此時正是盛夏時節，杭州西湖開滿荷花。湖邊此時正熱鬧，各種小商小販齊聚，各類男男女女穿紅戴綠，嬉笑流連。這時候距離周順昌在天牢受刑而死已經兩年了，在這兩年裡除掉對手的魏忠賢魏公公的勢力急速擴張，一人之下萬人之上，九千歲名聞天下。
只可惜好景不長，明熹宗不幸病死，其弟信王朱由檢繼位，那信王就是後世議論不斷的崇禎皇帝了。崇禎皇帝一上臺，魏公公摸不清楚崇禎的態度。只是知道這位皇帝可不像他哥哥那麼好說話，暫時就在宮裡戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。崇禎皇帝也知道魏公公勢力極大，剛登基也不敢有所行動。皇宮裡一時風平浪靜，各黨派和睦相處。而民間對於崇禎皇帝還是寄予很大希望的，都希望他扳倒魏忠賢，重振朝綱，讓百姓過上好日子。因此自從崇禎登基之後，杭州的人民每天像是過節一樣高興。
城內，城裡最大的的酒樓“回雁樓”不遠處的柳樹下，躺着一個乞丐。那乞丐十七八歲的樣子，皮膚黝黑，閉着眼睛愜意地在樹下吹着涼風。這家酒樓每天客流量巨大，當各種蔬菜從酒樓後門運進廚房去，變成精美飯菜到了餐桌上，再變成各種剩飯殘渣從後門運出的時候，酒樓的老闆的口袋就已經鼓鼓的了。此刻正式酒樓最繁忙的時候，酒樓裡的吆喝聲不斷，香氣四溢，大廚跟跑堂的臉上流滿了汗水。
酒店的老闆卻正從樓上眯着眼睛打量那煞風景的乞丐，老闆拿起桌上的水煙吸了幾口，朝後招了招手就有幾個夥計上前。老闆一指下面道：“把那個乞丐給我趕走！哪裡不好待，在這裡煞風景！”幾個夥計答應一聲，下樓到那個乞丐面前道：“哎，哎，快走快走，別在這裡惹人嫌！”那乞丐很不樂意地睜開眼，瞧了一下眼前的幾個夥計，想了想道：“酒樓是你們的？”那幾個夥計道：“不是我們的，是我們老闆的。”
那乞丐又道：“那麼這棵樹定是你們栽的了？”那幾個夥計道：“那也不是，誰知道這棵樹什麼時候長在這裡的。”那乞丐道：“那就怪啦，既然酒樓不是你的，樹也不是你的，你有什麼理由要趕我走？”那幾個夥計臉一橫道：“你這小乞丐哪那麼多話，皮癢了是不？”說着上前就要打那乞丐。那乞丐跳起來，三下五除二把幾個夥計打倒在地，又倒了回去，閉着眼吹着涼風道：“跟你們老闆說，我是個乞丐，是來乞討的，有了錢我就會走的。”衆夥計心裡不忿，回去叫了幾個幫手回來，結果又被打了一頓。這次只好回去酒樓跟老闆說了，那老闆從樓上看了那乞丐許久，最後放下水煙道：“這娃娃不是個善茬！給他錢！我也不在乎這點小錢！他走了就行！”
那乞丐拿了錢，看着手裡的銀子，伸個懶腰，起身拍拍屁股離開。走到了西湖邊上的小市中，看到好吃的聞聞，笑笑拿出銀子買着吃。只是他沒注意到的是，自從他接到銀子的那一刻起，後面就有兩個中年人一直跟着他，那兩人也是衣衫襤褸，看來也是乞丐。不同的是這兩人都帶着殘疾，兩人都有一隻手被砍了去，面露兇光，盯着前面的小乞丐。
