咸豐皇帝接到了江北大營覆滅的摺子，低着頭默然不語，在邊上拿着摺子的杏貞忍不住叫了一聲皇上，咸豐皇帝擡起了頭,慘然笑道：“雖然皇后你早就提醒了朕，這江南江北大營被破是意料之中的事兒，可是朕，看到這些壞消息，總是忍不住傷心，”皇帝說道這裡音調轉高，手臂一揮把書桌上的東西都橫掃在地，“都是不中用的東西，辜負了朕的信任！這祥厚也是死腦筋，就知道死戰，爲何不退！和德興阿一樣苟且偷生不是很好！”
“皇上別動怒，祥厚是忠心爲國的，他的夫人也是如此，可謂滿門忠烈，外頭的軍機都到了，叫起吧？”杏貞關切地說道。
“叫不叫起都沒用！這江北既然沒了，恐怕這江南大營也危在旦夕了！”咸豐皇帝無奈地高聲叫道，他從來沒有覺得如此的無助，御宇六年間，發逆猖獗，一路從廣西打到江寧，將大清的腹心膏腴之地搞得一塌糊塗，調兵遣將一敗再敗，天價一般的軍餉撥出去，只聽到潰敗潰敗再潰敗，還從內務府不停地接濟出來銅錢來補貼外頭，換來的都是戰死！戰敗！
咸豐皇帝站了起來，眼神有些散亂，杏貞連忙上前扶住，用力地撐住皇帝，連聲呼喊：“皇上，皇上！您還有臣妾呢，還有大阿哥呢！千萬要振作！”
皇帝被杏貞的搖晃搖回了現實，皇后那如花似玉般的面龐漸漸地在眼前清晰了起來，皇帝點點頭，“不錯，朕還有你和大阿哥！皇后，你說接下來該怎麼辦？”
“皇上且平靜些，”杏貞示意小太監上茶，如意戰戰兢兢地奉上了茶，杏貞遞給皇帝，“雖然祥厚戰死。可必然激起了江南軍民的同仇敵愾之心，眼下自然要有賞有罰！”
“自然，德興阿當差不力，免職查辦，祥厚要好好的賞！還有他的夫人。”
“如此賞罰分明，軍民自然用心，此外還需命令江南大營嚴守本營，不得隨意出兵，以扼守住江寧城爲上，”杏貞悄然說道。聲音低沉卻給了皇帝無盡的信心。“還要通報各地各軍。嚴防死守，寧可不進軍，也要守住本來的大城！”
“也只能如此了，朕到外頭去。叫起吧，”皇帝疲倦地讓如意出去通傳軍機處的大臣，“皇后你在這批了摺子還回去吧。”
“可皇上您還沒畫過摺子......”
“無妨，以後皇后你自行批閱便是，批好了，朕再看一遍便是，朕信的過你，”皇帝拍了拍杏貞的手，“若不是你時時勸解着朕。朕真不知道該是如何了。”
“皇上過獎了，那皇上您去吧，臣妾在這裡批摺子便是，慶喜，給皇上煮一碗雪梨湯。平平氣。”
“喳。”
皇帝的愁悶稍解，轉身出了東暖閣，去了勤政殿的正殿，杏貞在裡頭打開了在上頭的第一份摺子，專注地看了一遍，寫上了自己的意見，這起碼是一個小小的進步吧，不再是活人複印機了。
也不知道過了多久，快要掌燈的時候，杏貞揉揉眼睛，放下了手裡的摺子，問伺候在邊上的如意，“皇上見完軍機了？”
“是，”如意低頭回答，“去了琳貴人住處了。”
“恩，”杏貞不以爲然，“皇上心下煩悶，琳貴人年少，想必能給皇上帶些快樂，好了，你把這些摺子收起來，讓皇上明天看吧。”
......
