廣州還是陽光明媚的好天氣。京城卻已經是準備柴炭預備過冬了。自從入了九月以來，往年秋季下雨不多的京城一連下了好些天的雨，不少房子不結實的人家不得不冒雨往屋頂上墊油氈等物，而宮中則是已經給年紀大的老一輩妃嬪準備了火盆。雖說張太后的身體向來強健，但在朱瞻基的吩咐下，專供取暖的紅蘿炭也已經提前送進了仁壽宮。
這天恰是朱寧進宮，陪着張太后禮佛，又用了點心，才說了一會兒話，便逢胡皇后和孫貴妃一同來問安，她自是連忙站起身來見禮。張太后吩咐這一後一妃坐了，又對朱寧笑道：“她們都是你的晚輩，我知道你謹慎，可這兒只有自家人，不必這麼拘禮。來，到我身邊坐。”
朱寧見張太后指了指榻邊的一個坐墊，便只好挪了過去。因見不過是閒話些家常，她也就一面接話，一面想着明日在周王公館的祭拜，不知不覺就有些走神。忽然，她恍惚聽到外頭傳來了一聲通報。立刻一個激靈回過神。果然，她才隨着胡皇后和孫貴妃起身，就看到一身家常便服的朱瞻基笑呵呵地進了屋子。
“這早晚正是處置政事的時候，怎麼忽然到了我這兒來？”
“內閣今兒個人齊全，再加上事務不多，母后又吩咐過大小事務儘管讓楊東里他們擬票，兒臣難能偷得浮生半日閒，便來陪母后敘敘話。”朱瞻基任由隨行的王瑾上來替自己解下那件石青姑絨披風，擺擺手示意后妃和朱寧不必多禮，這才上前向張太后問了安，隨即在旁邊人送來的錦墩上坐下，又笑道，“可兒臣着實沒想到，母后這兒還有人解悶。”
“皇后是個孝順孩子，再加上又有你寧姑姑，我這兒可用不着你。你如今是一國之君，雖說部堂有蹇夏，內閣也盡是賢良，武臣還有英國公，但你總不能事事交給他人，政務上頭不能怠慢了。”說着說着，張太后便自然而然用上了教訓口氣，“我聽說你前些日子還很是沉迷於促織之戲，這成何體統？須知玩物喪志，你是皇帝，若是別人羣起而效之又怎麼辦！”
張太后訓斥天子，旁邊的人自然是異常尷尬。胡皇后素來是善良溫文的性子。這時候想要勸說又不知道該說什麼。而孫貴妃見皇帝低着頭唯唯稱是，又想起剛剛張太后只提胡皇后和朱寧，完全忘了自己，心裡自然是極其不舒服。此時，她一時按捺不住情緒，便賠笑勸說道：“太后息怒，皇上也只是政務閒暇，這才偶爾博戲，並不敢懈怠……”
“我不曾問你！”張太后突然冷冷打斷了她的話，又沉聲斥道，“你是貴妃，侍奉皇上乃是你的本分，其餘事情哪裡有你插口的餘地？好好學學皇后的溫恭儉讓，不要學古往今來那些靈巧善媚的奸妃！皇后，你是六宮之主，也需好好教導后妃女德女誡！”
說完這話，她看也不看臉上一陣青一陣白的孫貴妃，又對朱瞻基說道：“眼下只是辰時二刻，尚未到午時，皇帝還是回去處理政務，不用浪費時間陪我這個老婆子。阿寧。你不是正好要回去麼，順便送皇上一程。”
朱寧早知道張太后就是肅正嚴明的脾氣，但此時親眼見她這般不給皇帝留情面，心中也着實訝然。奈何太后之命違逆不得，她只好站起身來應了，陪着朱瞻基一同行禮告退。等到自宮前的漢白玉臺階下了月臺，瞧見朱瞻基臉色不好，她回頭瞧了一眼，見王瑾帶着衆宦官離得遠遠的，這才低聲勸了幾句。
“皇上日理萬機確實辛苦，閒來就是博戲一二也並不爲過。但太后一貫便是這嚴格的脾氣，難免說話嚴厲了些。心是慈母心，只是擔着天下，她嘴上臉上都不能露出來。”
