喬姨娘聽到這聲音，嬌軀一顫，不敢置信地擡起頭來。
只見書房門口露出一片橘黃色的衣角，一個纖弱的身影從書房外現身出來，一步步走了進來。喬姨娘的目光落在她的臉上，只見來的是個年輕婦人，挽着髮髻，一張瓜子臉輪廓分明，目光如電射向她。
“這不是秋竹嗎？”慕之召先認出她來，驚呼了一聲。
秋竹聞言，轉身對着他擺了擺，眼中清澈無波，格外平靜：“回老爺，奴婢正是秋竹。”
慕之召盯着她看了半晌，才惆悵地嘆了口氣：“我娘故去，不是已經給了你們三人賣身契了嗎，你怎又自稱奴婢？你……可還在怪我？”
秋竹搖了搖頭，低着頭嘶聲說：“奴婢不是在怪老爺，老爺對奴婢恩重如山，奴婢又怎會不知輕重？老爺愛重夫人，不肯聽老夫人的吩咐納奴婢爲妾，奴婢也曾經傷心難過。可出了慕家才知道老爺真正是爲秋竹考慮，做妾有什麼好，總是矮人一頭。如今奴婢也嫁做人妻，每每想起老爺，心中總是感激！”
“那你怎又自稱奴婢？”慕之召聽她句句誠懇，確是心中所想，又有些詫異：“又怎麼會說喬姨娘是秋蘭？
秋竹恨恨地擡頭，盯着喬姨娘道：“奴婢雖不是慕家的丫頭，可感念慕家的恩德，心中爲慕家膽寒，唯有自稱奴婢才能贖罪萬一……”
“你何罪之有？”慕之召問。
秋竹咬牙說：“奴婢的罪，便是沒有將秋蘭的真面目揭露出來！”
“秋蘭不是死了嗎？”慕雲歌悠悠插話：“跟個死人計較什麼？”
“大小姐有所不知，奴婢跟秋蘭本是兩小無猜的姐妹，都是慕家的家生子，自然事事彼此照顧。自從五年前一次郊遊，纔開始生疏起來，感情也不如從前那般要好。可再不好，對彼此的性情也瞭如指掌，從前的秋蘭性子溫柔，又天生膽小，平日裡連個螞蟻都捨不得踩死。後來的秋蘭看起來柔弱，奴婢卻親眼見她面不改色地用菜刀斬斷了一條蛇。”秋竹低聲說：“還有好多地方也跟從前迥然不同，秋蘭原本不吃辣，可自從郊遊回來，她開始吃辣了；原本最討厭穿綠色，可後來對綠色簡直是愛不釋手……這些都不算什麼，最奇怪的是，她本來是個安靜的性子，郊遊回來之後，一夕之間好似得了失心瘋，總是犯錯，犯了錯就說自己忘記了，然後什麼都問、都關心，尤其偏好打聽老夫人和老爺一切！”
慕雲歌皺着眉頭：“所以，你開始觀察她？”
秋竹點頭：“對，奴婢總覺得不對，所以暗地裡總跟着她，終於讓奴婢發現了一絲端倪。”
慕之召說不上來爲什麼，竟緊張起來：“你發現了什麼？”
“奴婢發現，秋蘭每天都在自己的飯里加了些奇怪的藥服食。不僅如此，她還在老夫人的飯菜裡也添加一些粉末，只不過分量很少很少。”秋竹眼中含淚，哽咽着說：“奴婢發現後，每次都想將她的陰謀揭穿，可奴婢告訴了老夫人，老夫人卻不相信奴婢，還說奴婢是因爲妒忌秋蘭編造的謊言！”
“爹，說起來，女兒也想起來了，五年前秋竹被奶奶杖責過一次，難道是因爲這件事？”慕雲歌猛然想起什麼，回頭問慕之召。
慕之召點點頭，確有其事，想不到竟是因爲這個原因。
事關母親，他雙手緊握，既期待聽到真相，又害怕秋竹繼續說下去。
秋竹道：“那時候奴婢才知道，秋蘭早就發現了奴婢在觀察她，將計就計想陷奴婢於不義。奴婢沒有辦法，只好再找證據，可就在這時候，秋蘭卻死了。”
慕雲歌哼了一聲：“你也知道秋蘭死了，又怎口口聲聲說她是秋蘭？”
“奴婢本來也以爲她是真死了，可後來才知道，她不但沒死，還在慕家活得好好的！”秋竹彷彿被波動心中的弦，豁然擡頭：“秋蘭死了之後，奴婢才知道她一直在自己和老夫人的飯菜裡下的什麼東西。那藥會慢慢的要人命，她有解藥，吃了之後就活了過來。可她死後不久，老夫人外出回來，就病重了。郎中都說老夫人是受了驚嚇，又鬱結於心，才導致身體衰弱的。奴婢偷偷將從秋蘭房間裡偷來的藥給郎中看過，才知道這藥纔是兇手。”
慕之召越聽越怒：“你既然知道，怎不說？”
“老爺，奴婢說出來誰會相信？”秋竹無助地哭泣起來：“那時候秋蘭根基已經穩定，在慕家是人人心中的好孩子，奴婢卻因爲那件事被大家說是心腸狠毒……”
