劉子秋卻搖頭說道：“保密固然重要，但卻不能依賴親疏遠近，就算是最親近的人，也有泄密的可能。保守朝廷機密，最重要的還是依靠制度的監督。讓這些考生到不同的崗位實習，也是爲朝廷選拔出合適的人才。而內閣作爲朝廷的中樞之地，只有最優秀的人才方可進入。”
魏徵沉默半晌，說道：“根據太學院兩年來的記載，最優秀的考生非長孫無忌莫屬。”
劉子秋不經意地擺了擺手，說道：“那就讓長孫無忌擔任內閣隨員！”
魏徵又說道：“排在第二位的考生叫潘志，出身貧寒。”
劉子秋點了點頭，說道：“英雄何出處，那就讓潘志也擔任內閣隨員吧。”
……
中興六年四月夏，陳棱派往西南的艦隊返回了設在嶺南的水軍基地。這支艦隊經過了被稱爲天竺的印度，一直抵達了遙遠的非洲大陸，歷時兩年，才重新返回中原。當然，他們此行收穫也極其豐厚。利用絲綢、茶葉、瓷器等特產，從天竺換取了大批金銀珠寶。在非洲，他們也曾經深入內陸，只是所遇到的不過一些土著部落。有些土著部落對他們還算友好，招待了他們，另一些土著部落則和他們爆發了衝突。
那些土著部落手持長矛，腰間裹着樹葉，使用着簡易的毒箭，臉上塗着五顏六色的迷彩，看上去十分嚇人，真正打起來，卻不堪一擊。衝突的結果，這些土著部落自然遭遇了滅頂之災。不過，他們從這些土著部落除了獲取了一些食物以後，就只有一些奴隸，其他幾乎一無所獲。也正因爲如此，陳棱的艦隊在非洲沒有什麼收穫以後，便打道回府了。
當然，最大的收穫還是他們繪製的海圖和航海日誌。水師原本在海上航行是沒有航海日誌的，這都是劉子秋帶來的理念。但以當時的條件，航海日誌中主要記載的還是各地的氣候情況。無論是海圖還是航海日誌，都極爲重要。有了這些東西，下一次再走這條航線就方便多了，可以清楚地避開各處暗礁，從而節省大量時間，也就可以讓艦隊走得更遠。
而這兩年內，劉子秋也沒有閒着，親手繪製了一幅世界地圖。當然，這幅地圖很簡易，只是大致標出了五大洲和四大洋的位置，勉強算是給這個年代的人開個眼界罷了。過去，劉子秋一直沒有把這幅簡易世界地圖拿出來，因爲衆文武不會相信世界是這個樣子。他們始終認爲自己所處的這片土地是世界的中心，所以稱之爲中原。而在他們眼裡，大海是沒有邊際的，不可能在大海的另一邊還有一片廣闊的大陸。最重要的是，所有人依然堅信世界是天圓地方，沒有人會相信自己生活在一個藍色星球上。陳棱從非洲歸來，給了劉子秋解釋自己的“理論”一個強有力的證據。
在大興殿，劉子秋接見了從遠方歸來的陳棱一行。
陳棱躬身行禮，眼含熱淚，大聲說道：“啓奏陛下。臣奉旨南行，按照陛下所指的路線，果然抵達了天竺。這是臣自天竺所購得的物產。”
早有隨從獻上幾盤珠寶，有鴿蛋大小的各種寶石，還有各種金銀器皿。大漢是個金銀短缺的國家，普通百姓家中大量使用的都是各種陶器和瓷器，金銀器皿只在貴族中才會使用。而劉子秋崇尚節儉，皇宮之中也大量換用了陶器和瓷器，楊廣遺留下來的許多金銀器皿則被劉子秋公開拍賣，用來換取大量財富，投入到最需要花錢的行當中去。而陳棱開具的單據上表明，此行兩年，他們獲得的金銀器具竟然可以滿足全國一年之需。這還是艦隊的規模不夠大，只有二十條船的情況下，如果多派幾支艦隊前往貿易，所獲應當更加豐厚。
看着那些價值連城的珠寶和金銀器具，殿上衆文武都不由怦然心動，張亮更是忍不住嚥了一下口水，拱手說道：“想不到天竺如此富裕，陛下何不興義兵，將其納入我大漢的版圖！”
劉子秋眉頭微微一皺，喝斥道：“我大漢乃禮儀之邦，素來奉行人不犯我，我不犯人的策略，又豈能行此強盜之舉！”
陳棱躬身道：“陛下所言甚是。其實天竺並不是一個國家，而是分成許多大大小小的王國。這些王國風俗迥異，臣在其中也見過許多奇聞。比如，有一個王國，和尚的地位甚至超過了國王，女孩子出嫁之前，必須先送到廟裡讓和尚睡三天，就連王后也不能例外。”