原本是好心想來陪陪母親盡孝道，卻沒來由遭了這麼一頓訓斥，朱瞻基心裡自然是要多鬱悶有多鬱悶。此時聽朱寧婉轉相勸，他長長吐了一口氣，又苦笑道：“朕只是覺得，母后如今是一日比一日嚴苛，竟是比從前還要拘管得緊。朕何嘗不知道勤政，但內外事務都有妥當的人去做，朕只要留心任用賢良，該決斷的時候決斷，難能逍遙一回也有錯？不說這一次，就是之前母后剛得知朕讓王瑾選了幾隻好促織，已經責過朕一回，就連王瑾也捱了幾板子！”
“話雖如此，但皇上是天子，臣下若是以天下奉一人。難免投其所好。就比如這促織，若是讓那些想要加官進爵的地方官知道了，往民間蒐羅強健之蟲，經內宦獻給皇上，轉眼間就會在民間引起莫大的災難。皇上只是以此爲消遣小戲，卻禁不住別人妄自揣摩聖意。於是，就在您不知道的時候，這名聲興許就給別人敗壞了。”
原本埋頭走路的朱瞻基聽着聽着，突然停住了腳步。轉頭看了朱寧一眼，見她直視着自己的眼睛並不畏縮，他不禁笑了起來：“寧姑姑還是那脾氣，說話入木三分，竟是讓朕連反駁的理由都沒有。王瑾那個人你是知道的，辦事可靠謹慎，斷然不會做出驚動地方的事。”
“王公公確實是妥當人，但若是別人以爲他是靠這個得了聖眷，也依樣畫葫蘆敬獻，只謊稱自己是偶然間捕來的呢？”朱寧一口把朱瞻基堵了回去，見他愕然之後又嘆了一口氣，她心中頓時有些不忍，“臣妾也知道爲人處事當有勞有逸，只皇上是天子，無數雙眼睛盯着。實在是難以得自由。稍有差池，就有人諫什麼荒疏，太后也會責問教導。若真要博戲，皇上也得謹慎隱秘一些，莫要讓人有可趁之機。”
聽朱寧這最後幾句話越說越低，朱瞻基一下子就領會了其中的意思，不禁啞然失笑。雖說心頭仍是因張太后責備有些不快，但終究比剛剛離開仁壽宮時的鬱郁要寬解了許多。胡皇后木訥口拙，孫貴妃雖靈巧，也不是能說朝堂大事的人，張太后動輒便責以大義。因此這會兒一路走，他就漸漸說起了近來的那些疑難，朱寧雖答得不多，卻終究讓他輕鬆了不少。
“對了，你得空了不妨去英國公府坐坐。你和張越一家的交情極好，如今他妹子在英國公府，自然也就算不得外人。朕雖依言把他分派了去廣東，可他要是在那兒安生做官不想回來了，那朕就難了。太后因爲朕年輕，生怕朕一味任用年輕官員，平素提點了一次又一次，就連朕調了年輕的翰林庶吉士充填六部都察院都覺得不妥。別人資歷不夠，他的資歷卻是夠了，有朝一日回來，總能讓……還有，英國公……”
沉吟良久，朱瞻基最終還是把實情撂了出來：“英國公請辭中軍都督府都督的奏摺朕已經駁了，他又上了第二次，朕如今留中未發。你且去探望一下英國公，就說朕離不得他，他既然請辭中軍都督府都督，還請不要忘了朝夕侍左右謀劃軍國大事的職責。”
這離不得三個字聽着真切，但朱寧的心卻是一跳，愣了一愣才答應了。等到送了朱瞻基回乾清宮，她少不得一路順着天街甬道從東華門出宮，心裡卻反反覆覆思量了開來。路過文昭閣的時候，她不合瞧見了正抱着一大摞奏摺往這邊走來的黃淮，連忙停住了步子。
“黃大人。”
“陳留郡主？”
黃淮看到朱寧，要行禮卻又騰不出手來，於是便躬了躬身。一個是閣臣次席，一個是宗室郡主，平日並無往來交情。此時打完招呼，見朱寧頷首示意就要離去，黃淮就打算走，才一邁步就聽到後頭傳來了一個尖細的聲音。
“哎喲，黃大人，這麼一大摞東西。您也不叫上幾個奴婢拿着，這一趟往乾清宮可是老遠的路，這天眼看又陰了！”匆匆忙忙跑上來的王振埋怨了兩聲，就吩咐左右的宦官上去接過黃淮手中的奏摺，又滿臉堆笑地說，“正好咱家順路往乾清宮去奏報內書堂的事，還能幫您分勻一些。這內閣直房可是派了好幾個人在那兒，怎得就知道偷懶？”
