建寧二年，曹操帶着夏侯兄弟以及一衆‘友伴’騎兵，踏上了北疆大地，入駐與鮮卑，烏恆等異族作戰的最前線，幾人初到之時，便爲那些戍卒所輕視，認爲曹操他們不過又是那些世家子弟前來走個過場，撈點軍功便回去的角色。只不過等到初戰之時，曹操等人的武勇卻是讓他們震驚莫名。
其時大雪紛飛，靠近漢境的一支鮮卑部族兩百餘騎奔騎來掠，當時諸戍邊士卒皆歸於內城，結陣而敵！不料，那些鮮卑騎兵只是在城外殺掠那些未及逃走的百姓，搶奪百姓婦人。渾然沒有攻城之意，而那些戍卒也無出城與鮮卑騎兵野戰的膽魄。
在城頭上看着那些鮮卑蠻子如此肆意妄爲，卻是惹惱了曹操，他冷眼看了那些憤怒但卻又是一臉無可奈何表情的士卒後，冷哼一聲，帶着早就是滿臉殺氣的夏侯兄弟及一衆‘友伴’，便奔下城樓，騎上各自戰馬，直馳城門口。
“汝等還是大漢男兒否！”城門口前，曹操朝着城樓上衆人喊道，身後夏侯衆人亦是齊聲喝道，“汝等還是大漢男兒否！”氣勢之雄，撼得那些士卒皆是一臉愧色。一腳踢開守城門的將官，放下吊橋後，曹操便率着身後諸人，人馬如龍地朝着那些鮮卑騎兵衝去。
城樓上，鎮守此地的邊將看着呼嘯而去的曹操等人，嘆了口氣道，“讓他們找死去吧！”在這個邊將想來，還算是一衆少年的曹操等人怎麼會是那些天生騎兵的兇悍鮮卑人的敵手，當下竟是有點不忍再去看，只是接下來的戰鬥卻是大出他們意料。
出城以後，曹操他們並未直撲鮮卑大隊，而是朝着分散劫掠的那些鮮卑散騎撲去，直接先對上了一小隊大約三十騎的鮮卑騎兵，兩軍相對還有大約一百八十步時，曹操他們已是掣出弓箭，朝着那些鮮卑人瞄準了，待到得一百五十步時，曹操等人的戰馬竟是全部齊刷刷地停住了馬蹄子，嘎然而止，而就在這停頓的瞬間，七十多張早已拉到滿月的強弓發出了嘯厲的絃聲，直蓋向那三十餘鮮卑騎兵。
“奔射，是奔射！”城樓上，那些戍卒大聲地叫了起來，此時那些鮮卑人中已經倒下了十人，臉上帶着至死不信的神情，其他人已是一陣茫然，眼前的這七十多漢騎竟然會奔射，那些只有最強的鮮卑精騎纔會的奔射。趁着鮮卑人失神的瞬間，曹操他們已是再起戰馬，片刻便衝到了他們面前，七十多騎對上神情恍惚的二十餘騎，戰果可想而知。
料理完了這三十多騎後，曹操他們未及喘息，另一撥來援的五十多鮮卑騎已是殺到，許是被地上的屍體給激怒得失去理智一般，那些鮮卑人竟然未用他們得意的弓射之術，而是嗷叫着，甩着手中的刀子朝着曹操他們直撲了上去。眼角瞥了一下正自趕來的鮮卑一百多騎的大隊人馬，曹操叫了起來，“和他們混戰，不要讓他們和我們脫離！”衆騎心領神會，研習兵法的他們知道，若是等那些鮮卑人醒悟過來，與他們脫離然後以弓箭與他們對敵，恐怕他們的處境就危險了，當下俱是全神貫注地纏上了身邊的鮮卑騎兵。
不過片刻，鮮卑大隊人馬已到，見自己的人馬已與漢騎混戰在了一起，想也不想，就直接也殺了進去，在他們想來兩個打一個，總是不會輸的。見對方果然如自己所料一般，曹操立刻呼哨了一聲，於是那些藏了後手的‘友伴’精騎忽地爆發，殺得旁邊的鮮卑人手忙腳亂，匯聚到了曹操身邊，不做停留便隨着曹操直殺向這隊鮮卑人的軍旗所在！