慕之召沉默下來，回想當年的情形確實如此，一時無話。
秋竹哭了一會兒，又道：“秋蘭已死，奴婢以爲不會對慕家再有威脅，才聽從老爺的安排，懷着這個巨大的秘密離開了慕家。奴婢離了慕家，日子卻不安生，竟被人刺了一刀，險些命喪黃泉。奴婢迷迷糊糊地看見殺奴婢的人就是秋蘭，奴婢命不該絕，被如今的夫君所救。可奴婢真是害怕她會傷害老爺，傷一好就回金陵，竟發現她換了人皮，成了喬怡君。奴婢行蹤不縝密，被她發現了一次，奴婢害怕不明不白的死了，再也沒人能指正她，不得已躲了起來，直到被人找到……啊！”
忽然，秋竹驚叫了一聲，軟軟倒地，嘴角流出血來。
慕雲歌站起身來，正欲查看，梅少卿卻一個箭步衝上前，一把扣住了喬姨娘的手。喬姨娘驚呼了一聲，一根銀針落在她的腳邊。
“是毒！”慕雲歌只看一眼，便知這毒正是胭脂紅。
梅少卿橫了喬姨娘一眼，哼了一聲，伸手在她衣袖和腰間一拂，很快摸到她袖中還有一個暗袋，伸手從中摸出一個薄薄的紙包，丟給慕雲歌。
慕雲歌將紙包中的藥粉聞了聞，藥味清甜不似毒藥，連忙餵食秋竹。
秋竹迷迷糊糊吞下，不一會兒，青白麪色褪去，又吐出一口黑血。慕雲歌摸她脈象已經平穩，知道確是解藥，終於放了心。
梅少卿扣着喬姨娘，點了她的穴道，將癱倒的喬姨娘扔在桌上，才冷笑道：“你這個女人，怎的會這麼狠毒？”
秋竹腿上扒下來的銀針丟在腳邊，泛着藍光，誰能想到這竟是眼前這個女人的手筆？
慕之召一直看着喬姨娘，目光從驚愕道怔然，最終變成受傷和痛恨，緊握的雙拳、顫抖的雙肩，都是他努力剋制自己，不要一時衝動殺了她的結果！
慕雲歌等慕之召的情緒稍稍平復一點，秋竹也恢復了神智，才說：“秋竹，你說，秋蘭是五年前那次郊遊才性情大變的？”
秋竹沒有力氣說話，點了點頭。
慕雲歌得了證實，轉頭嚮慕之召凝重地說：“爹，這麼說起來，只怕秋蘭也是遭了這個女人的毒手，她裝作秋蘭是爲了接近奶奶和爹，從而順利進入慕家。那秋蘭這個身份也是假的，她到底是誰，有沒有幫手，不搞清楚，只怕慕家永遠不會安生！”
慕之召閉着眼睛，顫抖地回了一個“嗯”字。
忽然，坐在座椅上一動不動地喬姨娘冷笑了一聲，她睜開雙眸，悲哀地看了一眼慕之召，見他英俊容顏難掩傷心之色，說不清什麼感覺，只是不想再看，轉眸看向慕雲歌。
慕雲歌微眯着眼睛，也淡然地回看她，她不由嘆了口氣，語氣滄桑不甘：“想不到我謀劃六年，付出所有，竟輸給了你這個不到十四歲的大小姐！”
慕雲歌還沒說話，她便自嘲地笑了起來：“你們不用查了，我可以告訴你們，我沒有幫手，我是隻身一人來慕家的！至於我是誰……哈哈，我是誰！可笑，我活在這個世上二十多年，卻沒人知道我是誰！”
“我生在暗巷裡，小的時候，我從沒有見過我爹，我有一個美麗的孃親，還有一個奶媽。”喬姨娘低低說：“我生活的範圍就只有一座小小的院子，難免感到孤單。每次我問我娘我怎麼沒有爹，我娘就只會哭，哭完了就打我，奶媽在一邊勸，越勸我娘下手越狠，後來，奶媽就不敢勸了。”
“後來，我娘病重死了，院子裡就來了個男人。那男人將我和奶媽帶去了另一個更大的院子，我開始有各種師父。她們教我禮儀，讓我學一些亂七八糟的東西，總說有一天用得着。”喬姨娘苦笑：“我漸漸長大，越來越好看，師父們也都很滿意。有一天，那個男人又來了，對我說，我是私生女，要想得到家族的認可，就要爲家族出力。我好高興，以爲終於被人接受，只要能有一絲希望，我都要抓住這個機會。我到了金陵，殺我不想殺的人，做我不想做的事……我不擇手段，我只要一個身份，不是慕家的姨娘，不是小商鋪的女兒，不是低賤的丫頭，而是我真正的身份——我爹的女兒！”
“你爹……是誰？”事到如今，慕之召只想知道這個問題的答案了。
兩滴眼淚從喬姨娘的眼角滑落，她肩膀微微抽動，不一會兒哽咽出聲，忽而變作嚎啕痛哭。
她沒注意到，書房裡又來了一人，站在她的身後，慢慢伸手拍了拍她的背。