見黃淮只是點點頭算是打了招呼，知道這位內閣學士對中官素來冷淡，王振也不以爲忤，又上前恭恭敬敬地向朱寧跪下行了禮，因見她擺擺手並無二話，這才送了杜楨往後頭長安門而去。等到他走了，朱寧才把後頭一個仁壽宮的小太監叫了上來，因問道：“我回來這段時日，一直聽人說皇上設內書堂，這是怎麼回事？”
那小太監在仁壽宮行走，自然是頭等伶俐的，忙笑着解釋道：“回稟郡主，這是皇上的德政。皇上說，太祖皇帝不許宦官讀書認字，但卻又選精通書算的小內史監典簿掌文籍，足可見粗鄙之人不堪使喚。尤其是如今皇上命宦官呈送內閣機宜文字，若是不識字，更是會耽誤事情。於是，皇上便決定正式設內書堂，選那些十歲左右的小宦官到內書堂學習文字。小的是沒那個福分，否則興許還能多認兩個字。”
朱寧若有所思地望着王振送黃淮而去的背影，隨即漫不經心地問道：“那皇上建了內書堂，太后和朝中部閣大臣可有異議？剛剛那位王公公據說識文斷字，大約在內書堂教書？”
“太后原是說祖制如此不可擅改，但皇上說太祖皇帝禁令原本就不是隻許不通文字者爲內侍，再說，教內侍識字也是從永樂年間就有的，太后思量下來也就答應了。至於部閣大臣倒是諫勸了幾句，但不是什麼大事，因見皇上主意已定，也就沒有再勸。倒是聽說御馬監劉公公海公公等幾位資歷老的公公勸過，但皇上一概不聽，事情也就這麼定了。至於王公公，因進宮之前教過書，如今在內書堂當教諭，不過真正主管的是翰林院一位修撰。”
雖說之前王振一路護送自己進京，但朱寧素來不喜用太監，再加上那是宮裡的人，自然是敬而遠之。回宮之後和她打交道的多半是王瑾範弘劉永誠一流，王振還排不上號。但是，瞧見他今日逢迎黃淮的畢恭畢敬，她總算明白了當時大哥朱有燉爲何有將王振留下之意。
這樣識文斷字卻又小意低微的人，原本就最是討人喜歡不過。
朱寧的翟車停在東安門外，一路送行的那個小太監到了門口就被她打發了回去。就在她登車之前，就只見數騎人風風火火地疾馳了過來，就在她身前不遠處倏地停下。爲首的那人瞧了她一眼，旋即就立刻跳下了馬，笑吟吟地趕上了前。
“郡主萬安。”陸豐笑嘻嘻地行過了禮，覷了覷朱寧的氣色就笑道，“咱家不過是奉命到宣府走了一遭，誰知道正好錯過了您回京，正好就在這兒問安了。您畢竟是金枝玉葉的郡主，這進宮怎麼就帶這麼幾個人？回頭您要出門但請告知咱家一聲，咱家調幾個錦衣衛校尉護送。如今這宮中人事和從前有些不一樣了，劉公公已經是去了南京接替之前的鄭公公王公公擔任守備太監，海公公奉命鎮守宣府總管火器，咱家也是時不時地出外差……”
聽着只是尋常逢迎嘮叨，但朱寧畢竟是敏銳的人，須臾就聽出了陸豐這弦外之音。淡淡地點點頭謝過，她就在應媽媽的攙扶下上了翟車，放下車簾之前又衝着陸豐點了點頭：“多謝陸公公好意，我如今不過是寄居京城，不用驚動太廣。你是太宗皇帝欽定的東廠督主，但做好本分，其餘的不用過分操心。”
直到馬車疾馳着沿東安門出了長街，朱寧方纔蹙緊了眉頭。從永樂年間開始，中官逐漸得勢，或出鎮或出使或巡查地方，幾乎和勳貴並重，但終究還有個體統。如今內書堂赫然以翰林爲師，教授少年閹宦識字，說句不好聽的話，這差不多相當於那些入館讀書的庶吉士。不但如此，老一代的太監們雖說離了中樞，可也是個個居於要職。
比起手握兵權的武官來，用閹宦制衡文官，確實容易得多！
雖說是女流之輩，犯不着操心這些，但思來想去，朱寧還是決定尋個妥當人提個醒。於是，她立刻對車前駕車的馬伕吩咐道：“先不急着回公館，去杜府！”(！)