曹操，夏侯敦，夏侯淵三人成錐形朝前直衝而去，勢若猛虎，直攪得面前鮮卑人人仰馬翻，而他們身後的‘友伴’精騎亦是不甘示弱，隨着三位主官奮勇向前。曹操他們的武勇看得城樓上的漢軍一陣熱血沸騰，不知是誰喊了起來，“他奶奶的，難道我等還不如這些孩子嗎！”於是那些漢軍再也按奈不住，已有性急的卒子乾脆從不高的城樓上跳了下去，跨着步子朝着曹操他們而去。
“他孃的，不管了！”駐守的邊將也罵了起來，此刻他哪還有心思去管這隊鮮卑人是否是誘他們出擊的誘餌，他只是知道今日他若不出城去，他這一輩子也休想擡起頭來做人。“他孃的，弟兄們給我衝，殺光那些鮮卑人！”那邊將嚎叫着從城樓上跳了下去，身後，城門大開，五百漢卒已是瘋狂地衝了出來！
呼嘯的北風，嘯厲的喊殺聲還有那濃重的血腥味道都讓陷入苦戰的鮮卑人忽略了他們背後那些疾衝過來的大漢步卒，而當他們醒悟過來的時候已經晚了，此時戰場上形成了一個奇怪的陣形，五百大漢步兵圍住了一百多鮮卑騎兵，而那些鮮卑騎兵又圍着曹操他們，就像一個三層圓圈一樣。
內外夾攻之下，這一百多鮮卑人在丟下了八十多具屍體後，倉皇地奪路而逃，如喪家之犬一般。此役，漢軍斬首一百四十七級，其中大部爲曹操軍所殺，但是曹操他們亦是人人掛彩，重傷者甚多！這次騎兵對決，也讓曹操對自己所部的戰力有了一個清醒的認識，若是與鮮卑騎兵對戰，人數相等下，他可穩勝，若是超過這個數字，那便不行了，想到此次隨自己出徵的可謂是自己培養的最強戰力，曹操心中一陣默然，看起來不論訓練得有多麼精悍，都不如實戰廝殺一場來得實用！
斯役過後，曹操之名響徹邊軍各部，再也無人敢輕視這支全是由少年兒郎組成的騎兵。在隨後的半年裡，曹操帶着所部不斷進攻騷擾各個鮮卑小部落，屢有斬禍，半年時間裡積功而至曲長，也就是所謂的‘侯’，部下可統兵兩百，其中本部親兵四十人。半年後，從譙縣而來的首批三百人正好充實進曹操的軍隊，對於曹操所部超過大漢軍制，李膺也是睜一隻眼閉一隻眼的。就這樣，曹操帶着這擴大後的親軍，不斷侵攻鮮卑人，每隔半年便解散這三百人，將其編入其餘各地邊軍，三年時間裡竟是將譙縣的兩千子弟兵全部散入了邊軍之中，而他自己也升至爲裨將，麾下可領兵之數達到了一千六百人，若不是他年紀太輕，朝中公卿反對，便是做個將軍亦無不可。不過對曹操來講，也無所謂，他苦心訓練的‘友伴’精騎，如今已個個都是大漢邊軍中曲長以上的人物，夏侯兄弟也做到了可以各自統兵八百的校尉，說句不客氣的話，雖然李膺是東北一帶的主將，而且每軍也各有將軍鎮守，但是這北地一線的軍隊卻全是跟他姓曹的。
更讓人驚歎的是，曹操這三年裡與鮮卑烏恆等部做戰，大小二百零七陣，未嘗敗績，殺得那些鮮卑烏恆人人膽寒個個心驚，那些小部落更是見其曹字軍旗便望風而走，不敢纓掠其鋒，在北漢幽遼等地，曹操更是被漢人稱做曹無敵，其名聲顯赫，更勝李膺！
不過曹操也知道雖然這三年來他無往不破，每戰不敗，但是他贏的都只是些小角色而已，鮮卑王檀石槐一直深居高柳，不曾大舉來犯，讓他很是疑惑。於是熹平元年（公元172年）曹操更加變本加厲地向幽涼二州邊境上的諸多鮮卑零散部落進攻，以期能夠將鮮卑之王，檀石槐，這個堪稱是匈奴單于冒頓之後蠻族中最厲害的人物給逼出來。東北對他而言雖然不是日後爭霸天下的腹心地帶，但也是他所謀劃的大勢中不可缺少的一顆棋子，這裡的安定對他來講很重要！
