便是在陶謙在郯城宴請衆人，犒賞三軍之時，曹操卻是收到了劉備送來的止戰書信，使得曹操大爲震怒，覺得受到了劉備的輕視。
劉備只不過是一個區區的平原國相！這有什麼資格給他遞書信，斥責他攻打徐州的事情的？便是戰書，也應該是由青州刺史田楷來下的。這劉備越俎代庖的行爲，在曹操眼中，卻是邀名之舉。
劉備這是將他曹操當做了他成名的踏腳石了！
震怒後的曹操更加奮力地攻打郯城了，只是郯城有田楷和劉備兩人在，卻不是那麼輕易可下的了。而且據守在郯城的劉備還不是安分的主，還聯合田楷一起，夜襲了他曹軍大營，拔了數個營寨。
爲了支持劉備，陶謙還調撥了四千丹陽精銳與他，然後劉備便和田楷兩人屯兵在郯城東，與郯城互爲掎角之勢，曹軍一時間竟然攻克不下。
這種相持階段，並沒有持續多久，曹操先是襲擊了田楷在城外的大營，一日之間直襲三回，大敗田楷。損失慘重的田楷只好退回郯城城中，失去了田楷這個夥伴，劉備也在城外沒有堅持多久，便讓曹操灰溜溜地趕進城中，不敢擅出了。
徐州之戰，正式進入了攻防最爲激烈的階段！一方面是曹軍奮力攻城，一方面是陶謙、劉備、田楷這些人誓死堅守城中。
便是郯城看似危在旦夕的時候，曹操忽然收到了荀彧的書信！無奈之下的曹操，只能夠下令退軍，急速回援後方。
曹軍的退去，使得衆人皆是愕然！
不過卻是沒有人敢去追擊，實在是這些日子，他們可是讓曹軍打怕了。
曹軍既然退去，陶謙卻是沒有繼續提出讓徐州的事情了，只是給予了田楷大量的錢帛以及糧食，也算是感激田楷率兵救援的回饋。
得到了錢財和糧食的田楷，也沒有選擇留在徐州，便是匆匆引軍回齊國了。別看陶謙給了錢帛和糧食，可是此次相抗曹操，他損失了不少兵馬，急於回後方補充兵源。
反倒是劉備這個平原國相，沒有和田楷一起回去，卻是在陶謙地誠意邀請下，入駐徐州下邳。陶謙讓劉備留下來的理由也很簡單，這曹軍退得很是奇怪，指不定什麼時候便會捲土重來呢，讓劉備駐守下邳，也是謹防曹軍來個回馬槍。
況且陶謙還給了劉備四千丹陽精銳，這若是劉備回去了，徐州還不知道讓誰來守呢。就這樣，劉備便是駐軍在下邳，這一來防止曹軍的襲擊，二來也是防止袁術的侵犯。
戰場轉向鄄城。
呂布在進軍途中擊敗了夏侯惇後，濮陽的兵將便是在陳宮的勸說下，盡皆反曹了。濮陽失守後，東郡各地也是紛紛反叛。陳宮便是在東郡又扯起了一支兵馬，前去鄄城和呂布、張邈兩人會合。
此時的鄄城形勢十分嚴峻。
東郡太守夏侯惇爲呂布所敗後，殘軍逃回鄄城。可是呂布兵臨鄄城後，卻是聽聞夏侯惇中箭身亡，秘而不發。坐鎮鄄城的荀彧不敢將這消息泄露出去，唯恐鄄城上下震動。
他調夏侯惇急速回軍的本意是爲了鎮壓鄄城中的動亂，誅殺那些心懷不軌之人的，哪裡知道會是這場的場景。
這話又說回來了，夏侯惇陣亡的消息，荀彧秘而不發，那麼呂布和張邈又是怎麼知道的呢？這答案是夏侯惇一部的兩個曲侯歸降了張邈，恰好這兩人那日便是和夏侯惇一起回鄄城的。夏侯惇進鄄城之前，便是嚥了氣，只是沒有讓任何人知曉罷了。
對此，呂布倒是有些半信半疑。
夏侯惇中了箭是不假，這點兒呂布還有很多人都是親眼所見。神射手曹性一箭將夏侯惇從馬背上射了下來，夏侯惇是在左右親衛的擁護下，這才匆匆逃亡的。只是單單憑藉這點兒，卻不足以能夠斷定夏侯惇必死無疑。曹性射出的那一箭，並不是毒箭。
不管呂布到底是信沒信，反正張邈卻是信了。鄄城中還有五、六千的兵馬，單單憑他們這點兒兵馬，強攻顯然是攻不下來的，只能智取。
好在鄄城中還有不少的內應的，張邈當即便是聯繫了城中的王楷和萬潛，從他們的書信中，也是證實了夏侯惇陣亡的訊息。雙方便是約定了時間，一起攻下鄄城。
夜已深，可是呂布的帥帳中，燈火卻是未熄。
“我總感覺這事情有些不對勁。”
呂布皺着眉頭，“可是卻說不上來爲什麼，就感覺……”
“主公以爲何事不對？”
郭嘉問道。
“夏侯惇之死！夏侯惇確實是中箭了，可我卻真的不能篤定他便死了。還有那夏侯惇的部下，王當、蔣義兩人歸降，也是頗讓人疑惑。”
呂布說着，“不知道我是不是多慮了，若是夏侯惇真的死了，這兩人歸降倒是意料之外，情理之中的事情了。”
“這兩人多半是詐降！”
郭嘉語氣微重，“這兩人若是誠心歸降，應該會將親眷一併帶上，亦或者是帶上部曲，可是他們卻未曾如此做！況且他們兩人若是真的想要歸降，爲何不在城中爲內應，反而出城歸降？”
“詐降？”
呂布陡然一驚，但隨即又疑惑起來，“可他們如今在我軍中，若是詐降，又圖謀什麼？莫非他還想着取我的首級不成？”
“主公應當慎重！”
李儒回道。
主簿董昭亦是說道，“我也覺得這兩人歸降十分可疑，說不定真的是欲要行刺主公。”
“若是如此，我倒不怕。”
呂布輕笑一聲。
他可不是孫堅和孫策，輕而無備。別的不說，這典韋整日伴隨在他左右，誰能輕易下手？
“依我看，主公的疑慮不是沒有道理。別說主公了，我也隱隱有這種感覺，似乎事情進行得太順利了。”
郭嘉繼續道，“夏侯惇陣亡，其部曲叛變，告知我們鄄城中的一切兵力部署，以及局勢。鄄城內又有不少人爲之內應，約定時間欲要打開城門，迎我大軍……這一切，似乎都感覺太順利了……這兩人歸降的目的，我覺得可能有兩個，一個便是行刺主公，一個便是告知夏侯惇的死訊……”