李秀成坐在石佛寺大雄寶殿裡頭的蒲團之上，寶殿裡面供奉的三座石佛早就不知去向，只留下空蕩蕩的蓮花底座，掃蕩完了左近，一個穿着黃褐色袍服的將領進來抱拳稟告道：“丞相，清妖的屍體已經處理妥當了。”
李秀成點了點頭，“那便好，傳令下去，三軍休息半日，立即開拔，沿着長江上游去！”
“丞相，咱們不回援天京嗎？江南大營尚未攻破……”
“無妨，且讓李世賢抵擋幾日，咱們先去西邊幫着陳丞相解決掉蕪湖的曾國藩，兩軍合力，再會師一齊攻打江南大營，這是田忌賽馬裡頭的招數。”李秀成合上了雙眼，“這纔是給清妖的一個驚喜！”
“是。”那將領不再提問，悄然下去傳令不提。
“祥厚啊祥厚，你我雖各自爲主，卻也是惺惺相惜，今天還有我來葬你，不知道他日誰來葬我，抑或是我死無葬身之地？”李秀成喃喃自語，大雄寶殿上祥厚夫人自縊的樑上的灰塵被倒春寒的冷風一吹，飄飄灑灑地飛落下來。
……
蕪湖城外，玉石磯，湘軍大營。
曾國藩正在帳內議事，帥帳下面滿滿當當塞滿了兩排，曾國藩瞧完了手裡的書信，對着帳下的湘軍將領說道：“如今陳玉成到了蕪湖，咱們這仗倒是有些棘手了。”
坐在左邊第一下手的湖北布政使胡林翼點點頭，“長毛賊中第一精銳，莫過於四眼狗，其他的都不足掛齒。”陳玉成的雙眼下面各有一顆痣，打仗極其勇猛行蹤飄忽，勢不可擋，清軍中人給他取了一個綽號叫“四眼狗”，衆人點點頭，表示贊同，自從陳玉成星夜入了蕪湖縣，守城軍心大振，原本是呈現了頹勢的守軍復又生龍活虎了起來，攻城的皖南道臺銜李續賓有幾次在城頭都瞧見了陳玉成的樣子，不過這個湘鄉漢子絲毫不懼，仗着馬術嫺熟，臂力過人，起身甕聲稟告：“大帥，標下願爲先鋒，掂量掂量一下四眼狗的成色！”
曾國藩讚許地點了點頭，“迪庵你有這份雄心，本帥甚感欣慰，你且坐下，”環視衆將，“發逆攻破了江北大營，江寧將軍祥厚已經身亡，老夫料定，少荃那裡的局勢要難堪了，江南大營也是危在旦夕，咱們這邊也是嚴峻，陳玉成在此，說不得咱們要穩紮穩打了。”曾國藩發號施令，“國華，你和迪庵繼續攻打蕪湖，榮祿，”
榮祿起身聽命，“你率領火槍隊前往困住當塗，以防當塗的發逆援軍逆流來援蕪湖。”
“喳！”
“曾國荃，你領着騎兵掃蕩左近，務必不能讓江東的發逆靠近蕪湖縣！”
“喳！”
“湖口一戰，皇上不怪罪下來，反而給了老夫江西巡撫的重任，無以回報，只能盡力爲國，諸位，等攻下蕪湖，本帥爲大家向皇上請功！”
“喳！”衆將轟然應是，魚貫而出。
二月二十五日，李秀成自石佛寺出發，奔襲安徽巢湖縣含山鎮，劍指廬州府，正在圍攻*的李鴻章大驚，生怕丟了廬州府的老巢，連忙回軍死命趕回廬州府。誰知李秀成虛晃一槍，打下含山鎮之後休整了幾日，以逸待勞，打敗了前來追趕的李鴻章，即刻南下，三日之間便悄悄地來到了蕪湖縣的江對面，無爲縣的空雲鎮。
三月一日，李秀成的大旗在江對面的空雲鎮豎起，曾國藩大驚，連忙命曾國荃沿江堵住。
“這李秀成怎麼會突然來了安徽！”曾國藩煩惱地在帳內來回踱步，臉上火辣辣的，爲之前自己的決斷有些臉紅，“這廝居然不先去解決了何桂清！”到了這個時候，曾國藩也不得不念起“死道友不死貧道”的古話了起來。
曾國荃絲毫不在話，大大咧咧地說道：“大帥勿惱，如今咱們湘軍的水師正盛，李秀成那廝過不來江面，就算僥倖過了，江這邊還有我老九在，橫豎討不了他的好去！”
“希望如此，”曾國藩似乎有些寬慰了下來，“傳令給國華和續斌，老夫的中軍五千人也都給他倆指揮，先打破蕪湖縣，解決好一處，就不怕這李秀成！”
“是！”