“自從我開始考慮這次進攻，我一直心情不好”。
但最終阿道夫還是決定採納曼斯坦因的計劃，他發佈第6號作戰命令，決定德軍以中央集團軍羣和南方集團軍羣聯合發動一個鉗形攻勢以摧毀在庫爾斯克突出部的明軍。作戰代號爲“堡壘”。
的軍統帥部按計劃發動，但由於這年雨季結束的較晚以及德軍準備上的不足，作戰計劃不得不一再延期。在5月份的一次討論“堡壘”計劃的會議上，第9集團軍司令莫德爾上將帶來了一疊航空照片，這些照片顯示了明軍在德軍計劃的進攻路線上，已經構築了大量的防禦工事，莫德爾認爲進攻的最佳時機已經
失去了，明軍已經做好了充分準備，正等着德軍自投羅網，“堡壘”計劃應該立即放棄。
阿道夫再次顯示出猶豫，但在克魯格、蔡茨勒和曼斯坦因等的堅持下以及對於“閃電戰”的自信，“堡壘”作戰最終被確定在7月5日發動。
當希特勒和他的將軍們爲“堡壘”計劃爭吵不休的時候，大明遠征軍統帥部也在計劃下一步的行動。江彬主張發動一場先發制人的進攻，以打亂德軍的進攻準備並將戰略主動權牢牢握在手中。厚照也傾向於這一方案，但蘇定方和李定國、江夏等則認爲應先保持防禦狀態，借鑑察裡津戰役的成功經驗，以堅強的防禦消耗掉德軍進攻能量，摧毀其裝甲兵力，然後再發動反攻。此時，根據前線的偵查和間諜情報都預示德軍將對庫爾斯克突出部的明軍展開大規模進攻。一向崇尚進攻的朱厚照最終被說服，採納了蘇定方的計劃。於是杜小寶集羣所屬部隊開始在庫爾斯克轉入了積極的防禦準備。其左右兩翼友軍也進入積極戰備狀態。
在庫爾斯克前沿陣地，明軍精心地設計了防禦工事，構築了數道防線，防禦縱深超過100公里，整個防禦體系由大量互相緊密配合的戰壕、鐵絲網、反坦克火力點和反坦克溝壕以及雷區組成。在德軍最可能的進攻方向上，聚集了大量的兵力和火力。
一個個被認爲德軍可能發動進攻的日子都平安地渡過了，兩個月來前線顯得十分平靜。時間到了7月，杜小寶上書朱厚照，他請求厚照批准自己的部隊率先展開攻勢。因爲明軍所做的準備都是爲了應對夏季的德軍攻勢而準備的，如果到了秋天明軍的工事就將失去作用。
於是統帥部下令抓住一個德軍俘虜，審問一下德軍具體的攻擊時間。
之後，明軍在突出部南部的近衛第6集團軍捕獲了德軍第168步兵師的一個士兵，他供認德軍即將在第二天開始進攻。第二天凌晨，明軍在突出部北部的第13集團軍特戰小隊，俘虜了一個德軍第6步兵師的中士，他也供認德軍將在幾小時之後發動進攻。爲了打亂德軍進攻步驟，蘇定方於7月5日2時20分下達向德軍陣地實施了炮火反準備的命令，庫爾斯克會戰的序幕由此拉開。
（本章完）