話說臘八這天傍晚，一羣乞丐打扮的人進了村，將原本喜慶的李家村染上了一片悲色。
司徒嫣正在竈房忙着，就聽見有人來敲院門，李大郎去開的院門，來人是小羊兒，將人讓進堂屋，司徒嫣從竈房端了碗熱水，這才聽小羊兒講了來意。
“小五，俺爹讓來跟你們家說一聲，服役的人家都回來了，族長的孫子和李招財沒了。讓你們小心，怕是曹氏會鬧上門。”
司徒嫣有些吃驚，想想也知道，這兩人怕是都沒吃過苦的，出事兒也不是偶然的，可李大郎幾個聽了都楞了，雖然他們不喜歡李招財，可這人畢竟和他們生活了10多年，要說一點兒感情沒有也不是，小時候也玩到過一起，只是大了才越走越遠。
李大郎含着眼淚，想哭又怕小妹誤會，還是司徒嫣先開了口，“大哥想哭就哭吧，雖說這李招財不是什麼好人，但畢竟和你們一起生活過，別憋着反而傷身。”得了小妹這話，李大郎這才躲進了西次間，可也不敢放聲的大哭。司徒嫣讓二郎他們去勸着點兒，別哭傷了身。
“謝謝小羊兒哥，你回去跟旺福叔說一聲，俺心裡有數兒，讓他放心。”
“那成，俺回去了，明兒個午時要開祠堂，到時讓大郎哥他們早點兒到。”
將小羊兒送出門，司徒嫣這才聽見村裡傳來哭嚎聲，嘆了口氣，將門叉緊，想着今天怕是不能消停了。可一直等到阿牛叔、四叔和亮子哥上門，也沒見曹氏鬧上門。
三人都回家洗漱乾淨，吃了晚飯才帶着各自的媳婦孩子過來的。司徒嫣將人都請上炕，看着幾人的氣色像是勞累過度，外加營養不良，所以顯得身體有些發虛，人也瘦得利害，只是表面看來沒見有什麼硬傷。
給幾人用紅棗、桂圓、枸杞熬了水加了赤砂糖先喝了，堂屋裡坐不下，大郎幾個和山娃子，狗子就靠牆站在炕邊，這才聊了起來。
“丫頭啊！要不是你，這回俺們怕是都回不來了。”李阿牛邊說邊拿袖子擦眼角，他也不願當着一屋的孩子流眼淚，可是這次累的太狠了，想想都有些後怕。
“是啊，丫頭你這是救了俺一家子的命了。”李四也跟着在一邊哭。
亮子更是直接跪在了地上，非要給司徒嫣磕個頭不可，還是大郎幾個連拉帶拽的才把人勸了起來。
“這一個村的住着，亮子哥這是幹啥？再說了俺也沒幫啥忙，能活下來，都是叔們和哥哥的福氣，快別這樣，俺還小可禁不起這個，再說謝的，可就折了俺的福氣了。”司徒嫣這樣一說，三人才歇了道謝的心思。將離開村子的事兒和司徒嫣細細說了，聽的一屋子人倒吸涼氣。
這次服役新昌縣一共有三個村，到了縣上，村正還給每個人發了餅子，大家也都得了信兒，知道這是用給李四郎看傷的銀錢買的，心裡都記着這份情。巳時初從縣裡坐着牛車往服役的地方趕，晚上好的時候就歇在大車店，要趕上不好的時候就睡在野地裡。
大冬天的地上全是雪還要睡在野地裡，就算點着火堆，也有人被凍病嘍，就更別提睡覺了。也就李阿牛幾個得了司徒嫣做的草蓆，才能勉強睡個胡嚕覺而沒被凍着。
從那天起，就有村民來跟他們打聽這草蓆是咋做的，還有要出銀錢跟他們買的。這是保命的東西，哪有人肯賣。等到了地方，一天只管兩頓飯不說，每個人還要挖一方土纔有晚飯吃，早上就給點兒菜粥，那地硬得拿鎬都掄不動，幹一天連口乾糧都吃不上，人還哪有力氣，就有不少的人生了病。
司徒嫣聽着心裡暗自嘆氣，前世監獄裡的老改犯都比這些人過的好，就嘴問了一句，“那李招財是怎麼沒的？”
李阿牛這才接着往下說，李招財哪幹過這活兒，雖說有他爹李二柱和他爺李大牛幫着，可想偷懶就要被打，他也只能硬撐着幹。晚上睡在那四周圍灌風的窩棚裡，更是凍死個人。
也虧得這些人手裡還有村正給的餅子，頭半個月還能撐得住，後半個月餅子吃完了，土又挖不夠數，一天天的餓肚子，就是李阿牛，也將司徒嫣給的養身丸吃了一顆，又拿錢給軍爺上了供，這日子纔好過些，強撐到了月末也沒有生病。
後來進了臘月，除了他和李四、亮子，其他的人都得了病，官府看着這也不是個事兒，晚上纔沒禁了這些人吃食，可發下來的全是黴餅子，李招財和族長孫子正是吃了黴餅子纔不治身亡的。
李家村還算好的，李阿牛他們幾個發覺身體不對時，就吃了司徒嫣給的藥丸，雖然也痛了一個時辰，可沒過子時人就緩過來了，還每個人拿出一顆藥丸拈碎了和着水，給村裡人都喂上了一點兒，這才撐到天亮官府派了郎中來給他們治病。