那小乞丐似乎沒有注意到後面的兩個人。買了燒餅大嚼一頓，看到前面同樣是乞討的一個小孩，就塞給他一個燒餅，接着又走了許久，轉到了一條僻靜的小巷子裡。後面兩個中年乞丐往四周看看確定沒人注意自己，快步跟進了小巷子，看着前面的小乞丐喝道：“那小子站住！識相的把你的銀子留下！”那小乞丐回頭道：“咦，奇怪了，銀子是我自己討來的，爲什麼給你？”那兩個中年乞丐道：“銀子雖然是你討的，可是你卻是在我們的地盤上討來的。誰允許你在那裡討錢的？”那小乞丐道：“怎麼？乞丐討錢還要分底盤嗎？”那兩個乞丐笑道：“看來是位剛入行的小兄弟啊。沒錯，這蘇州城所有的乞丐，都歸我們唐虞唐老大管着，你要是想在這裡乞討，先要拜見唐老大。”
那小乞丐道：“那麼麻煩？那算了，我就不乞討了吧。再見！”說着要往外走，那兩個中年乞丐露出光禿禿的左手，甚是可怖，道：“你想走，晚了！留下銀子！”一齊朝着那小乞丐撲去。那小乞丐似乎被嚇呆了，連躲避都沒躲避就被抓住了。那兩個中年乞丐笑道：“又是一條好貨，這下咱們每年分的錢裡又多了一成！”
那小乞丐自然就是周子房了。自從他在北直隸一怒之下殺了王勇，往北逃脫到一個小村落，碰到了隱居在那裡的白雲和尚，已在白雲和尚那裡呆了一年多，又在江湖上漂泊了半年。李三才當年說的對，凡事都要講究個緣分，白雲和尚一見周子房之下也不管李三才的信了，一談之下同意收他爲弟子，教了他一年多的武藝。那白雲和尚的確是個世外高人，周子房現在不僅是武藝比當初高不少，見識什麼的的也不再是當初那個初出茅廬的小少年了。杭州城內當時據說是兇險之際，臥虎藏龍，周子房聽的厲害，故意來這裡耍上一耍。
那兩個乞丐從衣服上扯下幾塊布，綁住周子房的手腳，塞住他的嘴。一個乞丐在這裡看着他，另一個乞丐起身離去，過不了多時，聽得外面一輛馬車由遠及近。馬車上跳下兩個乞丐，跟先前看着周子房的那個乞丐一併把周子房擡起，扔到馬車上，新來的兩個乞丐想要拿繩子綁周子房，有個乞丐道：“不用綁，這小子是個娃娃，沒什麼力氣。”七拐八拐，馬車到了一家民居前面。
周子房被擡下來扔到一間暗房裡。暗房裡點着燈，周子房不看不知道，一看嚇一跳。只見那裡已經被抓了好幾個七八歲的小孩子，有的面黃肌瘦，衣衫襤褸看來是流浪的小孩，有的黑黑瘦瘦，衣服簡單，看來是農家的孩子。甚至有的孩子還穿的綾羅綢緞，自然是富家孩子。再往四周一看，牆角里擺着一張大桌子，桌子上鋪上白布，再上面一層鋪上麻袋，非常整潔，在黑黑的屋子裡顯得特別顯眼。桌子四周放着什麼剪刀、針線、止血劑等物品。
周子房正不知道是做什麼的時候，門外走進來幾個衣着乾淨的大漢，關緊了門。在屋裡昏暗的燈光下，周子房看到兩個大漢站在這羣孩子身邊，像是看守；兩個走到那桌子面前，拿起了刀子；再有兩個走到這羣孩子身邊，抓起一個皮包骨頭的小孩往桌子旁邊走去。那拿刀子的大漢朝着抓着孩子的大漢點點頭，那抓孩子的大漢抓起那孩子的胳膊放到桌子上，使勁摁住。再過去一個大漢按住那孩子。那孩子看着面前的刀嚇得大聲哭了出來，被抓他的大漢捂住了嘴，只傳出嗚嗚的聲音。