不過就在曹操加強對鮮卑各部的進攻時（曹操爲人豪爽，在墨名的財力支持下，對於征伐所得他向來不放在眼裡，而且對於上報朝廷的軍功也不甚在意，是以，北地邊軍各將無不與他交好，唯其馬首是瞻，當然也有不開眼的人，不過在曹操鐵碗之下也都早已經化做黃土，試問有誰還敢與他做對！）曹操卻被李膺招回了幽州大營。
“你知道你在做什麼嗎？”對着這個自己生平最得意的弟子，李膺皺着眉問道。“知道！”曹操回答得很乾脆，很冷靜！“知道你還那樣做，檀石槐是什麼人，是身經百戰，將原本散落的鮮卑各部打造得如同一塊鐵板的不世梟雄！”“他是梟雄，那我曹操的劍便專斬梟雄！”對於老師的責難，曹操第一次反抗道，李膺的戰策在他看來實在是消極之至，雖然後世曾有公論漢末對付鮮卑之亂的良策乃蔡邕所提的“守邊之術，李牧善其略；保塞之論，嚴尤申其要。（就是以守爲主，固本培元，誘敵而亂，一擊而潰的意思）。”不過那是在沒有如他一般的人物前提下，如今既然他曹操在這北地，又怎會讓那檀石槐如此得意。
“你，你！”看着弟子那倔強的面容，李膺氣得都快說不出話了！“師父，那些蠻夷之人，生於風沙，長於馬上，生平服膺的惟有實力二字，如果一味防守退縮，只會讓他們更加狂妄囂張！”曹操依舊是冷靜地道，“師父想加固邊塞，讓那些蠻人知難而退，讓百姓免於戰亂之苦的心思，徒弟明白，但是檀石槐未必會領！”“你怎麼知道？”李膺此時已是冷靜了下來，他知道曹操向來不會妄言。“此事，弟子也是最近才相通的。”曹操說了起來，“自從師父出任護烏丸校尉後，檀石槐便安分了下來，我本來也以爲他是顧忌師父的威名而不敢前來生事，如今想來卻是錯了！”“哦！你仔細講來！”“師父上任之時，餘威猶在，說那檀石槐一時不敢前來，弟子也信，但若是說三年間毫無動作那便太可疑了，想那檀石槐既是不世出的梟雄，又怎會滿足於他現在所得，若弟子所料不差，這三年來他必定是整軍經武，整合各部，不鳴則已，一鳴驚人！”曹操面如沉水，靜靜說道。
“孟德，你果然是有着成爲一帶名將的資格啊！”聽罷曹操所言，李膺長嘆了起來，手中卻是拿了幾道帛卷扔給了曹操，赫然是朝廷東北各屬國的告急文書。稍稍看了一下，曹操便問道，“師父可有對策！”“我欲派兵，卻又怕！”李膺躑躅了起來。“師父，援兵是必須要去的，不過數量不宜太多，時間亦不用急！”“哦，你且講來！”“如今既然知道檀石槐領兵在外，我們自可加大對幽並一帶鮮卑各部的掃蕩，同時通知各屬國朝廷援兵已發，他們必然死力相抗，屆時只要將鮮卑人打疼，不愁檀石槐不回！”曹操道。
“孟德，你講得雖然不錯，不過梟雄心性，未必如你所料！”李膺看了一眼曹操，隨後又道，“但是你說得卻也是目下唯一最好的法子了！就照你說得辦吧！”“是，那弟子先告退了！”“孟德，你究竟想做什麼呢？”看着弟子那越來越有霸殺之氣的身影，李膺長嘆了起來，曹操在邊關所爲，他也知道一二，在那些戍邊的士卒中，如今是隻知有曹卻不知朝廷爲何物！他這得意的弟子正在變得越來越危險，越來越鐵血，手腕亦是越發地高明，日後他若是作亂！忽然一個荒謬的想法出現在李膺的腦海裡，但是他很快就自己否定了，瞞兒不是那種人！想到曹操暗中截留遼東太守夏育參奏自己畏戰的摺子，李膺心頭卻又是一陣暖意上涌，心情平復了下來。