也是這李招財和族長孫子身子嬌貴，纔沒撐過去。郎中來時就嚥了氣兒，當時李大牛和李二柱就急暈了。兩個人被救醒後連哭都不會，就這麼昏昏厄厄的跟着村民一起回來了。就是李招財的屍體，還是李阿牛和李四給擡回來的。
別的村死的人更多，光凍死的就好幾個，再加上病了的，吃壞了的，一晚上不知擡出去多少人。
“小五，俺不會說話，可俺真的謝謝你。俺這身體還沒阿牛叔的好，你給的養身藥丸俺早就全吃光了，要不是阿牛叔分了一顆給俺，俺怕是就走不回來了。”亮子拉着他媳婦的手，越說聲音越低，最後更是摟着他媳婦哭了起來。
“亮子哥，快別哭了，嫂子還懷着身子呢，你這一哭，她心裡該着急了，這不是都安全回來了嗎，回來就好，這往後啊，俺們多賺錢，明年把‘更賦’一交，誰都不去遭那份罪。”
“要真能那樣兒就好了。”阿牛嬸兒感嘆了一句，大傢伙都知道這也就是安慰的話，誰也沒當真。
“日子總會越過越好的，叔嬸們別嘆氣，這回來了，就把身體都好好養養，俺這兒還有些大棗，叔們拿回去煮粥時放點兒，也好補補氣血。”司徒嫣邊說邊要下炕去拿東西。
“小五，快別忙道，俺們來是道謝的，要是再從你這兒拿東西，俺們成啥了！”李四回家時就聽媳婦說司徒嫣帶着她們幾個做鞋縫娃娃的，不只把當初給的那一百文還上了，還大賺了一筆。今年冬天可以好好過個年，他打從心底裡感激這個六歲的娃子，這會兒聽着司徒嫣還要給他們拿東西，連忙去攔着。
“四叔看您說的，這也不是啥稀罕物，都是山裡摘的，俺現在也用不到的。您呀就別和俺客套了。”司徒嫣也沒停，等一句話說完，人已經進了東次間。
“丫頭心善，這往後俺們就當多個閨女，常來照應着點兒也就是了。給俺們就拿着吧！”李阿牛勸着李四，這李四才又坐了回去。
“阿牛叔說的在理兒，俺們家裡沒有大人，以後有個啥的少不得要去麻煩各位叔嬸哥嫂，到時俺找上門，也理直氣壯不是！”
“你這丫頭，刀子嘴豆腐心，哪次不是你幫着俺們，卻偏偏說的好像俺們幫了你多大的忙似的。”阿牛嬸接過司徒嫣遞來的紙包，一把將司徒嫣抱上了炕，幾人圍着又聊了一會兒，司徒嫣就勸他們早點回去歇着，有啥話這往後日子長着呢，到時還怕沒空聊天。
幾人也困的緊，就都告辭離開了。李大郎幾個堅持練了兩個時辰的字，差不多近子時才歇了。
司徒嫣沒敢睡實，她擔心這曹氏會來鬧，要是明着鬧還好，就怕這人沒了盼頭，起了同歸於盡的心思，這天乾物燥的要真讓她得了手，就算不出人命，這麼冷的天兒沒了房子住這日子也過不下去了。
其實司徒嫣還真是想多了，曹氏雖然傷心的暈過去兩次，可她更在乎自己的命，也沒那個膽子幹得出不要命的事兒。她是要鬧，可她也知道，這事兒和司徒嫣、李大郎一點兒關係都沒有，要非要賴上他們還得好好合計一番。
李二柱的媳婦至從看到李招財的屍體，就暈死了過去，一晚上都沒醒過來。曹氏看着守在身邊的二兒子和三兒子，淚就止不住的流，“你們咋不看着點兒招財，咋不多弄些吃的給他，你瞧瞧他瘦的，但凡有口吃的，也不會撐不下來。”
“娘，俺們能不照顧招財嗎？村正發的餅子，俺和三弟的大部分的都給了招財，可這臭小子，只知道吃，不會幹活兒，俺有啥辦法。”李二柱傷心，心裡也有氣，要不是他娘寶貝的緊，李招財也不會幹啥啥不行，吃啥啥沒夠的。人家都給軍爺上供遞錢，他們走時他娘連一個子兒都沒給他們拿。
“俺的大孫子啊！可憐啊！都怪李大郎幾個臭小子，還有那賤丫頭，要不是他們招財哪用受這個難啊！俺的老天啊，可讓俺咋活啊！”曹氏哭的傷心，李三柱心裡卻另有想法，這次他看着李阿牛、李四甚至是那亮子，但凡是跟那丫頭走的近的日子過的都比他們好，他還看見李四偷偷給軍爺塞錢，李四家還有個病爹，哪有那閒錢。所以曹氏的指責，他一點兒沒往心裡去。
李二柱傷心兒子，精神還有些恍惚，更沒空去勸他娘。還是李大牛發了話，“行了，兒子們身子都不好，讓兒媳婦多做點好吃的，給俺爺仨補補。招財的事兒有村正呢，明天不是要開祠堂嗎，到時你想哭想鬧，都由你。”
曹氏這才收了淚，從櫃子裡摸出幾個雞蛋，讓三兒媳婦去煮了，給爺仨加菜。這一夜就在村民們的歡喜憂愁中悄然渡過了。