衆臣一片譁然，齊聲議論：“想不到世界上還有這種寡廉鮮恥的地方。”
來自後世的劉子秋卻是聽說過這種事情，笑着擺了擺手，說道：“世界之大，無奇不有。在諸位看來不可思議的東西，在別人眼中卻是再正常不過，也沒有什麼好驚訝的。朕只想知道，這些王國對我大漢的艦隊可還友好？”
陳棱拱手道：“回陛下，大部分王國都能跟我大漢艦隊平等相處，有些國王還會盛情款待臣等。但也不乏一些貪得無厭之輩，意圖劫掠我大漢艦隊所載運的財物。不過，這些王國的軍隊實在不值一提，艦隊中隨便一支十人隊，就可以殺得他們千餘人落荒而逃。臣正是遵循了陛下所說的人不犯我，我不犯人。只要對方不強取豪奪，臣便與他們公平交易。若是敢對臣不懷好意，臣必定還以顏色。這些珠寶和金銀器具，有一些就是臣從他們的王宮中搶來的！”
“敢犯我大漢者，雖遠必誅！搶他一些珠寶，給他一點教訓，也沒什麼大不了。”劉子秋揮了揮手，說道，“只是你的艦隊歷時兩年，缺少補給，再與這些國家和部落交戰，難免會有傷亡。這一路上，損失也不小吧。”
陳棱臉色沉痛起來，垂首道：“不敢有瞞陛下，臣出海時共有二十條船，兩萬多名水手、士卒，如今回到中原的，只剩十條船，萬餘人！”
當初得知陳棱歸來，大家都沉浸在喜悅和興奮當中，就連劉子秋都沒有過問艦隊的損失，如今聽說折損過半，都禁不住倒吸了一口涼氣。
陳棱繼續說道：“真正在戰鬥中傷亡的將士不過千人左右，許多將士都死於疾病和風浪。損失的十條船，有七條毀於風浪，另有三條觸了礁石。”
這樣的情況原本也在劉子秋的預料之中，畢竟現在的航海技術仍然相當落後，只能順着海岸線航行，自然容易觸礁。事實上，即使到了後世，有了各種先進的科技，海難事故也是層出不窮。大海蘊含着無窮的財富，但也潛伏着無盡的危險。
劉子秋不由點了點頭，問道：“陳棱，如果朕再讓你下一次西洋，你可敢出行？”
陳棱拱手說道：“臣這次遠航，已經記下了合適的路線，如果有充足的準備，臣敢保證，將損失減少一半以上！”
劉子秋哈哈大笑，說道：“陳愛卿是我大漢走得最遠的人，去過許多前人沒有去過的地方，就衝這一點，朕便要大加褒獎。傳朕旨意，封陳棱爲三等公爵，享二品俸祿！”
大漢王朝的爵位是沒有俸祿的，屬於精神獎勵，所以劉子秋纔會另外將陳棱的俸祿從四品調到二品，讓他的物質待遇同樣得到提高。當然，爵位也不是全無用處。至少爵位是可以繼承的，而官位卻不能繼承。另一方面，擁有爵位的勳貴子弟可以在求學、科舉中獲得相應的照顧，對他們的子孫後代也會帶來相當的好處。
自開國以來，也只有寥寥幾人獲封公爵，而陳棱不過帶領艦隊進行了一次遠航，就獲得如此豐厚的獎勵，不僅衆文武大臣眼熱不已，就連陳棱自己也是感激涕零，不由挺起胸膛，大聲說道：“只要陛下給臣一個月的時間加以休整、準備，臣願意領旨再次遠行！”
“不急，不急。朕先給你看一樣東西。”劉子秋朝身邊的內侍揮了揮手，說道，“把那件東西擡上來。”
兩名內侍領命退入殿後，不一會便擡過一具碩大的屏風。不過，這件屏風上面不是什麼畫作，而是一幅巨大的彩色地圖。地圖的中心標明瞭大漢王朝所處的位置，東邊是茫茫大海，幾片陸地清晰可見。而在大海上，又有幾道金錢將這些陸地相連接。
陳綾看了一眼這幅世界地圖，忽然激動起來：“陛下，原來你纔是走得最遠的人！這裡、這裡，還有這裡，臣好像都去過。沒想到陛下早知道這些地方，而且這幅地圖比臣所繪製的海圖範圍還要廣闊得多！”
魏徵卻是知道劉子秋當年是從海上來到長山村的，也激動起來：“原來陛下早就去過那些地方，難怪堅持要派艦隊出海。”
劉子秋卻笑了起來，說道：“朕哪裡去過那許多地方，這只是前段時間，朕夢中所悟而已，特地繪製出來，想請陳愛卿來印證一番。”